Когда клирик уже взялся за ручку, его остановил голос Брикуса Валента: — Не вздумай уйти, я хочу послушать, с чем ты пришел! — После того, как за Хролфом закрылась дверь, Брикус повернулся к Шэфу: — Ну, спрашивай!
— Чего спрашивать? — не сразу врубился командор, все еще оставаясь под впечатлением яркого выступления Генерал-губернатора.
— Как чего, — усмехнулся Брикус, — ты же ввалился в кабинет с криком: "Я только спросить!". Вот и спрашивай.
— Хорошо... — Шэф решил сразу взять быка за рога и обойтись без деревенских политесов. А то в провинции, прежде чем попросить у столичного гостя в займы пятьдесят пять рублей сорок копеек, его часа четыре мурыжат расспросами о внешней и внутренней политике, считая, что географическая близость к Кремлю позволяет тому быть в курсе самых засекреченных тайн этой самой внешней и внутренней политики. — Спрашиваю... Тебе уже доложили о происшествии в "Империуме"?
— Про черного монстра?
— Да.
— Конечно доложили. Об этом весь Бакар гудит. После обеда от докладчиков не продохнуть было... — Брикус покачал головой, как бы удивляясь количеству очевидцев, — выгонять пришлось, — улыбнулся губернатор, — работать не давали. А что, тоже хочешь поделиться впечатлениями?
— Да нет... — медленно протянул Шэф и от этих простых слов и от тона, каким они были сказаны, улыбка с лица Брикуса сползла. Через мгновение перед командором сидел не обаятельный Лесли Нильсен, а суровый полководец, водивший свои легионы в самое пекло, но сумевший оттуда выбраться. Военачальник знающий цену жизни и цену смерти, цену дружбы и цену предательства.
— Ваша работа? — прищурился губернатор.
— И да... и нет...
— Не крути! — Брикус так стукнул кулаком по столу, что подскочили бумаги и перо с чернильницей. — Говори правду! — загремел он, но мгновенно сник и тихо, добавил: — Я дам вам уехать из города. Никто вас не тронет. — Он тяжело вздохнул. — Такие ребята хорошие... и чернокнижники! — Чувствовалось, что Генерал-губернатор Бакара сильно расстроен.
— Какие чернокнижники? — поднял брови Шэф. — Ты это, о чем?
— О чем!? — снова разъярился Брикус. — О чем!?! — повторил он. — Да о том, что какое-то порождение Тьмы кидается с балкона живыми людьми! Вот о чем! И о том, что ты с Арамисом имеешь к этому отношение!
— Я даю тебе честное, благородное слово, — глядя в глаза Генерал-губернатору твердо сказал командор, — что мы с Арамисом не только не чернокнижники, но и вообще не маги. Я могу все объяснить, для этого и пришел, но есть ли у тебя время? — Шэф кивнул на дверь в приемную. — Чтобы все было понятно, рассказ будет довольно длинный, придется начать издалека. Как у нас говорят — танцевать от печки.
— Да хоть от свечки! Только не ври! — строго предупредил Брикус. — А эти, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону двери, — подождут. Мне от них ничего не надо, а если им надо — подождут.
— Логично, — согласился с Генерал-губернатором командор. — Итак. У каждого Великого Дома есть свой йохар. Йохар — это Хранитель Дома. Если бы не Хранители, мы бы уже давно перерезали друг другу глотки. Что-что, а воевать наше любимое занятие.
