Конечно, Рёко сразу же посмотрела и увидела задумчиво разглядывающую ее Клариссу. Заметив ее взгляд, девушка слегка улыбнулась.
Момент закончился, когда у плеча Клариссы появилась Джульет, из-за чего историк перевела взгляд.
— Ваш… ваш автограф, — тихо попросила девушка, явно прикладывая усилия, просто чтобы сказать слова.
Кларисса отвернулась выполнить просьбу, в то время как неподалеку толпились остальные.
«Позже», — подумала историк, и долгое время Рёко была не уверена, была ли эта мысль реальной, или ей просто показалась.
Несмотря на сильное желание группы пообщаться еще некоторое время, как Надя, так и Кларисса указали, что время начинает серьезно поджимать. Пора было отправиться в специализированный городской тренировочный центр и начать тренировки в симуляции, и что, возможно, лучше будет, если они пообщаются позже, когда завершат ожидаемые тренировки и начнут отдыхать непосредственно перед отправлением. В отличие от Рёко, ожидалось, что Кларисса естественным образом вольется в команду без длительного периода подготовки, и что в бою можно будет полагаться на ее прекрасные действия.
Несмотря на значительное старшинство, более высокий ранг и очевидную готовность майора Антиповой передать командование полковнику ван Россум, историк настояла, чтобы операцию возглавила Надя, легко следуя приказам. Кроме того, она посчитала нужным добавить, что:
— Как вы знаете, мои силы зависят от того, насколько я близка к важному историческому событию. Из-за того, что я так редко сражаюсь, у системы есть оценка моей силы только во времена относительно слабых периодов, так как у меня, очевидно, не находится времени прерваться для записи, когда ситуация критична. Мы можем предположить мою силу, но лучше будет потренироваться со слабой мной.
Изначально она поразила остальных, исполняя трюки, что обычно недоступны были одиночной волшебнице, проходя через телепорты малой дальности, запуская огненные шары и устанавливая магические барьеры. Однако как и было обещано, быстро стало ясно, что несмотря на разнообразие ее сил, симуляция отмечала ее слабой — телепорт на очень короткую дистанцию, а огненные шары не способны были пронзить щиты бронетехники пришельцев.
Тем не менее, она явно была очень опытна, и рядом с ней Рёко чувствовала себя почти неадекватно. Порой возвращалась старая кровожадность, и она могла потеряться в пылу боя. Однако чаще она оказывалась смущенной. Не то чтобы она действовала плохо, не совсем — но остальная команда, включая новоприбывшую Клариссу, работала как хорошо смазанный механизм, предвосхищая приказы до их появления, устраняя угрозы, прежде чем те даже появлялись. Рёко просто была недостаточно хороша, и ее это беспокоило.
И несмотря на их мастерство, они все равно чаще проваливали миссии, чем преуспевали, бесславно умирая посреди случайно сгенерированной планировки стабилизатора червоточины.
Наконец, они дошли до самых напряженных симуляций, в полном погружении — где они даже не знали, что это не реально.
У врагов было слишком много огневой мощи, а объект был просто велик.
Остались только они. Как команда, они уже были критически ранены, потеряв одного из своих телепортеров, ясновидящую-телепата и значительную долю кубов горя. По крайней мере, им удалось уберечь ядерное устройство PAYNE.
В подобных рейдах все опиралось на мобильность и обман. В нынешнее время объекты головоногих оснащались множеством резервных систем и бесчисленным числом приманок, предназначенных ввести команды МагОп в заблуждение. Они взяли точные сенсоры, в том числе гравиметрические детекторы, но не стало неожиданностью, когда сразу у входа они обнаружили массив из не менее чем десятка гравитационных аномалий, каждая была потенциальном местонахождении критической подсистемы. Заманчиво было телепортироваться прямо к расположенной под массивным кольцом над объектом, но опыт показывал, что оказаться правильной целью у нее было не больше шансов, чем у остальных.
В относительно тесном интерьере столь крупного объекта величайшей опасностью были мины-ловушки, направленная взрывчатка и бомбы жесткой радиации, четко указывающие прямо вниз буквально в каждом помещении, настроенные стрелять вне зависимости от того, были ли в зоне пришельцы.
Таким образом, им нужно было постоянно оставаться в движении, снова и снова проверяя новые места, выбирая насколько возможно непредсказуемый курс. Что-либо меньшее грозило риском, что кальмары включат какие-нибудь внутренние силовые поля и подорвут в их секторе объекта еще один заряд антиматериальной взрывчатки. Сомнительно, чтобы у пришельцев было еще одно силовое поле такой мощи, помимо защищающего объект снаружи главного силового поля — и кроме того, пришельцы вполне могли не захотеть взрывать крупную часть собственного объекта — но они не могли позволить себе рисковать.
Но так как из телепортеров осталась только Рёко, постоянные телепортации начали сказываться на ней.
— Это не оно, — прорычала Надя, когда появился ответ ранца с сенсорами у нее за спиной, забранного у еще одной девушки, ныне мертвой. — Еще одна приманка.
