Шесть Царств

— Слушаюсь.

Шелковый Человек растворился и мгновением позже появился на крыше Командного Центра. Он посмотрел, как из соседних зданий вылезают пушки для салюта, опять исчез и теперь появился прямо под городом. Черный грунт раздвинулся, освобождая Шелковому Человеку место, он внимательно пронаблюдал, как неровное дно из облачного камня закрывает железными плитами. Когда консервирование завершилось, он исчез и возник на самой высокой башне Шума. Хоть он только что лежал в грязи, на шелковой пижаме не осталось ни одного пятнышка. Шелковый Человек посмотрел наверх и несколько секунд любовался прекрасным салютом. Посреди черного неба зацвели ярко красные цветы, из вспышек сформировывались герои древности, а в кульминации над Шумом современным появилась прозрачная, но сияющая копия Шума древнего. Мрачный каменный город, заключивший в себя бойцов с Ночным Царством. Шелковый Человек остался доволен и опять исчез. Он вернулся в Командный Центр, но не в комнату операторов, а в самое сердце, где располагался центральный процессор. И даже больше, он оказался в нём. Чтобы его тело проявилось, платам и проводам пришлось подвинуться и разорваться. А тут еще руки с раскрашенными ногтями замелькали, показывая недюжинную силу. Они рвали металл, как бумагу, крошили платы в труху, а то, что еще не сломалось, замкнулось — проводником стало тело Шелкового Человека. Гигаватты, прошедшие через него, ему, естественно, не навредили.

Треть Шума погрузилась во тьму. Большая часть роботов отключилась — остались лишь те, что могли перейти в автономный режим. И тут город содрогнулся. С востока, сминая металлическое покрытие и корежа основание города, в Шум вошли черные драконы. Не менее двадцати огромных страшных зверюг. Как выглядит черный дракон? Если сравнивать с чем-то из Мира, можно покрасить варана в черный цвет и увеличить до размеров Годзиллы. Черная чешуйчатая кожа, черный раздвоенный язык толщиной со ствол дуба, глаза полные безразличия к человеческим и любым другим жизням. Двадцать черных драконов вошли в город, но сигнал тревоги не прозвучал, и город не вознесся в небеса. Шум — летающий город, под ним расположены его главные арсеналы. В каменном дне есть специальные люки, из которых на подобных тварей обычно скидывают тысячи бомб. Черные драконы, несмотря размер, необычайно проворны и быстры, так что попасть в них трудно даже с такого выгодного положения. А теперь представьте, что стало, когда они вошли в город. Начался самый настоящий кошмар.

Если бы черных драконов интересовал захват Шума, или даже его разрушение, они смогли бы уничтожить город за час. Но у них были другие цели. Несколько фаз назад к ним пришел один старый знакомый и предложил что-то вроде шведского стола, где главным блюдом окажутся жители. Он сказал, что на какое-то время обездвижит Шум, а также не даст ему взлететь и быстро организовать оборону. В это время они смогут съесть столько жителей, сколько посчитают нужным. Этим черные драконы сейчас и занимались.

Шум — большой город и здесь действуют все законы больших городов. Ближе к центру жилье дороже, на окраинах подешевле и обстановка поспокойнее. Город обносят огромные, но далеко не изысканные, коробки небоскребов. Они и стали главной добычей черных драконов. Гигантские твари врезались в них и дома рушились, погребая и драконов, и людей. Вот только для плотной шкуры черных драконов это сущие пустяки, а люди, звери и прочие обитатели коробок из камня, гибли. А те, что не умерли сразу, прожили не слишком долго. Длинные шершавые языки извлекали их из-под завалов и утаскивали в бездонную пасть. Кто-то уже садился во флаеры и улетал, по пути пытаясь дозвониться до властей. Но после привычного слова: "Команда" — не возникло никаких окон, а если появлялись, не работали. Драконы бесчинствовали, люди пытались спастись, власти бездействовали, город не взлетал, а Шелковый Человек занимался своими делами.