— Я обратил внимание, — буркнул Брикус, а Шэф продолжил свой занимательный рассказ:
— Считается, что йохар живет в Перстне Лорда. Правда, кое-кто из наших яйцеголовых считает, что это не так и перстень служит лишь для связи Лорда с Хранителем, но официальная точка зрения состоит в том, что йохар живет в Перстне Лорда. — С этими словами командор продемонстрировал губернатору свой экземпляр, сняв с пальца. Он протянул перстень Брикусу, для более детального ознакомления, но Генерал-губернатор только покачал головой и брать перстень в руки не стал. Похожие сцены возникают, когда какой-нибудь юный натуралист, с совершенно благими намерениями, предлагает своему взрослому родственнику подержать здоровенного жука, или жабу, чтобы тот смог разделить его восторг и получить свою порцию удовольствия. Судя по выражению лица Брикуса, тот полагал перстень Лорда чем-то средним между гюрзой и скорпионом, и брать в руки такой предмет ему решительно не хотелось. В ответ Шэф выразительно поднял брови, как бы говоря, что люди готовы любые деньги заплатить, чтобы только подержать в руках такой артефакт, а тут забесплатно не хотят! Но, губернатор был тверд в своей позиции — Нет! Нет! И еще раз — Нет! Ну, на нет и суда нет, пожал плечами командор, и продолжил: — Принять Перстень может только тот человек, в жилах которого течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Любого другого перстень убьет. В связи с этим, время от времени, возникают разные коллизии...
Брикус понимающе ухмыльнулся: — Дорогая, прости, но наш первенец не от тебя.
— Именно, — с такой же глумливой ухмылкой подтвердил главком, после чего оба чуть-чуть похихикали и командор вернулся к основной теме повествования: — В Великих Домах все, как везде. Вокруг Лорда суетится толпа всяких... — Шэф махнул рукой, а Брикус понимающе покивал. — Скандалят, интригуют, подсиживают, карабкаются по головам, за деньги душу могут продать, — Брикус снова покивал. — Но, есть одно серьезное отличие от остального мира — на место Лорда претендентов нет. Поэтому, когда умирает старый Лорд, то не выстраивается очередь из наследников, жаждущих примерить перстень. Старший сын обязан, он не может отказаться, а вот все остальные могут. И бывали случаи, когда Великие Дома гибли из-за того, что не находилось правителей с Истинной Кровью. — Брикус покачал головой, как бы говоря: "И какой только хрени не бывает на белом свете!". Командор в ответ степенно покивал, соглашаясь, что еще и не такая бывает. — Так что, — продолжил командор, — полоснуть себя по ладони и приложить к ране перстень, занятие не для слабонервных! Переживаешь несколько неприятных мгновений, пока не убедишься, что живой! — Шэф нервно сглотнул, как бы заново переживая один из самых драматических моментов своей жизни. Если бы его видел в этот момент старший помощник, то не задумываясь поставил ему шесть баллов за артистизм. — Йохар связан с Лордом Великого Дома узами крови и пока Лорд жив, никак себя не проявляет, но стоит Лорду умереть насильственной смертью, как он начинает мстить.
— Так что, Арамиса убили!?! — вскинулся Брикус.
— Нет-нет, — успокоил его Шэф. — С Арамисом все в порядке.
— Так какого!?!... — снова вскипел губернатор Бакара, но Шэф его невежливо перебил:
— Я тебя прошу — не перебивай! Дослушай до конца, а потом я отвечу на все твои вопросы... — командор сделал паузу. — Если они у тебя будут. Так вот... йохар уничтожает всех причастных к гибели своего Лорда. Солдат, офицеров, генералов, князей и самого вражеского Лорда.
— А почему йохар не защитит своего Лорда от чужого йохара? — не устоял Брикус перед искушением задать вопрос.
— Йохары между собой не воюют.
— Поумнее людей, — фыркнул Брикус
— Это точно, — не стал спорить с очевидным командор. — Чтобы тебе стало понятно, что именно произошло в "Империуме", придется вернуться к истории дуэли Арамиса с Титом Арденом.
В ответ Генерал-губернатор благосклонно кивнул, как бы говоря: "Возвращайся, кто ж тебе не дает?". Но, внезапно он нахмурился:
— Послушай-ка, Атос, — Брикус подозрительно уставился на Шэфа, — ты говорил, что вашим... — тут он закашлялся, видимо для того, чтобы не выругаться, — перстнем может владеть только Лорд, а Арамис, насколько я помню, князь Великого Дома "Полярный Медведь"! Это, как же так получается!?