Сложно было отрицать появившееся на их лицах усталое разочарование, когда они нервно и настороженно стояли в этом огромном цилиндрическом помещении. Вокруг них лежали развалины, судя по всему, инженерной смотровой, заваленной трупами пришельцев и разбитыми консолями. Незатейливые металлически выглядящие стены были изрыты почерневшими дырами, где Клариссе едва удалось обнаружить ожидающие ловушки. Позади ряда консолей был ряд окон, за которыми в разверзшейся сферической полости находилась массивная парящая серая сфера размером как минимум с дом. По-видимому, все только для шоу.
Главный вход, по-инопланетному круглый, был герметично запечатан массивной радиационной дверью, которую Надя силой закрыла за ними. За этой дверью лежали дымящиеся радиоактивные развалины коридора, через который они вошли — едва избежав смерти. Чтобы спасти их, Ин-чжи растратила все, что у нее оставалось, не оставив после себя даже тела.
«Нам нужно держаться вместе. Я знаю, нас осталось мало, но у нас еще есть шанс!»
Эти слова, что Миса телепатически пробормотала остальной группе, казалось, должны были прежде всего убедить ее саму. Тем не менее, Рёко была рада их слышать, так как ее собственная вера пошатнулась.
«Я прожила так долго не для того, чтобы проиграть здесь», — через мгновение мрачно ответила Кларисса.
«Если не сможем найти хорошего места для установки устройства PAYNE, тогда нам стоит хотя бы уничтожить сколько получится, — подумала Надя. — Кто знает? Может быть мы заденем главный реактор и отложим активацию примерно на неделю. Хоть что-то. Но сейчас нам нужно проверить еще пять точек».
Трое остальных быстро двинулись обратно к Рёко.
— Я этого не выдержу, — сказала Рёко, стараясь не смотреть остальным в глаза, расширенные от стресса и напряжения, вызванного смертью остальных членов команды. Не случайно среди выживших были три самых старших девушки — и она. Все это время она была для них обузой. Не говоря о том, что она не хотела видеть в их глазах, насколько плачевна ситуация.
Рюкзак Клариссы открылся, роботизированная рука предложила несколько кубов горя, которые она бросила в сторону Рёко. Сенсоры на ее самоцвете указывали низкий уровень, и команда это знала.
Рёко вдохнула, воспринимая сколько возможно о местонахождении следующей цели. Кларисса опиралась на свое довольно слабое ясновидение, показывая Рёко все, что могла, о возможной безопасной точке для появления, где, похоже, не было персонала пришельцев.
Через мгновение они оказались там, и остальные, не отходя сразу от нее, проделали дыры в стенах и полу, где Кларисса указала на присутствие ловушек, набросав кучи мусора, напустив дыма и — в случае Мисы — электрического озона. Рёко оставалась напряженной, готовой вернуться при малейшем намеке на неприятности. Судя по всему, они приземлились на складе, так как задняя часть помещения была заставлена похожими на коробки скругленными кубами. Стены были прямоугольной формы, необычной для пришельцев, казалось, предпочитающих где возможно использовать скругленные края. Помимо этого, в помещении не было никаких иных украшений, за исключением круглой входной двери и освещения, похоже, исходящего от самих стен.
Через мгновение они закончили, и в комнате стало чисто.
Следуя за индикатором на внутреннем интерфейсе, они утвержденным образом направились к надлежащему выходу, первой через дверь прорвалась Надя, телекинетический импульс предназначен был действовать как импровизированный барьер, остальные следом за ней.
Она едва успела осмыслить, так быстро все произошло.
Это была не столько боль — та была немедленно подавлена — сколько вызванный ею шок.
Она почувствовала, как впадает в фугу, а часть ее отметила, что больше не прикреплена к нижней части ее тела. Каким-то образом она все еще функционировала, вполне достаточно, чтобы понять, что только что произошло: пропущенные Клариссой замаскированные бойцы подождали, пока они не разделились немного, прежде чем напасть. Вполне вероятно, их разместили во всех оставшихся целевых точках. Ее боевой интерфейс пропал, и она осознала, что ее Кларисса больше не сможет функционировать.
Она подумала постараться остаться в сознании и все равно сражаться, изо всех сил стараясь следить за боем вокруг, а не смотреть вниз. Она даже подняла ослабевшую руку с арбалетом, указав примерно в сторону напавшей пехоты, которую Миса храбро пыталась оставить на виду, действуя как катушка Теслы, рой постоянно искрящих электрических зарядов вынуждал кальмаров активировать щиты.
Но потом она увидела, как рухнула на пол Кларисса, глаза широко распахнуты от шока «это невозможно», самоцвет разбился вместе с оставшейся рукой, и Рёко поняла, что все кончено. Она из чистой злобы выпустила все стрелы, что только могла, но сомневалась, что это чем-то поможет.
Они провалились. Все зависело от них, и они провалились.
Перед глазами все размылось, и она не знала, было ли это из-за фуги, слез или чего-то хуже. Что насчет ее желания? Оно все еще не исполнилось. Если это ее конец, тогда ради чего вообще все это было?