Мужчина в шелковой пижаме появился там, где побывал совсем недавно. Та же каменная пещера, того же Подлунного Университета. Шелковый Человек спокойно, вразвалочку, прошел к воротам и сказал:

— Тимофей, профессор Подлунного Университета, — естественно его голос стал точной копией голоса Тима, как до этого копировал оператора.

Ворота, или система ими управляющая, не нашла различий между голосом Тима и Шелкового Человека — двери открылись. Теперь, по правилам техники безопасности, прежде чем открыть дверь-диафрагму, надо закрыть ворота, но Шелковый Человек не собирался следовать правилам. Его рука превратилась в собачью лапу, черный коготь коснулся круглой двери. Дверь разъехалась, перед ним опять предстал теневой тигр. Шелковый Человек ласково погладил зверя по голове. Хоть тот и соткан из теней, рука с накрашенными ногтями спокойно гладила призрачную шерсть. Шелковый Человек провел рукой по теневой цепи, что-то ярко вспыхнуло, и тигр получил свободу. Правда, он не бросился в проход, не попытался напасть на мужчину, а просто лег у входа, свернувшись клубком. Шелковый Человек пошел в коридор с нарисованной над входом лампой. Впрочем, шел он недолго. Наверное, вспомнил, что теперь может перемещаться здесь мгновенно. Он исчез и появился в комнате с лампами.

Шелковый Человек взобрался на самое высокое место — на верхушку одного из шкафов. Черная пижама опять породила тысячи тонких нитей. Только теперь эти нити никого не опутывали. Каждая тонкая черная линия протянулась к лампе и легонько потерла ее. Эффект получился почти мгновенный и впечатляющий. Большое помещение схрона превратилось в ад. Из каждой лампы вылез огненный монстр, от пламени тут же сгорело всё, что могло гореть. Даже металл на стенах оплавился и стекал раскаленными струями, образуя серебреные лужи на полу. Но на Шелкового Человека это не произвело никакого впечатления. Он как стоял на шкафу, так и стоит. Собственно, даже деревянный шкаф не сгорел. Его нити втянулись обратно, он окинул джиннов взором черных глаз.

— Это он, — зашептались джинны.

— Он, — соглашались другие.

— Он, — вторили третьи.

— Шелковый Человек, — подвел итог монстр, похожий на огромного орла.

— Да, это я, — кивнул мужчина. — А теперь слушать внимательно. Я, как вызвавший вас, требую исполнить мое желание. Оно будет коллективным для всех.

Огненные монстры заулыбались. У каждого джинна оставалось всего одно желание до свободы, исполнив волю этого загадочного древнего существа, они получат ее.

— Я приказываю освободить всех зверей из зверинца в соседнем зале. Каждую клетку открыть аккуратно — никто не должен пострадать.

— Слушаюсь и повинуюсь, — весело отозвалась тысяча огненных глоток.

И пламенный ад прошел в соседний зал. Джинны не стали утруждать себя хождением по коридорам. Столб раскаленной плазмы, словно таран, прошел сквозь стену, оставив ровное круглое отверстие. Но в соседнем зале джинны поубавили пыл. Они превратились в обычных людей или животных и отворили сотни запоров, засовов, замков. Они освободили заключенных зверей Ночного Царства. И, сделав это, джинны исчезли. Так же, как Шелковый Человек, они просто растворились в воздухе, пропав без следа.

Шелковый Человек появился в зверинце и махнул ночным монстрам. Звери кивнули, кто чем мог, и последовали за ним к выходу. Если бы в зверинце был кто-то еще, он мог наблюдать удивительную картину. За мужчиной в пижаме как будто следовало настоящее море тьмы. Звери почти не издавали звуков, они лишь слегка шелестели, подобно листьям на ветру. Шелковый Человек прошел через круглую дверь, миновал каменные ворота и вывел армию тьмы в Подлунный Университет. Черные звери, наконец, решились обогнать его и устремились убивать. Они ворвались в учебную часть Подлунного Университета, неся смерть тем, кто посмел заключить их в клетки и изучать во имя науки. Очень скоро Подлунный Университет опустел, а черное войско выползло на улицы. На востоке всё еще бушевали черные драконы. Шелковый Человек повел освобожденных на запад.