... ишь ты какая память!.. и логический склад ума!..
... может Брикус только прикидывается "старым солдатом"?..
... а на самом деле еще тот перец и политикан?..
... а кто ж его знает... может и так...
— А очень просто, — пожал плечами главком. — Во-первых, я не говорил, что владельцем перстня может быть только Лорд. Им может быть любой человек, в чьих жила течет неразбавленная кровь Истинных Владык Севера. Другое дело, что таких людей вне высшей аристократии Севера не бывает. — Шэф подождал новых реплик с места и не дождавшись, осведомился: — С этим разобрались? — После чего бросил пытливый взгляд на губернатора. Во взгляде читалось явное осуждение за проявленное последним недоверие. В ответ Брикус сделал морду лопатой, а если выражаться по-простому — придал лицу индифферентное выражение, типа: "не знаю, что ты там сам себе понапридумывал, а я к этому отношения не имею!". — Будем считать, что разобрались, — подвел итог обмену взглядами командор. — Идем дальше. Три года назад умер единственный сын тогдашнего Лорда Великого Дома "Полярный Медведь", а полгода назад — сам Лорд. Возникла та ситуация, про которую я тебе говорил — очереди из желающих принять перстень не было. Жаждущих порулить финансами Дома было хоть отбавляй, а вот принять ответственность...
— Чего сделать? — не сразу, но среагировал Генерал-губернатор. — Порулить?
— Северный сленг, — на стал вдаваться в подробности командор. Неизвестно, устроило ли Брикуса объяснение Шэфа, но больше вопросов по этому поводу он не задавал.
— Положение становилось опасным — Великий Дом не имеющий йохара — не Великий Дом. И тогда Арамис на очередном внеочередном чрезвычайном Совете поднялся и сказал, что примет перстень, но править не будет. Не любит он это дело.
— Понимаю! — снова не выдержал, чтобы не вклиниться Брикус.
— Ну, на Совете поорали, поорали, что мол — нарушение традиций! Что, мол, если у тебе перстень — ты и Лорд! А если Лорд — изволь править! Короче говоря, поорали, поорали, да и согласились. А куда им деваться? — хмыкнул Шэф. — Каждого из князей на Совете терзали смутные сомнения насчет чистоты своей крови. Мало ли бабка с кем-то согрешила за день до свадьбы, а ему отвечать!? Н-е-е-е-т ребята — так дело не пойдет! Как-то ведь жил я без титула, и дальше проживу! Так что других желающих не было... — Брикус снова понимающе покивал. — Да и у Арамиса, честно говоря, были сомнения, но он такой человек — если не я, то кто же? — с некоторым можно даже сказать, что пафосом произнес командор. Если бы старший помощник это услышал, то был бы искренне удивлен своими героическими качествами и в очередной раз подивился, как красиво и правдоподобно любимый руководитель несет такую пургу! — Ну, что еще вопросы есть, или возвращаемся к дуэли? — поинтересовался Шэф у губернатора. И тот еще раз доказал, что подозрения главкома в его адрес, имеют под собой основания. Ни одного тонкого момента, в предлагаемой его вниманию истории, он не пропустил:
— А откуда ты все это знаешь? Ты же из другого Великого Дома. Вы же все воюете друг с дружкой! А-а?! — с подковыркой поинтересовался Генерал-губернатор. Но, если Брикус собирался смутить командора, то не на того напал. Главкома на простое постановление не возьмешь!
— Великие Дома "Полярный Медведь" и "Морской Дракон", Лордом которого я являюсь, — величественно начал Шэф, да так что Брикусу даже захотелось встать, причем встать навытяжку! — губернатор явственно ощутил себя в присутствии коронованной особы! — основаны родными братьями, давшими страшную, нерушимую клятву в мавзолее Владимира Ильича Ленина на Красной площади,
... причем, отстояв огромную очередь!..
