Два лика времени

Алина вырядилась принцессой Уарт, жившей семьсот лет назад. В те времена на континенте вместо единого государства, располагались несколько княжеств. Судя по отзывам современников, принцесса Уарт была необыкновенной красавицей. Когда пришла пора, выходить замуж, она выбрала трех женихов из сопредельных царств. И хотя по законам ее страны имела право иметь столько мужей, сколько захочет, принцам это пришлось не по нраву. Все трое оказались страшными ревнивцами. Легенда гласит, что сразу после свадьбы они передрались за право первой ночи, убив при этом свою жену, и перебив друг друга. С той поры ходила в народе присказка: "Погибнуть, как Уарт". То есть, пасть от руки ревнивца.

— Как видишь, я нарядилась в старинные одежды, так одевались принцессы пятьсот лет назад, — обратилась ко мне Алина и повернулась к приятелям.

— Личная гвардия в те далекие времена одевалась во все черное, что означало решительность и смелость.

Она думает, я не в курсе. Мне известно куда больше, чем ей. В черную одежду одевались не только боевые слуги, телохранители. Мужья принцессы Уарт должны были явиться на свадьбу во всем черном. Считалось, что все плохое и темное, что было в жизни, останется в прошлом. В белое им предстояло облачиться утром, после брачной ночи.

— Я хочу, чтобы ты изобразил меня в виде принцессы и ее охраны, — продолжала она. — На втором этаже одна из комнат специально на этот случай отделана под старину, там резные колонны, потолки и стены украшены фресками, изображающими батальные сцены, а также различных животных и птиц. Следуй за нами, и можешь приступать к работе.

Слова о расписанной картинками комнате меня насторожили. Я припомнил, что на балу видел такую комнату в мыслях Мадра. Тем не менее, своего беспокойства не показал, пусть думают, что я ни о чем не подозреваю.

Как же была красива девушка в этом удивительном наряде! И какой ненавистью пыхнул Мадр, дотронувшись до рукоятки меча. Все трое, безусловно, были мастерами мечниками. Наверняка они полагали, что у рядового гражданина, обычного художника, шансы справиться с ними равны нулю. Пока мы поднимались по широкой каменной лестнице на второй этаж, некая мысль не давала мне покоя, билась глубоко в подсознании. Я никак не мог ее ухватить, это выводило из себя. Настроение стало премерзким, я подумал, что в случае нападения, не удержусь и размажу троицу по стенам. И будь, что будет.

Комната, в самом деле, оказалась занятная. Витые резные колонны, мраморные шлифованные плиты пола, широкие, светлые окна. Фантастического вида птицы и звери на стенах. С другой стороны на стене картина эпической битвы. Среди зверей я с удивлением обнаружил единорога, правда, не идеально точную копию земной лошади, тем не менее, рог выглядел внушительно. Еще одно свидетельство того, что гармония и законы вселенной едины даже для разных звездных систем. Внешне я казался спокойным, внутри был, как натянутая струна, каждую секунду ожидая нападения, но его не последовало. Четверо встали у стены, расписанной зверями.

— Приступай, — велела девушка. Неужели убийцы решили себя запечатлеть перед преступлением? Пришла вдруг дикая мысль изобразить троих приятелей, пронзающих Алину мечами. Но я выбросил ее из головы и начал работать. Нужно было торопиться, чтобы вечером попасть к Ошу. К сожалению, точного времени собрания я не знал, но полагал, что его сторонники, или подельники, не знаю, как лучше их назвать, соберутся едва стемнеет. Так тут было принято. То есть, по местному летнему времени, где-нибудь, часам к десяти.

В полдень в комнату заглянула служанка, прикатившая столик на колесиках, уставленный вкусностями.

Алина объявила перерыв, собираясь пригласить к трапезе и меня.

— Художник подберет объедки, когда мы закончим, — заявил Мадр, — я не собираюсь сидеть с ним за одним столом.

Как мне хотелось раздавить ублюдка!

— Вы очень добры, тан, — вежливо сказал я, — но во время работы я не принимаю пищу. Отвлекает, знаете ли, вдохновению мешает.

