Место, где земля закругляется

Май взглянула на него дикими глазами, воткнула меч в землю и дёрнула край матросской рубашки.

Что-то затрещало. Девушка стала сноровисто отрывать полоску ткани и наматывать её на кулак.

— Вот, капитан Роберт. Этого хватит?

Игорь взял получившийся клубок. От рубашки Май осталась короткая маечка, едва прикрывшая грудь.

— Мало. Не хватит.

Пришлось снять рубашку. Хорошо, хотя бы, остались штаны. А то перед принцем неудобно.

Дракон залязгал пастью. Он извивался, прыгал и тянулся когтями к добыче. Из ноздрей брызгали струи раскалённого пара.

Хлестнул золотой хвост. Здоровенные острые шипы взрыли землю там, где только что стояла майита. Игорь с Май прыгнули в разные стороны и перекатились под прикрытие цветущих кустов.

— Сейчас, сейчас, — Игорь прикрутил последние полоски ткани. — Сейчас...

Он осторожно выбрался из-за куста. Дракон при виде его оглушительно зашипел и прыгнул. Цепь отбросила его назад. Зверюга извернулась в прыжке, хлестнула хвостом.

Ветер. Нужен хороший ветер. Откуда-то тянуло сквозняком, но он был слишком слаб, чтобы поднять воздушного змея в воздух. Игорь посмотрел под ноги. Несколько листьев и пара бумажек в чернильных пятнах перекатывались на песке, гонимые воздушным вихрем. Тянуло из прикрытой двери на галерею, не иначе.

Ага! Спасибо садовнику, отличный сад камней. Игорь подобрал здоровый валун исключительно декоративного вида, взвесил в руке, примерился, и залепил прямо в витражное стекло галереи.

Раздались звон и треск. Посыпались осколки стекла. Послышались крики, за разбитым окном заметались зрители. Порыв ветра взъерошил волосы на голове Игоря, змей, как живой, рванулся из пальцев. Да!

Высокий колодец меж массивных каменных стен превратился в отличную вытяжную трубу. Осторожно разматывая нить, Игорь следил, как змей, кружась, как в водовороте, в потоке воздуха, поднимается всё выше.

Вот змей чиркнул хвостом из пучка тряпичных полосок по краю стены. Вот он мелькнул на фоне неба, и закрутился, как огромный мотылёк, над дворцовыми стенами. Вместе с ним закружилась невидимая с земли батарея. Одна из тех, что Игорь навесил себе на пояс, прежде чем покинуть корабль. Мало ли что. Жизнь в этом странном мире приучила его к неожиданностям.

Ему показалось, или в колодце потемнело? Солнце уже не так светило сверху, как будто на небо наползли облака.

Между тем в галерее продолжали шуметь. Мелькнули алебарды стражников. Из окна высунулась голова наследного принца. Принц таращил глаза на рвущуюся с цепи тварь. Его со всем почтением пытался затолкать обратно звероподобный стражник.

Потемнело ещё больше. Пятачок неба и вправду заволокло, будто на колодец уселась туча. Что-то блеснуло наверху, глухо пророкотало, словно небесный музыкант решил бегло пройтись по барабанам.

Мертвенная вспышка света залила каменный колодец до самого дна. Сразу вслед за ней раздался громовой удар. Как будто в райские кущи сбросили несколько светошумовых гранат.

Игорь потряс головой. Дракон, который сиял, словно облитый пламенем, встряхнулся. Щёлкнула зубастая пасть. Повреждённое зрение могло подвести, но Игорь увидел, как жёлуди на дубе, к которому была прикована тварь, загорелись, будто гирлянда на новогодней ёлке.

Игорь потёр глаза. Нет, ему не показалось. "Жёлуди" уже угасали, совсем как... да. Совсем как шары на стойках его корабля. Точно так же, когда в них попадала молния, и уходила... уходила в никуда.

Чёрт побери. Это же молниеотвод. Проклятый молниеотвод.

А эта зверюга защищена. Чем же? Да вон она, цепь! Игорь готов был поклясться, что разряд, ударивший в зверя, соскользнул с того, как с гуся вода, и пробежал по цепи к дубу.

Как это получилось у создателей механической твари, гадать было некогда.

