— Опаньки! — воскликнул Архипыч, склонил голову к плечу, посмотрел на меня с интересом и, ехидно улыбаясь, спросил: — Это же кто нам такое говорит?
Боря, который за все время разговора не произнес ни слова, вдруг оживился и отрапортовал:
— Это, мой коннетабль, говорит нам золотой дракон, который, как и все прочие драконы, наши людские законы в уд не ставит.
Архипыч, утверждая ответ, ткнул пальцем в небо, после чего они с Борей крепко пожали друг другу руки.
Ну и что я, нагон дракона Вуанга-Ашгарра-Хонгля мог им на это возразить? Да ничего. Они были абсолютно правы.
Глава 16
Расстался я с молотобойцами на околице, возле старого колодца. Не я место выбрал, они. Остановив "хаммер" у почерневшего от времени сруба, Боря выполз наружу, тотчас загремел цепью и, вытащив старое, жутко покореженное ведро, жадно приник к нему. Архипыч тем временем тоже выбрался из машины, подошел ко мне и, наклонившись к окошку, спросил:
— Как оно в целом?
— Бывали хуже времена, — ответил я.
— В том смысле, что не было подлей?
— Угу.
— Выглядишь не очень, — посочувствовал кондотьер. — Осунулся, лицом почернел.
— Не поверишь, Серега, будто ржавое сверло в грудь вогнали и беспрерывно крутят, крутят, крутят... Суки.
— Ничего, Егор, даст бог, сковырнем супостата.
Ничего я ему на это не сказал. Не то чтобы веру потерял, а просто не хотел сотрясать воздух напрасными словами. Старый кондотьер, чуткая душа, мое настроение уловил и оставил в покое.
А Боря все никак не мог напиться. Вода, переливаясь через край, плескала ему на тельник, но он внимания на это не обращал, и все пил и пил, изредка отрываясь и шумно дыша.
Еще минута, наверное, прошла, прежде чем он сказал:
— Оно.
Скинул ведро вниз и вытер губы рукавом бушлата.
Сразу после этого, клятвенно пообещав, что немедленно дадут мне знать, если вдруг доберутся до горбатого хомма первыми, молотобойцы покинули село. Мне же пришлось ненадолго задержаться, чтобы (скорее по привычке, чем по острой необходимости) стереть из сознания молочницы воспоминания о нашей теплой встрече.
Сделав свое черное дело, я потом всю дорогу до города размышлял над тем, с чего начать поиски таинственного карлика. Надо знать хоммов, чтобы понимать, как непроста на них охота. Я знал. И я понимал.
Дело в том, сущность всякого Иного, а стало быть, и его поведение, определяется прежде всего (остальное — накипь, круги на воде, необязательные рюшечки) двумя важными обстоятельствами. Во-первых: имеется ли у него та замечательная субстанция, с помощью которой происходит психо-энергетический обмен между Пределами и Запредельным и которую мы в обиходе называем душой. И во-вторых: если она у него все-таки имеется, то где в данный момент находится.
К примеру, у демонов, лярв, големов, поднятых мертвецов, не родившихся и прочих подобного рода чудиков души нет. А раз нет души, то и за душой ничего нет, потому их поведение не отличается особой хитростью. Прямолинейно оно, незамысловато. И даже коварность их коварная вполне предсказуема. По большому счету, всегда знаешь, чего от них ожидать в каждую следующую секунду. Они либо прут напролом, либо, пуская слюну, поджидают тебя за ближайшим углом.