— Тем лучше, — ответил неудачливый жених, запихивая в рот, булку с мясом. Дружки последовали его примеру. Алина почти ничего не ела, вид у нее был отсутствующий и задумчивый.

На пустой желудок и впрямь думалось быстрее, и реакция была лучше. Я не собирался принимать пищу до того, как вернусь от Оша домой. В его "замке", быстрая реакция мне, скорее всего, ой, как понадобится! В школе у нас был спартанский год обучения, включающий различные испытания, в том числе, суточное голодание, безводная диета после приема соленой пищи, бег на длинные дистанции, прыжки, борьба и даже обучение навыкам владения древним оружием, стрельбой из лука, например. Мечом я владел неплохо, правда, до мастера мне было далеко.

К вечеру, завершив последние штрихи, я сказал: — Готово, уважаемые таны, можете полюбоваться.

Мои слова послужили сигналом. Трое уважаемых танов перекрыли выход и обнажили мечи.

— Что это значит? — спросила Алина.

— Алина эс Бор, — торжественно возгласил один из них, Октар, — за смертельное оскорбление, нанесенное нашему товарищу, вы приговариваетесь к смерти.

— Какая чепуха! — воскликнула девушка. — Немедленно прекратите глупости и покиньте мой дом!

— Вы можете получить прощение, если немедленно принесете письменное извинение уважаемому тану Мадру, — продолжал внук воздухоплавателя, — и отдадитесь, нам троим, не покидая этой комнаты.

— Только троньте меня, и вас казнят, — сквозь зубы процедила девушка, — отец не простит! И Ош придет за вами.

— Причем тут мы? — сказал Мадр, голос его сочился желчью.

— Вас убьет сумасшедший художник. Мы объявим, что поспешили на крики о помощи, а бедняга, — он с отвращением посмотрел на меня, — написав полотно, сошел с ума и ударил вас ножом. Вот этим самым, на рукоятке найдут отпечатки его пальцев, — он продемонстрировал большой кухонный тесак, — нам, естественно, придется его тоже прикончить. Мы будем скорбеть без меры и на вашей могиле прольем реки слез! Я не пожалею пару тысяч банов на шикарный венок. Уверяю, все так и будет, если не извинитесь.

— Я вас ненавижу!

Приятели переглянулись. Мадр пожал плечами.

— Пора кончать.

Я лихорадочно соображал, как лучше поступить, когда обратил внимание на едва заметную каемку двери в дальней стене. Схватив растерянную девушку за руку, я потащил ее туда. Дверь легко открылась. Я втолкнул Алину в полутемное помещение, и закрыл задвижку. Я понимал, что это ненадолго. Дверь выглядела слишком хлипкой, похоже, она была сделана из фанеры.

Я окинул комнату быстрым взглядом. Небольшое окошко выходит в безлюдный двор, кричи, не докричишься. Других дверей здесь не было.

— Какая я глупая! — с горечью сказала Алина. — Гнать их надо было сразу поганой метлой!

— Еще не поздно, — заметил я.

— Что, не поздно? Мы сейчас умрем.

— Охрану можно вызвать?

Она покачала головой и опустилась на широкий подоконник.

— Окно заделано наглухо, стекла толстые, не разбить.

— Да и прыгать высоковато, — заметил я, — можно ноги поломать.

Потолки в доме высокие, даром, что второй этаж. До брусчатки метров семь или даже больше. Вышиби я стекло, нам бы это не сильно помогло. В дверь постучали, пока издевательски вежливо.

— Открывай, дорогая, — послышался голос Мадра, — или ты собираешься сначала отдаться этому простолюдину?

— Лучше с ним переспать, чем с таким потным вонючим каршем, как ты!