Хоть Командный Центр сильно повредили, до Парламента дошли сведения, что на Шум совершили нападение черные драконы. Связь тоже накрылась медным тазом — до этого она осуществлялась через Командный Центр. Но кое-какое сопротивление организовать удалось. Из казарм к восточной окраине города полетели танки и флаеры с солдатами. Правда, не очень много и большинство сгинуло в глотках ящеров. Черные драконы помимо огромных размеров и соответственной силы обладают еще одним интересным качеством. Если, например, красные драконы, пышут огнем, серебряные раскаленным паром, у черных изо рта выходили потоки настоящего ядовитого газа. Черные драконы питаются в основном падалью, в их желудках всё это недопереваривается и получается настоящий трупный яд, только растворенный в воздухе. Почему-то этот газ приобретает черный цвет.

Когда к гигантским ящерам подлетели танки, те открыли пасти, из них повалили клубы черного ядовитого дыма. Ядовитый газ черных драконов имеет еще одно удивительное свойство — всепроникание. Он может пройти сквозь металл и сквозь камень, унося жизни любых живых существ. Поэтому пилоты первых боевых флаеров умерли быстро, а затем черные языки извлекли еду из летающих консервных банок. Но вторая партия флаеров управлялась уже роботами и нанесла урон противнику. Небольшой. Двух-трех драконов ранили, да и то не сильно. Остальные продолжали набивать брюхо трупами и рушить дома.

Но постепенно танков прилетело больше — армия Шума собралась и начала массивный обстрел драконов. Это заставило рептилий ускорить темп пожирания — они знали, скоро придет настоящий противник, а не это жалкое механическое подобие. Так и случилось.

Над Шумом пронесся клич орла и, как по команде, все драконы подняли хари к небу. А там, на трех больших орлах, летели три человека. Женщина и двое мужчин. Шерифы Шума. Три руки протянулись в сторону драконов, три молнии вырвались из них. Они ударили в ящеров, раздирая черную плоть в клочья. Три глотки заревели от боли, на землю пролилась черная кровь. На металлической поверхности тут же образовались уродливые дыры. Кровь черных драконов не просто ядовита, а еще может разъесть сталь.

Три дракона пострадали, а остальные поняли — запахло жареным. Они оставили свое черное дело и начали выбираться из руин разрушенного квартала. Но и шерифы не теряли время впустую. Эти мерзкие ящерицы посмели напасть на столицу Ночного Царства! Такое оскорбление нельзя оставлять безнаказанным. Конечно, убить их всех не получится, но хоть одного они сегодня отправят к Шайтану.

Шерифы решили сосредоточить удар на раненом драконе. Он двигался неуклюже — на задней лапе не хватало большого куска плоти. И опять три руки указали на дракона, и три молнии вылетели, но в воздухе соединились, образовав толстый столб колдовского электричества. Попади такой в голову дракона — всё. И казалось, смерть необратима, но на пути молнии появилась фигура мужчины в черной шелковой пижаме.

Молния ударила в Шелкового Человека, по пижаме пробежали белые линии и... больше никакого эффекта. Приняв разряд, Шелковый Человек полетел вниз, но перед самой поверхностью исчез. Шерифы посмотрели на хромого дракона — тот уже преодолел пределы Шума и, неуклюже, но очень быстро унесся в ночь. Черные драконы чрезвычайно проворны, по скорости ничуть не уступают своим летающим собратьям. Остальные ушли еще раньше. Теперь преследовать их бессмысленно, да еще и опасно. Черные драконы умеют зарываться в землю, что они наверняка уже и сделали, и достать их оттуда нельзя. Но из-под земли они могут насылать целое море отравленного газа. Шерифам оставалось лишь сжимать кулаки в бессильной злобе.