В отличие от этих, изначально бездушных девчат и хлопцев, у вампиров, существ, которых по трагической случайности рожают обычные женщины на границе Пределов и Запредельного, душа есть, но она у них при появлении на свет попадает в Запредельное, тогда как тело — в Пределы. Наличие души (пусть даже и тоскующей в далеком далеке) подразумевает наличие и присущих всякой личности душевных болезней. Депрессий там разных, неврастений, маний, фобий и всяких прочих психологических закидонов. Оттого-то так и непредсказуемо поведение Детей Ночи. Равно как и поведение Мерцающих — существ, чье тело при рождении попадает в Запредельное, а душа остается в Пределах. Поведение Мерцающих, которых профаны, к слову говоря, называют призраками, непредсказуемо даже для самих Мерцающих. Когда им удается притянуть в Пределы образ тела, чудачат они по-черному. С незаурядной фантазией чудачат. Что, в общем-то, понятно и в какой-то степени простительно: стоять обнаженной и обиженной душе на студеном ветру реальности до крайности скучно и не слишком сладко. Ни фига не мармелад стоять обнаженной душе на студеном ветру. Кстати говоря, в той же самой мере все это относится и к так называемым приведениям — душам, потерявшим тело, но по какой-то причине задержавшимся в Пределах. Принципиальной разницы между Мерцающими и приведениями нет, простому человеку встреч и с теми, и с этими лучше избегать.
Что касается разных там волкодлаков, беродлаков и прочих оборотней, то их повадки тоже сумасбродны, поскольку и у этого рода Иных есть душа. Есть как таковая. В практическом же плане — и у них она не при себе. Оторванная от тела, находится либо в Запредельном, либо в неволе. В первом случае мы имеем дело с прирожденными оборотнями, ведущими свой род от людей, подвергнутых во времена оны ужасному проклятию. Эти оборотни самостоятельны и потому страшны. Во втором случае мы имеем дело с оборотнями обращенными, то есть существами, которые появились на свет обычными людьми, но тем или иным образом попали в душевный плен к темному магу. Эти оборотни подневольны хозяину и потому страшны вдвойне. Последних чем-то и напоминают хоммы.
Хоммы тоже рождаются людьми и лишь потом, когда отдают душу во владение и услужение избранному господину, становятся Иными. Только в отличие от обращенных оборотней, они становятся таковыми добровольно, и властвовать над ними может не только темный, но и светлый маг. Знаю об этом не понаслышке, поскольку однажды лично присутствовал в качестве свидетеля на хоммаже — церемонии инициации, чем-то напоминающей посвящение в рыцари. Очень хорошо помню, как все это происходило. Середина девяностых прошлого века, февральская звездная ночь, полуразрушенный цех завода имени Куйбышева. Посреди цеха, образуя круг, стоят с горящими факелами в руках двадцать два свидетеля из числа местных посвященных. В центре круга — светлый маг Сергей Архипович Белов и его будущий хомм, высокий юноша со смышленым лицом и романтическим взором. Какое-то время вокруг царит неестественная тишина, потом начинает звучать симфоническая музыка. Сначала тихо звучит, потом все громче и громче. И вдруг резко обрывается. В этот момент по знаку Устроителя, чей лик скрыт железной маской, неофит подбирает полы своей черной хламиды, опускается на колени, вкладывает соединенные руки в ладони высокопоставленного кондотьера и громко, так, чтобы слышали все присутствующие, произносит: "Сир, отныне я становлюсь вашим человеком". За этим следует присяга и ритуальный поцелуй в знак верности, после чего маг передает своему будущему слуге шпагу и десертную мельхиоровую ложку, что, видимо, означает символическое принятие и в личную гвардию, и в семью. На этом публичная часть церемонии завершается. Свидетели гасят факелы, а маг и его новоиспеченный хомм удаляются для совершения сакрального ритуала. Возвращаются они через десяток минут уже связанными неразрывными магическими узами. Дальше, как обычно: фуршет, вино рекой и славословье здравиц. Вот так все это было.
Да, все было тогда именно так. А три года спустя Архипыч отпустил, что бывает крайне редко, своего хомма на волю. Вернул ему душу. Почему он так сделал, не знаю. Сам не говорит, а я не расспрашиваю. Слухи ходят разные, и такие, и этакие, но я не верю не тем и не этим. Давно решил для себя: сделал он так и сделал. Точка. Нечего нос совать.
