— Какой там секрет. — зевнула дракона. — За каждое выращенное древо жизни сверх установленного числа они будут лишаться трёх: того что выросло и ещё двух, светлого и тёмного.

— Это чтобы ушастые сами следили друг за другом и не допускали нарушения договора? Ловко!

— Не ловко, а справедливо... Всё, оставь меня, я спать хочу. — Вжика по-собачьи умостила голову на вытянутой лапе и демонстративно закрыла глаза.

Володя:

Вот такая лекция о делах минувших. Что она мне дала? Ну, в первую очередь уверенность, как это ни странно. Высокомерное поведение Иалонниэль и охотно прогибающиеся перед ней селяне с первого моего дня в магмире произвели стойкое впечатление, что эльфы самые крутые перцы на здешней грядке. Да и все остальные встречи с представителями ушастого племени только укрепляли меня в этом заблуждении. Нашим земным виртуозам эн-эл-пи в этом плане до остроухих манипуляторов как детсадовцу до баскетболиста — не дотянуться, как не выпрыгивай из коротких штанишек. Умеют эльфы проехаться по ушам и убедить тебя в чём угодно, умеют. Похоже, потому-то я подсознательно и сдерживал себя во всех моих спорах с детьми леса, не шёл до конца в конфликтах. Сразу начинала зудеть на краю сознания неуверенность, подленькое чувство собственной неправоты, от которого кулаки разжимались сами собой. Ощущение такое, как если бы пригласили тебя в гости, а ты хозяину квартиры морду набить норовишь. Некрасиво как-то, непорядочно, по-хамски.

А после Вжикиного рассказа отпустило. Схлынуло наваждение, как не было его. Но уверенность появилась даже не от того, что кроме меня полно разумных, которых ушастые достали своими эгоистичными выходками, нет. Главным стало понимание, что эльфийские претензии на первые роли не что иное, как пустое надувание щёк, а их реальный статус в магмире на самом деле колеблется возле категории "понаехали тут". Хотя, чего скрывать, осознание того, что у меня полно потенциальных союзников капнуло пару капель бальзама на потрёпанную остроухими душу. Как говориться, враг моего врага если не друг, то имеет все шансы стать таковым. Надо только хорошенько обдумать, как заручиться поддержкой крылатого племени. Если мне удастся провернуть такой финт ушами, то ни одна тварь не посмеет даже взглянуть косо в сторону моего баронства!

Вот только чем может заинтересовать простой человек драконов, чья история исчисляется миллионами лет, а знания превосходят мои стократно? Что я могу им предложить такого, чтобы они вступили со мной в диалог на равных? Вопрос, да ещё какой! Я пошёл к себе с твердым намерением разложить по полочкам свои знания и умения, а потом проконсультироваться у Вжики — что из моего багажа может представлять интерес для её соплеменников. Пойти-то пошёл, только далеко не ушёл. Меня перехватили ещё на подступах к дому, взяли под белы ручки и со всем почтением препроводили к сборочному стапелю "совы". И понеслось:

...А как лучче, гвоздь взагиб али расклепать?

...А не слишком ли толстовата продольная жердина?

...А сколь часто стежки ложить, коими холстину к набору пришивать?

...А могёт быть лучче проволоку туточки пропустить, нежели там её просовывать?

Целый день я, откликаясь на горохом посыпавшиеся с разных сторон призывы, честно изображал затычку в каждой бочке, пока не осознал, что этих бочек стало как-то через чур много. В первый момент меня это озадачило, но недоумение развеялось быстро, стоило только оглянуться и присмотреться к изменившемуся поведению мастеровых. Мужики расхаживали надутые как индюки, преувеличенно вежливо раскланиваясь между собой и свысока, с невесть откуда взявшейся спесью поглядывая на остальную дворню. И очень похоже, что поминутно меня дёргая, эти павлины не столько жаждали совет получить, сколько наслаждались самим процессом общения, балдея от собственной исключительности. Крепкие, слегка убелённые сединой дядьки откровенно тащились от обсуждения на равных с господином бароном недоступных прочему люду тончайших нюансов таинства создания рукотворных птиц.