что их Дома до скончания времен, пока день будет сменяться ночью, будут друзьями и союзниками, а кто нарушит эту клятву, получит нисходящее посмертие. А никому, знаешь ли, — усмехнулся командор, — рождаться жабой, или деревом, как-то не хочется. К тому же, мы с Арамисом дружим с его детства — я был его наставником в боевых искусствах, — не моргнув глазом соврал Шэф, присвоив себе лавры мастера войны ш'Тартака и наставника Хадуда. — Вот поэтому я все и знаю. — Вранье, на самом деле, такое же искусство, как и всякое другое. Причем авторское. Не меньшее значение, чем текст, имеет личность исполнителя. Хороший лгун — настоящий артист. Можно даже сказать — народный, ну а заслуженный — к бабке не ходи! В этом деле главное — непоколебимая уверенность в том, что все так и есть, как ты говоришь, а с этим — с непоколебимой уверенностью, у Шэфа никаких проблем никогда не бывало. Завершив свой блестящий монолог, он плавно вернул беседу в конструктивное русло: — Ну, что? Переходим к дуэли, или?..
— Один маленький вопрос и переходим. Как ты мог быть наставником Арамиса, если вы одного возраста. Примерно.
— Я немного старше, чем кажусь, — ухмыльнулся Шэф и чуть-чуть вильнул точкой сборки. Этого оказалось достаточно.
— Переходим! — был вынужден сдаться Генерал-губернатор.
Если кого-то удивляет в данном контексте словосочетание "был вынужден сдаться", то совершенно напрасно. Представьте — вы еще не старый, но уже и не молодой человек, у которого есть все. Вы живете не в коттеджном поселке, пусть даже и на Рублевке, а в настоящем загородном дворце; вы не нувориш — чиновник, депутат, или бандит, а потомственный аристократ с большой буквы "А" в черт знает каком поколении; вы не стесняетесь происхождения своих денег (правда и наши не стесняются, но справедливо опасаются, что их могут пристрелить конкуренты, или жребий укажет на них для показательной порки, чтобы бросить кость общественному мнению, или еще что-нибудь случится); у вас огромный штат молоденьких, обаятельных служанок, ловящих каждый ваш взгляд, чтобы предугадать любое ваше желание; этим же — ловлей взглядов, занимается толпа лизоблюдов и просителей, толкущихся подле вас; и наконец — вы правитель лучшего города планеты, но взяток не берете, потому что это противно вашей натуре, а к тому же у вас и так все есть. Еще один важный момент — время спокойное, ни войн, ни революций, короче говоря — "эпоха застоя" — тишь да гладь, да Божья благодать. У вас все есть, но вам скучно. Ваш главный враг — скука.
Конечно, будь Брикус помоложе, мог бы, хотя бы, любовниц менять почаще — все какое-то развлечение, но он уже вступил в тот возраст, про который очень удачно спел Александр Розенбаум: "Уже старушки кажутся родными, а девочки — как куклы заводные". Конечно, не до такой степени, но все же... Мог бы охоты устраивать каждую неделю, но Брикус, как старый солдат (без тени иронии), ненавидел убивать без особой на то нужды даже людей, не говоря уже о бедных животных, которые ничего плохого ему не сделали. Короче говоря, жизнь Генерал-губернатора была хорошей, но постной и пресной, как сиротская каша, и тут на горизонте появляются два перца, которые взбаламутили все застоявшееся бакарское болото. Два добрых молодца, рядом с которыми интересно жить! Поэтому хочется, чтобы их байки были как можно более подробными и длинными — вот и приходится ставить всякое лыко в строку, чтобы рассказали побольше.
А Шэф продолжил свой, в высшей степени, занимательный рассказ:
— То, что сделал йохар Арамиса до и после его дуэли с Титом Арденом перевернуло все мои представления о наших Хранителях. Раньше я считал йохара стихией. — Услыхав такое, Брикус, мягко говоря — сильно удивился, а его интерес к повествованию, и так большой, если не сказать — огромный, вырос еще больше.