Он увидел ещё кое-что, в краткий миг до того, как вспышка ослепила его окончательно. Птичий хохолок на голове зверя, увенчанный бриллиантовыми каплями на каждом зубце. Он вспыхнул, и до сих пор слегка светился, как затухающая лампочка.

Гребень. Тот самый, вожделенный предмет, который до зарезу нужен всем. А главное — нужен команде Корабля Мёртвых.

— Май, мне нужно забраться ему на холку, — ровно сказал Игорь.

Он расстегнул пояс. Медленно. Руки не хотели слушаться, но он подавил зарождавшуюся дрожь. Надо. Так надо. Иначе конец. Их похоронят под этим дубом, в этом забытом богами колодце.

В руку легла батарея — небольшая, компактная, залитая смолой и обмотанная куском кожи. Походная батарея — на всякий случай. Ещё одна, сделанная из фляги бывшего капитана — на шее. Совсем уже неприкосновенный запас.

— Капитан!

— Отвлеки его, Май.

Молния не берёт золотую тварь. Как видно, создатели этой зверюги были не так глупы, когда приковали её здесь. И сколько же дурачков уже пыталось вот так же покончить с драконом, призвав на него гнев богов? Наверное, их косточки лежат здесь, под слоем рыжего песка...

Игорь тихо пошёл кругом, описывая вокруг дерева широкую спираль. Дракон следил за ним, поворачивая свою собачью голову. Выпуклые глаза уставились на дерзкого человека со странной штуковиной в руке.

— На! — первая "граната" полетела в золотую морду.

Раскрылись челюсти, щёлкнула зубастая пасть. Дракон мигом поймал наживку. Хлопнули ещё разок челюсти, словно смакуя подачку.

Дракон замер, его глаза провернулись в глазницах, и уставились в небо. Ноздри с шипением выпустили струйки пара.

Игорь сделал тихий, осторожный шажок. Ещё один. Ну, давай. Осталось совсем немного. Ещё чуть-чуть...

Дракон обернулся. Янтарные глаза уставились на человека, который теперь стоял в паре шагов от него.

Хлестнул шипастый хвост. Игоря подбросило и швырнуло о ствол дуба. Удар спиной, фейерверк в глазах, падение на песок. Всё в одну секунду, в один удар сердца.

Игорь повернул голову. Затуманенным взглядом увидел шагнувшего к нему дракона. Батарею, выпавшую из руки, лежащую бесполезно на песке. Всю картину своей неудачи. Арену своей будущей смерти.

Пронзительно вскрикнула Май. "Беги!" — хотел он крикнуть, но не мог выговорить ни слова.

Что-то мелькнуло, скользнула по песку размытая тень.

Игорь увидел, что "граната" уже не лежит на песке. Майита, гибкая, как кошка, проскочила под самой золотой мордой, подхватила фляжку и забросила в разинутую драконью пасть. Потом она одним ловким движением запрыгнула на спину огромной твари.

Глава 49

Кто знает, может быть, дьявол упорхнул бы от нас, если бы его окрылили?

Станислав Ежи Лец

Майита лихо оседлала холку дракона. Девушка сжала золотую шею ногами и крепко ухватила зверюгу за веерообразные уши.

— Май! — прохрипел Игорь. Он с трудом поднялся на ноги, пошатнулся и обнял ствол дуба, чтобы не упасть. — Гребень!

Майита взглянула на него. Её раскосые чёрные глаза блестели сумасшедшим огнём. Чёрт её побери, девчонка смеялась!

Дракон метнулся вправо-влево, подпрыгнул на месте и зашипел. Глаза его беспорядочно вращались, из ноздрей валил пар. Устрашающие когти то втягивались, то выходили из пазов и вонзались в песок.

— Гребень, Май!

Наконец девчонка поняла. Майита крепче уселась на драконьей холке, отпустила драконьи уши и ухватилась обеими руками за бриллиантовый хохолок. С усилием потянула вверх — Игорь видел, как побелели её пальцы.

Что-то щёлкнуло.

Дракон сильно вздрогнул и застыл. В наступившей тишине шелестели и крутились по песку скомканные бумажки. Из разбитого окна галереи высунулось две головы ушастых высочеств — ярко-рыжая и светло-рыжая. Оба принца были здесь.