С одной стороны я могу их понять: об уровне мастера всегда судили по его творениям. Кто ещё в магмире может похвастаться созданием летающего чуда? Никто. Даже всем признанным эльфийским умельцам, и тем нос утёрли! Вот и взыграло самомнение у работяг, вот и попёр из них пустой гонор. Ох, как же я тогда разозлился. Блин, тоже мне, нашлись демиурги местного разлива! Нет, конечно, дело весьма полезное иной раз потрафить самолюбию работника, дабы стимулировать его на трудовые подвиги, но... всё же перегибать палку и доводить меня до белого каления им явно не стоило. Почему я должен опытным мастерам — плотнику, кузнецу и столяру с медником — разжёвывать каждую мелочь? Причём, только ради того, чтобы в очередной раз потешить эго работников. А вот фиг им! Кто намедни громче всех голосил о своей высочайшей квалификации? Вот пусть и подтвердят делом свои амбиции! А я вернусь и проверю, что они без меня наработали.

Задвинув такую речугу разом потерявшим весь апломб работягам, я повернулся и пошел прочь. И никаких угрызений совести при этом не почувствовал: я ведь человек, а не ломовая лошадь, чтобы без выходных вкалывать. Вот и устрою себе день отдыха! В конце концов, я тут барон или погулять вышел? А что — о кормлении Вжики позаботится Михей, ему такое распоряжение дано, Мадариэль Ленкиным лечением занимается самостоятельно, без моего участия, а что касается оставшихся работ по "сове"... Блин, да я мастеровым уже столько раз повторял про оставшиеся доделки, что чудом в попугая не превратился! Едва язык себе не стёр, а он у меня не казённый.

Видимо я за последние недели развил слишком уж активную деятельность, потому что мой организм бурной радостью отозвался на решение устроить себе день ленивца. Не вру, аж на душе светлее стало! Только где бы мне провести намеченные часы отдыха? Здесь, в баронстве мне расслабиться не дадут, это факт — обязательно найдётся какая-нибудь "добрая" душа, которая не преминёт загрузить меня своими проблемами. Отправиться куда-нибудь подальше, за пределы моих владений? А что, это вариант! За предыдущие двое суток накопитель "голубка" заполнился под завязку, так что лети куда хочешь. Хоть в Белин проведать князя Ёнига, хоть в Ровунну с визитом к Его величеству Микичу. Или, может быть, к Леяне заглянуть? Как ни крути, а ведь там ведь тоже моя земля и мои люди, ответственность за которых с меня никто не снимал. Блин, вот тебе и отдохнул от забот... Правда, Лея — девчонка самостоятельная и хозяйкой зарекомендовала себя отменной, так что, думаю, она особо наседать на меня с просьбами не станет. То есть, совместить приятное с полезным — и отдохнуть, и о состоянии дел поговорить — вполне возможно.

Наученный горьким опытом "блошиной" эпопеи, к предстоящему перелёту я подготовился обстоятельно. Запасная одежда, оружие, сумка с магическими примочками "от Мадариэля", торба со вкусняшками, заботливо собранная мне в дорогу Стэфой — всё это я с самым суровым видом перенёс к "голубю". Да-да, сделав морду тяпкой и демонстративно не замечая жалобно-просительных взглядов со стороны работяг, на лицах которых крупными буквами было написано: "на кого ты нас покидаешь?!"

Но стоило мне застегнуть на себе ремни спасательной системы и забраться в кабину "голубя", как все мысли о повседневной суете из головы пропали. В предвкушении скорого полёта пульс уподобился барабанной дроби, а кровь стремительным потоком рванула по венам, насыщая адреналином каждую мышцу. Это было нечто! С детским восторгом я двинул вперёд сектор подачи маны на амулеты и, свесив голову за борт, в упоении наблюдал, как отдаляется земля, как превращаются в букашек люди, как здоровенный навес авиамастерской становится меньше этикетки спичечного коробка. Как мельчают и остаются где-то там далеко внизу ещё утром казавшиеся сверх важными дела, как отпускает повседневная суета, а на смену ей приходит чистый восторг удовольствия от по-настоящему свободного полёта.

Забот земных отринув тяжесть,

забив на будничность хлопот,

я, ощущая сердцем радость,

вонзаю в небо самолёт.

Ну вот, блин, я уже стихами говорить начал! Пусть они корявые и нескладные, зато в точности отражают бурлящие в моей груди чувства.