Ну и вот, что касается хоммов. Поскольку хомм, с одной стороны, подчинен воле господина, а с другой — обладает некоторой свободой воли, просчитать алгоритм его действий, все равно, что угадать дальнейшую траекторию полета пули со смещенным центром тяжести после того, как она попала в цель. Поди найди такого.
Поначалу у меня возникла идея устроить полноценную засаду в кабаке у Жонглера, но, хорошенько поразмыслив, я ее отверг. Надежда на то, что в ближайшие сутки горбатый карлик появится там еще раз, имелась, конечно, но вероятность такого события показалась мне незначительной. С другой стороны, заглянуть к Жонглеру все-таки стоило. Не для того чтобы пропустить стаканчик-другой, нет, но чтобы расспросить с пристрастием Кешу Крепыша. Вполне могло так оказаться, что подавальщик знает что-нибудь интересное о горбатом слуге колдуна. У ребят из сферы обслуживания глаз наметанный, иной раз примечают такое, на что другие в жизнь бы внимания не обратили. Имея это обстоятельство в виду, я все же решил немедленно смотаться на улицу Чехова. Однако уже через несколько минут это решение свое изменил. И на то была веская причина.
Дело в том, что на подъезде к городу закрутилось вдруг в моей голове смутное ощущение, что я знаю больше, чем схватываю умом. Ощущение было неясным, но навязчивым. Настолько навязчивым, что я не выдержал и остановился возле придорожного кафе. Нашарив в бардачке Четки Призора За Случайной Мыслью, закрыл глаза, отрешился от всего суетного и стал перебирать щербатые нефритовые шарики. И как только побежали они по кругу, тотчас стали всплыть на поверхность сознания и кружить в хороводе собранные к той минуте сведения. А когда хоровод распался, факты стали цепляться друг за друга, выстраиваясь в различные, порой самые неожиданные комбинации, из которых прежде всего выделялась такая вот.
Наши дни. Россия. Где-то посреди Сибири. Некий таинственный хомм встречается с поэтом Бабенко и, преследуя коварную цель, заставляет последнего пристроить отравленные жестоким проклятием стихи в литературный альманах "Сибирские зори". Дело у Бабенко выгорает, и стихи попадают в номер. При этом гибнут (кончают жизнь самоубийством) все те, кто так или иначе участвовал в подготовке стихов к печати. Все гибнут, без исключения. В том числе и сам Бабенко. Тем временем из деловой поездки возвращается редактор "Сибирских зорь" господин Холобыстин. Узнав о внезапной и трагической гибели сразу трех своих сотрудников, он решает, что коллектив редакции проклят, и не без помощи мага Михея Процентщика обращается в специализирующиеся на подобных случаях сыскное агентство. В результате заколдованный журнал попадает к нагону Хонглю, который в свой черед немедленно приступает к частному расследованию. Дальше — больше. По ходу дела нагон Хонгль знакомится с отравленными стишками, и чуть было сам не погибает. От полного развоплощения в Запредельном спасает его, стыдно сказать, загадочная кошка Красопета, непонятно откуда пришедшая и непонятно куда девшаяся. Но и это еще не все. Вскоре выясняется, что под угрозой находится жизнь ни в чем не повинной девушки по имени Лера, и теперь нагон Хонгль вынужден из кожи вон лезть, чтоб спасти ее от смертельного проклятия. Вот такую вот четкую картинру — шарик за шариком, да все по ниточке — помогли мне выстроить Четки последовательность событий.