Она моргнула, не беспокоясь проверить самоцвет. Ей интересно было, можно ли ей теперь ожидать появления розовой Богини.
Она подумала обо всем, с чем она не справилась, о мирах, которые ей не удалось изучить, о девушке, с которой ей не удалось связаться. Почему же в такой момент Асами кажется ей настолько важной?
Она подумала о том, что теперь может сделать девушка, и почувствовала лишь сожаление.
«Мне жаль», — подумала она.
Конечно, все это было лишь симуляцией, и Кларисса-таккомп разбудила ее пораньше.
Конечно, она уже умирала в симуляциях, но на этот раз она впервые испытывала под конец такое отчаяние, потому что она впервые умирала, считая, что все реально, со столь высокими ставками. Также Кларисса впервые прервала ее участие из-за риска, что эмоция затронет ее самоцвет души. В самом деле, ощутив риск, Кларисса медленно отдаляла ее от симуляции, надеясь, что это достаточно приглушит эмоции.
Но этого было недостаточно, и она все еще чувствовала эхо произошедшего.
Они сделали перерыв, после чего попробовали еще раз.
— Местным очень хотелось ударить по гидроэлектростанции, — сказала подвыпившая Кларисса ван Россум. — Очевидно, что там было что-то крупное. Охрана, воздушные налеты, провалившийся рейд коммандос — но было бы непросто. Во-первых, если бы мы взорвали станцию, немцы бы сочли это операцией сопротивления, а у них была неприятная привычка убивать всех в районе, когда происходило что-то подобное. Во-вторых, в районе было несколько офицерских дочерей, и они все о нас знали — невозможно было охотиться на демонов, не столкнувшись с ними. Мы их терпели, потому что иначе они обрушили бы немцев на головы местных семей.
Она покачала про себя головой, пытаясь извлечь древние воспоминания.
— Они были неплохими девочками, — сказала она, — но мы ненавидели их, и в итоге они возненавидели нас. Мы не могли убить их, а они были слишком слабы, чтобы убить нас, так что вот. Я не понимала, почему же мой самоцвет привел меня туда, пока там не начали высаживаться коммандос. Мы сразу же встретились. Большинство остальных хотели немедленно напасть, не давая немцам возможности вмешаться, но я сказала им не глупить. Все это подняло бы тревогу. Мы должны были придумать способ отвлечь их. Я предложила разбросать в окрестностях использованные кубы горя. Когда они сработают, половина из нас изобразит охоту и выиграет сколько получится времени, сражаясь за кубы. Другая половина тихо выдвинется им наперерез, не давая им вернуться на станцию в случае, если они слишком быстро развернутся
Кларисса опустила глаза, хмуро взглянув на опустевший стакан. Потянувшись, она налила себе еще янтарного цвета виски.
— Ну, почти сработало, — продолжила она. — Вот только они не были так наивны, как я ожидала, и оставили одну девушку позади, на случай, если мы сделаем что-то подобное. Я не думала, что они вот так разделят свою команду. Мы попытались захватить ее, так как мы не хотели чьей-либо смерти, но в итоге — ну, разбитый самоцвет души выглядит как естественная смерть. Три умерших разом девушки, как бы естественно это ни выглядело, убедили бы немцев в заговоре. Одна мертвая девушка — даже самые любимые дочери, возможно, не смогли бы уговорить своих отцов на убийство местных только за это, пусть даже они были нацистами. Особенно когда эти дочери не были на самом деле хладнокровны. Ну, во всяком случае, не так хладнокровны, как я. Знаете, я сама убила ее, когда остальные не смогли заставить себя это сделать. В опыте есть свои преимущества.
Не поднимая глаз, она поднесла стакан к губам, залпом отпив половину. После последних ее фраз настроение резко переключилось со странного праздника на неловкую тишину.
— Знаете, я держалась подальше от Варшавы, — сказала она больше для себя, чем для них. — Я неплохо представляла, что может там произойти, и после Сталинграда я хотела найти место поспокойнее. Я боролась со своим самоцветом, прокладывая себе путь в менее важное место, и в итоге оказалась слишком слаба, чтобы должным образом удержать девушку. Как будто бы судьба…
Наконец, Кларисса оглядела остальных, некоторые начали выглядеть немного нехорошо. Не Рёко — она знала о своей героине больше многих людей и знала, что ее руки не совсем чисты. Однако именно эта история была… не такой, какой она ее читала.
— Не думайте, что я настолько пьяна, что выбалтываю секреты, — по-прежнему поразительно четким голосом сказала Кларисса. — Мне просто не нравится говорить об этом, не притупив память алкоголем. Не то чтобы я никогда никому об этом не рассказывала. Мне хотелось немного поделится, понимаете? Вы, девочки, все так молоды — даже ты, Надя. Вы должны понимать, что некоторые из нас сделали, пытаясь спасти этот мир. У всех нас есть свои демоны, и некоторые мои неудачи — мысли о них по-прежнему мешают мне спать. Я не намеревалась браться за эту миссию, но раз уж я здесь, я сделаю все возможное. Хочу, чтобы вы все в это верили.
