— Это то, чем я могу пожертвовать, — криво усмехнулась Тейлор. — Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...
— Надежда у нас есть, — протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны — другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! — С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.
На это она просто не имеет права.
* * *
— Черт! — в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. — Не могу поверить, что она с нами так поступила!
— Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, — отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. — Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?
— Ты прекрасно понял, что я имею в виду! — повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... — И не раскладывай тут свое барахло!
— Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, — понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. — Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.
— И это все, что ты можешь сказать? — уже куда тише произнесла та. — Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...
— Я знал, что это случится.
Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко — но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.
В отличие от него.
— Знал? — как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. — Как?
— Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, — пожал плечами мальчик. — Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?
— Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! — рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... — Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...
— Потому что не доживают, — резко перебил ее копейщик. — Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрем под ее началом, либо она от нас откажется.
— Как видишь, произошло... нечто среднее, — ответный вздох был еле слышен. — Значит... это все правда?
— Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать — только протопчемся по чувству вины, и все.
— Значит, нам так все и оставить? — еле слышно произнесла Ангел. — Смириться?
— А что ты сейчас можешь с этим сделать? — склонил голову к плечу Джай. — Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура — самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она — Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.
— Ч-черт, и Арлен тоже... — поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... — Думаешь, она тоже винит себя за...
— Не думаю, а уверен, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... — А ты бы не винила на ее месте?
— Я... черт! — прикрыла глаза напарница. — Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...
— Ничего страшного, — лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...
Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...
Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке — просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...
Тейлор.
Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.
— Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, — наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было — и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. — Давай поговорим утром, хорошо?
— Ну давай, — с сомнением в голосе произнесла девушка. — Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...
— Да, все нормально, — слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? — Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.
— Я просила не называть тебя так! — он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...
... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.
А ему нельзя.
Набрать сообщение через часы много времени не заняло — он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы — но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.
Всего одно слово.
Тейлор.
Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса — но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор — это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...
Информации было много — а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной — а кто бы не заинтересовался? — и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...
... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.
И Джай жадно вчитался в строчки.
"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино — все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути — но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?
И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже — не достигнув даже двадцатого этажа! — овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"
Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел — и все стало по своим местам.
Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.
— Это она, верно? — лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.
— А ты умеешь искать информацию, — через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. — Как догадался?
— Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, — только и покачал он головой в ответ. — Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить — и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.
— Вижу, — стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... — И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга — незаконная участница?
— А что это должно менять, Рьюн? — пожал плечами он. — Арлен — или Тейлор, если она так захочет — все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.
— Арлен, — пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... — И только Арлен. Запомни, Джай — новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.
Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.
— Как мне это понимать? — лишь нахмурился он.
— Понимай как знаешь, — девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... — И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.
И опять — двусмысленное заявление. Особенно...
... в свете того, что он знает.
Стоило только мысли сформироваться, как Джай похолодел.
Арлен говорила, что ее подруга, похожая на Ангел — Эмма — предала ее и разрушила все. В итоге Арлен сама присоединилась к FUG... под другим именем. Все считают ее мертвой. И по словам поддерживающей его Рьюн, у самой Арлен нет тут связей, кроме их команды...
... словно она тут никому не доверяет...
... словно...
В горле встал ком. Он вспомнил, где он видел подобное — и как все закончилось.
— Рьюн... — негромко произнес он, когда давление шинсу из-за спины практически исчезло. — Завоевали ли мы преданность Арлен?
— А ты как думаешь? — в ответ донесся лишь смешок. — Знаешь, Джай... прежде, чем я отвечу, подумай над тем, кого ты называешь "мы".
А в следующий момент за спиной хлопнула дверь — и он сам, воспользовавшись отсутствием свидетелей, ударил кулаком по столу. Черт побери! Если это так... если он прав...
Нет. Рано делать выводы. Для начала ему нужно узнать как можно больше о том, что же произошло на самом деле, чтобы остатки его команды не развалились по швам.
Глава 11.
Когда Рьюн говорила о возможности найти специалиста, чтобы помочь с Арахной, Тейлор думала, что контакт начнется с переговоров, встречи на нейтральной территории или чего-нибудь подобного. Но она и подумать не могла, что сотрудничество с таким специалистом начнется с похищения оного.
— Первый на позиции, — доносящийся через часы голос Джая, в этот раз из-за нехватки кадров и собственных навыков исполняющего в группе роль адепта света, звучал глухо. — Приготовления завершены. Вторая, запрашиваю инструкции
— Вторая на позиции, — а вот голос Рьюн, наоборот, звучал слишком спокойно. — Всем боевая готовность.
Боевая готовность, да...
Тейлор признавала, что она нервничала. А как иначе? Даже боевых выходов у нее было немного — после захвата крепости, когда она потеряла контроль над собой, семь месяцев все вылеты и рейды заменяли тренировки, и хорошо, если командные. И только через месяц после визита Мирцеа, по рекомендации Рьюн, Джин-Сунг начал ее допускать к рейдам, чтобы она хоть так срабатывалась с переведенными в ее команду Ангел и Джаем. Да и тех рейдов было не так уж и много: две атаки на бандитские лагеря, одна — на лагерь работорговцев, срыв аукциона рабов... Но все эти рейды проходили при присутствии страхующего их Джин-Сунга и Рьюн с ее способностями, и Тейлор не волновалась, зная, что в худшем случае всех их вытащат. Сейчас же? Рьюн санкционировала их вылет как операцию по набору персонала, и Джин-Сунгу лететь запретила, давя авторитетом провожатой и напирая на то, что его присутствие приведет к срыву операции. Страховки не было...
И это было куда хуже потому, что сегодня убийства были запрещены.
Скажи ей кто-нибудь два года назад, что она будет всерьез беспокоиться из-за необходимости оставить противников в живых, Тейлор бы покрутила пальцем у виска, но сейчас она именно что волновалась — хотя бы просто потому, что понимала, что соизмерять уровень сил она отвыкла. Тренировки с офицером, против которого просто опасно сдерживаться, привычка бить на поражение во время рейдов — все это отучило сдерживаться, как в плане рукопашной, так и в плане применения техник шинсу, в изучении которых она продвинулась за последний год. И ведь выбора особого не было, сдерживаться придется, просто чтобы не настроить против себя специалиста, которого они вербуют! Пожалуй, только теперь она понимала, что чувствовал Агеро, сдерживаясь — а он наверняка сдерживался! — в средствах достижения целей. Головную боль он чувствовал. И сомнения, стоит ли оно того...
... нет. Стоит. Иных вариантов решения проблемы у нее нет.
— Третья на позиции, прием, — в голосе Ангел слышалась усмешка. — В состоянии боевой готовности.
— Четвертая на позиции, прием, — наконец произнесла Тейлор. Не время для волнения! — В состоянии боевой готовности.
— Это Первый... цель замечена, — их копейщик отозвался всего несколько секунд спустя. Уже?! — Четвертая, твой выход.