Золотая зверюга застыла, как статуя. Изнутри металлического брюха раздался странный звук. Как будто проснулись и разом зажужжали сотни пчёл. Звук усилился до визга, потом сменил тон и превратился в ровное, низкое гудение.

Выпуклые глаза мигнули и сменили цвет. Теперь они светились ярко-красным.

— Ё-моё, что ж я сделал-то, — пробормотал изумлённый Игорь.

Похоже, две проглоченные батареи пошли зверюге впрок. Дракон, как видно, сидел на белковой диете из случайных героев, которая за долгие годы ослабила его зверскую натуру. А тут парочка "гранат" с вкуснейшим электролитом... То, что драконий доктор прописал.

Взвихрились обрывки бумаги, сильно дунуло сквозняком. Открылась дверь в стене. На зелёную траву двора выскочили и помчались наперегонки к застывшему дракону принцы — один тощий, в чёрном кафтане, другой пухленький, с книжкой в руке и чернилами на кружевах. За ними с предостерегающими криками поспевала охрана — десяток здоровенных майити-стражников с топориками в руках.

Вся эта компания подлетела к неподвижно застывшему дракону, и остановилась на безопасном расстоянии, куда зверя не пускала золотая цепь.

— Поразительно, — наследный принц дрожащими руками теребил записную книжку. — Вы сделали это! Вам удалось!

— Мне удалось, дорогой кузен! — бросил его брат, не наследный принц. — Я это сделал.

— Но это они... — промямлил кузен.

— По моему приказу, — отрезал Фррант'шенди.

Он плотоядно потёр руки и взглянул на Игоря глазами лисицы.

— Я обещал вам жертву, капитан? Она ждёт вас на причале. А теперь отдайте мне Гребень и убирайтесь.

Игорь посмотрел на майиту. Она сидела на шее дракона и держалась за Гребень обеими руками. Он не мог разглядеть, выдернула она драгоценную вещицу из драконьей головы или нет.

— Вы дадите нам уйти? — спросил он.

Стражники кругом. Охрана с топориками. Только здесь десяток, а дальше, в лабиринтах дворца, их не сосчитаешь...

Фррант'шенди оскалил зубы:

— Уходите. Убирайтесь и забирайте с собой своё проклятие, капитан Роберт.

Его придворный маг протолкался вперёд:

— Ваше высочество, вы обещали!

— Обещал. Они ваши, как только выйдут за ворота.

Игорь пошатнулся. Засада, вот засада. Куда ни кинь, всюду клин. Здесь зарубит дворцовая охрана, выйдешь — налетят маги Анклава и развеют по ветру. Кто знает, сколько их уже ждёт за воротами дворца.

Что-то звонко щёлкнуло. Раздался мелодичный перезвон, как будто просигналил будильник. Блеснули бриллианты и погасли — Май выдернула Гребень, сорвала с головы матросскую шапочку и одним движением воткнула его в свою буйную чёрную гриву. Гребень утонул в волосах майиты.

Дракон повернул голову и взглянул на высокое собрание.

— Ой, — сказал принц.

Дракон шагнул за край песчаного круга. Деревянная неуклюжесть детской игрушки вдруг исчезла, движения зверя стали до жути живыми и быстрыми.

Ещё раз что-то щёлкнуло. Брякнули золотые звенья. Цепь упала на песок.

Принц взвизгнул, прикрыл голову книжкой.

В следующее мгновение сотня стрел взвилась со стен, из узких проёмов, и обрушилась на металлическое тело огромной твари.

— Май! — заорал Игорь. Его не задело только чудом. Он прижался к стволу дуба, и краем глаза увидел, как дракон завертелся волчком — так быстро, что на месте зверюги образовалась золотая юла.

Полетели во все стороны отброшенные вращением металлического тела стрелы. Игорь подскочил на месте, и, забыв про ушибленную спину, метнулся к стене. Подальше от песчаного круга, который превратился в большую мишень.

Новая волна стрел накрыла песчаный пятачок с опустевшим дубом, который тут же стал похож на ежа. Но дракона там уже не было.