Набрав приличную высоту, я убавил подъёмную силу до одной восьмой. "Голубь" клюнул носом и плавно скользнул вперёд, охотно набирая скорость. О точном местоположении Залесья я имел довольно смутное представление, поэтому решил лететь вдоль памятного маршрута над дорогой, по которой мы не так давно удирали от погони.

Алексей:

А сколь хитро удумал барин с косынками, ух и хитро! Я кады спробовал их в деле, дык сперва дажить не сообразил, откель та силушка взялась, что меня вперёд погнала. Стоило мне лишь раскинуть руки в стороны да ноги растопырить, как ударила в полотнища тугая струя, надувая их парусами. Сказал бы мне кто, что на воздух опереться можно, дык я б того рассказчика на смех поднял. А ведь опёрся же! Опёрся, да и заскользил по воздуху, аки по склону холма невидимого. Тока ветер в ушах свистит, те косынки рвёт да треплет, да из глазу слезу вышибает. Я ж, почитай, цельну версту пролетел, покуда уж совсем к земной тверди не приблизился. Ей-ей, за малым чуть борозду не пропахал пузом заместо плуга. Эге, сам себе смекаю, надобно немедля амулетки в ход пускать, покудова я со всей дури об землю-матушку не приложился. Двинул ту загогулину, коей магия на амулеты подаётся, а меня будто бы чьи-то руки за плечи ухватили, да как дёрнут кверху, как встряхнут! Ну, в точности, словно хозяйка половик взяла и с крыльца его от сора вытрясат. Потом уж смекнул, что энто я толи с дуру, толи с испугу ту загогулину ажно до упора вертанул, на всю сталбыть, силу запустив амулетки. Пока умишко в кучу собирал, я уже на пол пути к облаку кочевому поднялси. Стал я прибирать кривулину, чёб повиснуть посреди неба аки тучка невеликая, а кады повис совсем без движения, то цельну минуту в себя приходил. Шутка ли — самому по себе летать, када на такое дажить сам барин ышшо не сподобился! Сталбыть, я первый, самый отчаянный из всех?! Выходит так...

И тогда я вдругорядь к земле канул, что твой камень с обрыва. Но уже лечу не просто так, а всё примечаю, да норовлю спробовать чё будет, коли то так, то эдак руками шевелить, да к тому ж ногами подвигать. Раза три я так к небу взлетал, а после с горы небесной скатывался, покудова не почуял, что амулетки меня уж не столь охотно ввысь тянут. Эт, сталбыть, вот-вот накопитель иссякнет, а энто значит, что пришла пора мне на землю спускаться. А то вконец опустеет гранитный брусок, останется без запасу магической силы, и тогда сверзнусь я с небес на землю и хорошо ежели по пояс в неё не войду.

За моими полётами другие охотники следили весьма пристально, зорко подмечая что да как. А апосля уж и сами пробовать начали. Токмо сперва забросали вопросами дотошными, кажну мелочь для себя проясняя. Так оно и вышло, что таперь я у них за наставника стал, поведав им без утайки всё, до чего своим умишком дойти успел. Вот. Сталбыть, начали мои соратники новому учиться. У одих луче получалось, у других не столь успешно. Вон, Федула возьми — уж и повеселил он нас от души, токмо напугал сперва до жути. Сколь раз ему говорено было — води загогулику нежно, словно бы рукой по бабьей титьке, так нет же, он со всей дури её дёргать начал! А сам-то Федулко парень не шибко рослый, весу в ём как в кошке, вот с того и ушёл в небо стрелою. Понятное дело, как в мановение ока оказался он повыше орлов, так там и струхнул малость, и потому судорожно дёрнул кривулину в обратку. И вот ведь незадача, вновь её до упора свернул. Оттого и рухнул вниз, ышшо более спужавшись. Ему бы успокоиться, на серёдку загогулинку поставить, а он дёргает её то туда, то сюда, потому и снуёт вверх-вниз как рьяный челнок в станке ткацком. К тому ж день ветреный был, и несёт тем ветерком Федулку прямиком на скалу, в коей наш барин логово дракона обустроил. Мы все так и обмерли — того и гляди разобьётся парень, сгинет не за грош по своей оплошке. Стоим, гадаем: об камень он расшибётся, иль в пасть дракону угодит?