Дверь затрещала, удары посыпались один за другим. Какой был у меня выбор? Выбить окно, пробить капитальную кирпичную стену, чтобы выбраться на соседнюю лестницу? Где она, та лестница? Если за стеной тупик? Ни один из вариантов не подходил, а дверь вот-вот слетит с петель. Что лучше использовать, удар или парализатор? Не видя противника, можно промахнуться. Прибегнуть к экстрасенсорике? Вряд ли, таким образом, я смогу остановить нападающих, даже если они наложат полные штаны. Не те это люди. Сначала нашинкуют нас в капусту, потом будут думать, как переодеться и отмыться. Оставался еще один вариант, довольно рискованный. Тот, о котором упоминал Умник. Придется истратить всю энергию до капли, оставшись на ближайшее время практически без защиты. Суть в ментальном выплеске, действующем на кратковременную память. Я, конечно, не Умник, с его практически неограниченными возможностями. И энергетика не та. Но, по идее, память обо всем, что происходило в последние дни, должна быть частично, или полностью, стерта. Дверь затрещала, сорвалась и повисла на одной петле. Пора!

Сквозь образовавшуюся щель мне были видны все трое. Я выплеснул энергию, вложив в ментальный удар все, что у меня было. Противники замерли, стало тихо.

Я распахнул дверь, она сорвалась и с легким стуком упала на пол. Я поморщился, ну, почему остальные двери мощные, как в сейфе, а здесь сантиметровая фанера?

— Ты куда? — испуганно спросила девушка. — Нас убьют!

Я взял ее за руку.

— Не бойся, они смирные, — сказал я. Противники растерянно переглядывались. Двое все еще держали в руках мечи, только Мадр вложил оружие в ножны.

— Позвольте, уважаемые таны, — я решительно отодвинул плечом сначала одного, затем другого.

— Что здесь происходит? — Октар растерянно смотрел на нас, наморщив лоб в безуспешной попытке что-либо понять.

Мозги у танов постепенно придут в порядок, а через день-два, к сожалению, практически полностью восстановится память. Все же, я не Умник, мои возможности довольно скромные. Но это будет потом, а сейчас мы, едва ли не бегом, поспешили прочь. Удалившись на приличное расстояние от комнатушки, едва не ставшей нашим склепом, мы свернули в боковой проход. Алина открыла одну из многочисленных дверей. В уютной комнате обнаружились удобные кресла, и столик, на котором я увидел большое блюдо с печеньем, графин с соком и стеклянные кружки. Девушка буквально упала в кресло.

— Здесь нас не найдут? — поинтересовался я.

— Это моя комната, о ней, кроме отца, никто не знает.

Я устроился в соседнем кресле.

— Что это было? — спросила она, обратив на меня пытливый взгляд.

— Что именно?

— Мне показалось, они все забыли.

Я пожал плечами.

— На свете много чудес, откуда их знать бедному художнику?

Она плеснула себе сока.

— Бедному художнику налить? — я не стал отказываться. Мы, молча, пили вкусный сок.

— Может, следует предупредить охрану? — сказал я, наконец.

— Не сомневайтесь, предупрежу. Этих грязных кробзов больше ноги в моем доме не будет.

Она поставила пустую кружку на стол и поднялась.

— Деньги за работу доставят завтра на площадь. Ступайте за мной, спустимся вниз, к охране.

Было уже темно, когда я покинул ее дом и отправился на поиски улицы Рушгета. Ругая себя за то, что не удосужился заранее выяснить, как лучше до нее добраться. Как бы ни опоздать! Как поступить, если с Ошем возникнут проблемы, я не знал. Умник далеко, помочь не сможет. После такого выплеска энергии восстановлюсь не раньше, чем через полчаса. Встреться по дороге ночные тати, вряд ли смогу отбиться.

Глава тридцать третья

Алина долго не могла уснуть, ворочаясь в постели и мысленно прокручивая последние события. Намерения бывших приятелей идеально соответствовали их менталитету и образу жизни. Как она была слепа!

— Тебе подойдет одежда принцессы Уарт, — сказал накануне Мадр, — в багровом ты будешь потрясающе смотреться!