Золотой зверь большими скачками пронёсся по саду. Загнутые когти дракона взрывали землю. Цветочные бутоны с пучками травы взлетали в воздух.

Стенные бойницы извергли ещё один залп, но он пропал зря — зверь был слишком быстрым.

Игорь быстро огляделся. Надо было бежать, пока суматоха, вызванная сорвавшимся с цепи драконом, не улеглась. Сейчас набегут стражи с магами, и поломают всё веселье. Но куда бежать — в узкую дверь, в лабиринт дворцовых переходов?

Есть единственный выход из каменного колодца. Придётся рискнуть.

— Май! — крикнул он, надсаживая горло. — Май!

Чёрт, хотя бы девчонка услышала его в этом шуме. И не переломала себе кости, когда будет спрыгивать с этой взбесившейся скотины...

Он сбил с ног зазевавшегося стражника возле двери. Удар в висок, обмякшее тело уложено у стены, топорик пригодится...

И тут же Игорь увидел, отчего стражник так зазевался, что пропустил удар в голову.

Не сорвавшийся с цепи дракон, нет. В густой тени, под кусточком, куда не залетали стрелы, один принц душил другого.

Двое — один тощий, в чёрном кафтане, другой пухлый, в синем с кружевами, крепко обнявшись, катались по траве. Дёргались ноги в бархатных штанишках, бешено лягались острые коленки в кожаных лосинах.

Пухлая рука наследного принца бешено колотила книжкой. Окованный металлом уголок раз за разом попадал в голову рыжего кузена. Кузен рычал, сжимая руки на упитанной шее наследника. Его пальцы скрутили кружевное жабо принца, отчего принц жадно хватал ртом воздух и хрипел.

Стража делала вид, что ничего не замечает. Все здоровенные майити, как один, отвернулись, благо, было на что посмотреть. Стражники уставились на дракона, сжимая древки топориков, будто хватались за спасательный круг. Видно, излишнее любопытство у монархической семьи считалось смертельной болезнью, чреватой потерей головы.

Придворный маг стоял, как статуя Венеры Милосской — такой же неподвижный, загадочный и безрукий. Руки он спрятал в рукавах широкой мантии, глаза смотрели в никуда. Должно быть, маг сейчас мечтал стать статуей на самом деле.

Дракон сделал ещё круг по саду. Ещё один залп из луков — снова мимо. Под стрелами душистым дождём опадали райские бутоны и листья. Остро запахло свежей травой, цветами и неведомыми пряностями.

Наследный принц вывернулся из цепких рук рыжего кузена, рванулся на карачках в сторону. Кузен, как чёрная жаба, прыгнул за ним. Наследник развернулся — в пухлой руке был зажат декоративный камень — и с маху врезал брату по лицу.

— Май! — крикнул Игорь. — Май!

Майита услышала. Тонкие пальчики девушки ухватились за веерообразные уши дракона. Она что-то крикнула, ударила по золотым бокам пятками.

Дракон издал свистящий звук. Гибкое металлическое тело развернулось, зверь в несколько прыжков пересёк сад. Взрыв землю когтистыми лапами, остановился, хлестнув хвостом.

— Лезь! — крикнула майита. — Скорее!

Глаза Май сверкали сумасшедшим огнём, чёрные волосы растрепались и вились вокруг головы не хуже, чем локоны Медузы Горгоны. Девушка осталась в одних матросских штанах — рубашка пошла на бечёвку для змея — и походила на сильно одичавшую амазонку из дикого леса. Только грудь была в полном комплекте.

Думать было некогда. Игорь ухватился за холку зверя, и одним прыжком вскочил ему на спину. Как ни странно, дракон оказался тёплым и почти живым на ощупь. Под его металлической кожей Игорь ощутил едва уловимую вибрацию, как будто внутри дракона работал мотор — плавно и мощно.

Майита снова ударила по драконьим бокам пятками. Наклонилась к самому уху, и что-то крикнула.

Золотой зверь мощно оттолкнулся задними лапами, и одним скачком оказался на стене. Повис мгновение, зацепившись когтями за ограждение галереи — остатки стекла со звоном посыпались вниз — и полез вверх прямо по отвесной стене.