Ошиблись мы — Федул, вдоль самой скалы взлетая, умудрился ухватиться за куст, что в трещине корни пустил. А упряжь меж тем его вверх тянет, да так, что куст трещит. Ему б амулетки отключить, да подмоги дождаться, так нет, он вцепился в ветки обеими руками, и выпустить боится. Мы на конь и в усадьбу галопом, там чуть кур во дворе не передавили, за что нам после Стэфа головомойку знатну устроила. Сбросили конец верёвки со скалы, кричим Федулке "хватайся", а он даже ухом не ведёт — столь испужался, что света белого не видит, да и не слышит ничего. Давай я по той верёвке к нему спускаться. Глядь, а парень лицом что снег, губы синюшные сжал и дрожмя дрожит от натуги. Я до его пояса дотянулся, на серёдку загогулину поставил, Федулку концом верёвки опоясал и говорю, отпускай, мол, куст. А он пальцы разжать не может: свело намертво. Пришлось мне тот куст засапожным ножом пилить. И надо ж такому случиться — тока я последню ветку перерезал, как у Федула накопитель опустел. Вот он и рухнул вниз, чуть не утянув за собой меня, да ышшо троих сверху, коие нашу верёвку удерживали.

Апосля того случая, стали мы новиков на короткой привязи отпускать, ну, чёбы не расшиблись ненароком, покудова не обучатся с оглядкой амулетками работать. И тока затем их в свободный полёт выпускали. К слову сказать, у Федула, сколь он не бился, так ничего и не вышло, пришлось ему оставить обучение и податься в прислугу орудийную. Зато там он пришелся ко двору, разом став лучшим стрелком из амулеты, что на подводу пристроили. Его усердие дажить сам господин барон отметил! Федулка ж не токмо за какую-то седмицу познал премудрость и все тонкости стрельбы, он заставил переделать ту подводу в лахвет — от словечко-то ышшо! — загоняв плотника до матерного взбрыка. Токмо зряшно брызгал слюной мастер топора: прав оказался не он, а наш Федул, ибо на новом-то лахвете управляться с амулетой стало куда как сподручнее.

Но и мои вои не токмо лаптем щи хлебали: освоившись малость с летучей упряжью, они дружно стали смекать, как от той сбруи нам ышшо бОльшую пользу взять. Что-то из их думок было курам на смех, а кой-чё оказалось делом стоящим. Вот всем была хороша одёжа для парения, токмо биться в ней и врагу не пожелаешь. Саблей не взмахнёшь и шаг широкий не сделаешь — не дают косынки, хоть ты тресни. А без них, где ты в небо поднялся, там и опустишься. Как тут быть, что выбрать? Вот Никифор и смекнул пришивать те косынки токмо к рукаву, а другой край полотнища усеять кольцами, из которых кольчуги плетут. И такие же кольца пришить на одёжу от подмышек до пояса. Сложил заранее те колечки через одно да и просунул сквозь них тонкую спицу, вот тебе и перепонка меж рукой и туловом. А выдернуть ту спицу можно в любой нужный момент одним движением. Был летун и раз — ты уже боец, которого ничто не сковывает. И Степан от Никифора не отстал, тожить предложил дело дельное: убрать пару амулеток с плеч на пояс, к хребту поближе. Вродь как мелочь, безделица, а сколь я ею изумлён был, когда слетал с таковой переделанной упряжью. Расправленные косынки и напоенные магией поясные амулетки пронесли меня над землёй не версту как ранее, а цельных три, покудова я совсем траву носом косить не начал! Да и потом, когда я запитал наплечные амулеты, то не взлетел отвесно вверх, а наискось пошёл — и вверх и вперёд разом. О как! Это ж за три взлёта, насколько хватало магии в накопителе, можно, почитай, десять вёрст пролететь, ежели не больше. И лететь столь шустро, что не всякая птица за тобой угонится, про лошадь я дажить не заикаюсь! Вслед за мной остальные вои на себе спытали новинку, и всем им она по вкусу пришлась. Одним словом, сколь шорник не ерепенился, а пришлось ему изрядно потрудиться, спешно переделывая три десятка сбруй.