Только теперь до нее дошло, он фактически готовил ее к смерти. С восторгом приняв идею, она переоделась в багровое платье, которое, в самом деле, выглядело на ней великолепно. И все же, что-то в сегодняшних событиях казалось неправильным. Как багряное платье идеально подходило к ее фигуре, так поведение художника в этот день было безупречным. Ни разу она не заметила в его глазах страха или отчаяния. Нормально ли так вести себя перед лицом близкой и неотвратимой смерти? Она сама, будучи далеко не трусихой, испугалась до дрожи в коленках, поняв, что оказалась в западне. План приятелей мог вполне удастся, вину свалили бы на живописца, этим дело и кончилось. Папа поверил бы, так же, как и Ош. Хотя, что касается жениха, тут она не уверена. Он был очень умным и проницательным человеком. Удалось бы на суде его обмануть, сказать трудно. Но даже если преступников настигла бы месть, ей от этого не легче! Все же, что за человек этот художник? Он словно предвидел события наперед. Затащил ее в бывшую кладовку, а потом неожиданно открыл дверь и вышел. Она была в полной уверенности, что им конец. Увиденное потрясло ее до глубины души. Никогда она не забудет пустые взгляды и растерянность бывших приятелей. Казалось, спасительное чудо наколдовал могущественный шаман. Память услужливо показала спокойное лицо художника, его глаза, таящие неуловимую насмешку. Как будто дыхание близкой смерти для него являлось не более чем игрой, развлечением! Глаза его напомнили девушке что-то неуловимое, очень знакомое. Что за странные ассоциации приходят в уставшую голову? Алина вертелась, уснув далеко за полночь. Ее мучили сумбурные кошмары. Во сне она убегала от убийц по бесконечным коридорам. Она пряталась, ее находили, пытались схватить, она ускользала. Под утро ей приснился удивительный сон. Она увидела художника в маске шамана. Шаман снял маску и сказал: — Теперь ты знаешь, кто я такой, но молчи, об этом никому, ни слова.

Она удивилась, почему не догадалась раньше, когда увидела в прорезях маски знакомые глаза. Вот и новая игрушка! Не пройдет и нескольких дней, она получит дерзкого художника в слуги. Шофера она отпустила. Целебное воздействие на психику закончилось, ей понадобился новый объект для издевательств.

* * *

Я торопился, чувствуя, что не успеваю, миновал цирк Клински, у входа в здание на сей раз висела афиша знаменитого фокусника. Прохожих на улице почти не было, вечером горожане предпочитали сидеть по домам. А вот автомобилей на дороге встречалось довольно много, разных вариантов все того же Сильверс-Атти. Лица водителей овеяны вдохновенной гордостью, словно они держали в руках не примитивную баранку, а, по крайней мере, штурвал межконтинентального планетолета. Как выяснилось, улица Рушгета находилась в двух кварталах от нашего дома.

Пока торопился, принял сообщение Умника.

"Похоже, девица догадалась, что шаман и художник с площади одно и то же лицо. Уходить вам с Марной надо"

"Куда я денусь с подводной лодки" — пришел на ум старинный прикол.

"Я связался с управляющим интеллектом слайдера и приказал перегнать аппарат на лесную поляну к югу от столицы Гарца. В пятнадцати километрах отсюда шоссе огибает заросший лесом большой холм. На вершине проплешина, слайдер будет ждать вас там"

"Но куда полетим? Не к дикарям же?"

"В Бруссию, уважаемый тан инженер. Устроишься в научный институт и будешь прогрессорствовать"

Если Алина, в самом деле, меня узнала, не отцепится, та еще пиявка. А по поводу Бруссии у меня давно имелись вполне определенные планы. Может быть, самое время претворить их в жизнь?

Я свернул в Дырявый переулок, отсюда искомая улица недалеко, рукой подать. Почему переулок назвали Дырявым, убейте, не знаю. В архиве информация на эту тему отсутствовала. В переулке неожиданно меня обступили женщины племени берни в разноцветных платьях. Чего им не спится? Народность берни аналогична земным кочевникам-цыганам. Как и цыгане на Земле, они занимаются гаданием, обманом и воровством. И, кстати, неплохо поют и играют на восьмииструнном фло. Женщины загалдели, наперебой предлагая погадать.