А на западном конце Шума стая черных зверей покидала его пределы. Они, как и драконы, растворялись в ночи, не издавая и малейшего звука. Рядом с ними появился Шелковый Человек. Он бережно помог ночной черепахе перебраться через высокий бордюр. Убедившись, что звери оказались в недосягаемости для жителей Шума, Шелковый Человек растворился в воздухе. У него еще есть дела.

В ту фазу Парламент Шума стоял на ушах. Командный Центр починили. Хоть не полностью, но достаточно, чтобы включить связь и расконсервировать дно. Парламентеры обсуждали, что теперь делать. Некоторые говорили — надо мстить. Сначала прилететь в Город Пустых Бутылок и стереть его с лица Ночного Царства, потом на восток — проучить черных драконов. Но первое предложение отклонили сразу — никому не хотелось связываться с хозяином Страны Четырех Ветров; а второе признали бессмысленным. Черные драконы живут на границе с Огненным Царством. Их там очень много и большинство спит под землей. Достать их будет очень непросто, а убить еще сложнее. А если джинны заинтересуются, что происходит на приграничных территориях? Только к концу фазы обнаружили, Подлунный Университет опустел, а зверинца и схрона ламп больше нет. Клетки стояли открытыми, а в схроне горела тысяча ламп. Это окончательно добило Парламент, он принял решение уходить. Шум поднялся в воздух и полетел в сторону Дневного Царства. Поближе к дружественной и волшебной Ахре с ее могучими шерифами, подальше от Города Пустых Бутылок и его таинственного хозяина.

* * *

Шелковый ковер нес Пашку и Тима к Огненному Царству. Под ними распростерлась непроглядная мгла, в ней то и дело перемещались гигантские тени. Может, это черные драконы, может, их главные враги — ночные черви. Но вскоре стало светлее. На горизонте поднималось зарево, как будто всходило солнце. Яркая красно-желтая линия где-то вдалеке.

— Это и есть Огненное Царство, — сказал Тим Пашке.

— А где Вабар? — спросил Пашка.

— Откуда бы ты ни пришел к Огненному Царству, всегда окажешься под стенами Вабара. Это магия джиннов и их султана.

— А что ты еще знаешь о джиннах?

— Не очень много, — признал Тим. — Я вообще не думаю, что кто-то знает о них много и уж тем более всё. Только смутные легенды из прошлого. Но даже о Шелковом Человеке их гораздо больше, чем о Вабаре.

— Ну расскажи эти легенды.

— Рассказчик из меня плохой, если я не читаю лекцию...

— Да ладно тебе.

— Хорошо. Когда-то давно Царств было всего четыре. Предрассветное, Дневное, Сумеречное и Ночное. Но потом появились они. О джиннах говорят, что они демоны из ада, или что они приснились одному безумному, но могучему колдуну и пришли из Сна. Всяких версий много, так или иначе — они появились. И с тех пор людям стало очень плохо жить в Мире.

— А почему в Мире?

— Потому что джинны насылали на них страшные кошмары, и могли проходить в Мир из Алям-аль-Металя воплоти. Тогда они не сильно интересовались жителями Азиль-до-Абара. Мир был куда более соблазнительным куском. Наверное, они считали, что завоюют Алям-аль-Металь позднее, когда обоснуются в Мире. Но вскоре на их пути встала преграда. Что-то такое на самой границе между Миром и Алям-аль-Металем. И это что-то не пропускало их. Они лишились возможности насылать на людей кошмары и больше не могли появляться в Мире воплоти. И тогда джинны решили обратить свой взор на Азиль-до-Абар. И здесь начались войны за право жить свободно. Войны шли с переменным успехом. Иногда джиннам удавалось завоевать другие Царства, но в итоге их всегда прогоняли прочь. Но они никогда не остановятся, никогда не сдадутся, ибо они — зло.