И теперь так. Известен способ, с помощью которого совершено преступление, известен исполнитель. Не известен заказчик и не ясен мотив. Каков мотив — вот что важно понять. Зачем, спрашивается, некий великий или высший маг темной масти поручил своему личному хомму устроить массовую бойню? Вот вопрос — зачем? По приколу? Для того чтобы выиграть некое дурацкое пари? Ради понтов, которые, как известно, дороже Силы? Нет, не может всего этого быть. Среди великих и высших магов мудрецов, конечно, не так чтоб шибко много, но и откровенные дураки встречаются крайне редко. Практически нет их на магическом олимпе. Так уж этот мир грамотно устроен, что дураки до вершины не доползают, по пути отсеиваются, отбраковываются. Естественный отбор, однако. Ну и что из этого следует? А следует из этого вот что: никакие глупости в счет принимать не стоит, не шутки тут дяди шутят. Никакой клоунады. Никаких розыгрышей. Мотив очень конкретен и предельно серьезен.
К тому времени, как Четки пробежали одиннадцатый круг, я отверг многие возможные мотивы и предположил, что существует некий омерзительный и далеко идущий план, для реализации которого злодею понадобилось устранить (убить, развоплотить, стереть с лица Земли) определенную персону. Не всех, как можно было бы предположить, и как я решил поначалу, а только одного. Одного единственного. Что же касается всех остальных, то они попали под огонь случайно. Впрочем, может, и не случайно. Возможно, злодей пытался таким образом скрыть свои истинные намерения. И если это все так, то сам собой напрашивается вопрос: кого именно хотел изувер устранить? Кто является главной жертвой? Кто цель? Поэт Бабенко? Писатель Холобыстин? Кто-то из сотрудников редакции? Неизвестный мне работник типографии? Какой-нибудь подписчик-читатель? Лера? Кто-нибудь еще? Кто? Кто из этих, ничего не ведающих о другой реальности профанов мог заслужить атаки со стороны высшего или даже великого темного мага? Ну же — кто? Мой ответ был таков: никто. Никто из них не мог быть целью. Все они не при делах. И только с одним из пострадавших было не все так просто. С подвергнутым проклятию, но спасенным. С чудом выжившим. С тем, кто и не человек вовсе. С нагоном Хонглем. Со мной любимым.
Так-таки сделали волшебные Четки свое дело, озарились светом понимания те углы сознания, где и так было ясно, как днем: припомнились мне слова черной провидицы. Как она тогда мне глупцу сказала? Если дословно, если ничего не путаю, то так: "Берегись, дракон, каблук уже сломан". Именно так прозвучало ее предупреждение. И нет никакой двусмысленности в этих словах, сообщение передано практически открытым текстом. Не кому-нибудь, а лично мне, по мнению старой ведуньи, угрожала опасность. И если не отмахиваться дубиной тугодумия от очевидной семантической связи, существующей между словами "каблук" и "башмачница", то не будет в том ничего зазорного, чтоб предположить: целью атаки неизвестного мага является нагон по имени Хонгль. И скорее всего не сам по себе (на фиг он кому нужен сам по себе), а как нагон дракона, который является одним из хранителей Вещи Без Названия. Проще говоря: какой-то мерзавец предпринял атаку на Хранителя, чтобы завладеть архиартефактом, обладать которым никто из смертных ни в коем случае не должен.
Чем не версия? Нет, вовсе я не эгоцентрист, считающий, что весь мир крутится вокруг него. Как раз наоборот. Но, будучи частью дракона-хранителя, при любых раскладах обязан думать о таких вещах. И даже в первую очередь о таких. И очень плохо, что не подумал сразу. Теперь, слава Силе и Четкам, исправился. Одно мне было непонятно. Как в эту версию вписывается нападение вампиров? Никак это нападение в эту версию не вписывалось. Выпадало. Это все равно, как если бы во время исполнения симфоническим оркестром "Императорского вальса" Иоганна Штрауса на сцену филармонии выскочила бы Надежда Бабкина со своими крепостными крестьянами. Натуральная эклектика. Ей-ей. И со спасителями моими был форменный затык. Кто такие? Откуда взялись? Кошка та ловкая. Потом тот мотоциклист в черном. Ни фига не понять. Бегали нефритовые шарики по кругу, бегали, но разъяснение этих моментов таинственной истории на ум так и не пришло. Не складывалось пока уравнение.
