Константин, на несколько секунд задержал взгляд на недомаге и, кивнув себе под нос, перевел взгляд на следующего бойца.
— Я не разведчик и не шпион, — тяжело роняя слова, проговорил Шарп, — Отца подставили в дворцовых интригах, родителей, братьев, сестёр убили сразу, меня в ту ночь не было дома. Как только узнал, сразу записался на фронт. На второй день меня попытались убить со спины, свои. Я понял, что даже на фронте мне не выжить — наследство семьи кому-то сильно жгло карман. Пришлось уходить на сторону врага. Поблуждал по пустыне, вышел на деревушку, завербовался в армию, повезло, наверное, — пожал он плечами.
Наконец, очередь дошла до Сахарка:
— Я не шпион, — пробасил тот, — но мне нужно в Цитадель.
— Зачем, мой большой друг? — с улыбкой спросил его Константин.
— Чтоб найти свою сестру, — нахмурился гигант.
— Дружище, не переживай, мы найдём её, — в порыве чувств выдавил из себя Олег, вспоминая про оставшуюся дома сестрёнку.
— Спасибо, — растрогался большой ребёнок.
— Собственно, пришлось пойти на большой риск, раскрывая карты сейчас, — вновь взял разговор в свои руки Константин, — знали бы вы, как было непросто объединить в один отряд столько профессиональных шпионов. И если бы не моя недавно обретённая, кхм, способность, мы бы не рискнули вскрываться.
— Полагаю, в противном случае, нас всех бы угостили отваром м-м-м... несколько других трав? — уточнил мэтр Раби.
Константин улыбнулся в ответ лишь одними губами.
— А теперь, мужики... и дама, нам нужны ваши связные, чтоб нас не повязали как нарушителей границы и врагов народа.
Тень поднял голову:
— Это решаемо, недалеко от того места, где мы выйдем, в пару днях пути, должен находится небольшой форт-пост, там базируются авантюристы, совершающие вылазки в Пустыню за артефактами древних. Там у меня есть надежный человек.
Остальные промолчали, соглашаясь с предложенным вариантом.
— Значит, решено, двигаем до деревушки.
Константин молча посмотрел на Олега, и парень, сняв с пояса фляжку, поочередно принялся подносить ее к губам каждого из отряда, помогая сделать небольшой глоток.
— Оливер, наблюдай за той четверкой лучников, какие-то они мутные, — шепнул Константин огненному магу, — да и Ольха эта, явно непростая девочка.
— Понял, — шмыгнул носом маг, глядя, как магичка сплевывает Олегу под ноги и с нескрываемой злостью смотрит в спину парня, не обратившего на нее никакого внимания, — понял...
Максимилиан, Ната и Костян
Неделя пролетела для ребят словно каникулы — быстро и внезапно. Максимилиан сходил с эльфами в лес — на патрулирование. Вернулся хмурый и два дня ни с кем не разговаривал. Стрелял-то парень неплохо, но вот по лесу ходить не умел совершенно.
— Не переживай, Максимилиан, с опытом всё придёт, — успокаивал его Ник, бесшумно появляющийся то слева от парня, то справа, что, конечно, не могло не раздражать Макса.
— Не забудь про ремень, — напомнил ему перед выходом Ник, — тебе пригодится.
Максимилиан, пожав плечами, застегнул на поясе ещё один ремень, совершено, на его взгляд, бесполезный. Но когда рейнджеры и чертыхающийся про себя парень пришли на условную точку сбора, он понял, зачем была нужна вторая кожаная перевязь. Эльфы, обхватывая ремнем ствол дерева, очень ловко и, главное, быстро поднимались наверх. У Макса же получилось далеко не сразу. Кое-как взобравшись на покачивающийся сук то ли сосны, то ли ели, и весь измазавшись в смоле, он с гордостью посмотрел на наблюдавших за ним эльфов.
— Максимилиан, а ты с какой целью туда забрался? — переглянувшись с остальными рейнджерами, уточнил Ник.
— Ну как, засада, наблюдение, все дела, — немного растерялся Макс.
— Так это же хвойное, тебя видно, как на ладони, да и ветки не всегда вес взрослого эльфа могут выдержать...
— Вы не дооцениваете эту наблюдательную площадку, — принялся вдохновлённо навешивать лапшу на уши рейнджерам Макс, которому не улыбалось в очередной раз стать позорищем.
— Вот, представьте, идёт по лесу вражеский отряд, пусть не лучники Леса, но тоже ребята с подготовкой. Цитадельские егеря, например, или, ну скажем, браконьеры, — эльфы как один поморщились. — Куда они первым делом смотрят? Правильно на лиственные деревья с большими, широкими кронами — туда, где легко может затаиться даже человек, не говоря уже об эльфе. Да им и в голову не придёт поднять голову и посмотреть на сосну, то есть на меня, потому что они тоже знают, что ветки у неё неустойчивые, а смола липкая.
Эльфы призадумались, потом один за другим полезли на близстоящие деревья, чтобы оценить придумку человека. Один лишь Ник, пряча улыбку, остался стоять на земле.
Обратно возвращались в приподнятом настроении. Эльфы обсуждали и вовсю оценивали новое место дислокации, потом делились воспоминаниями и интересными историями патрулирования. Когда очередь дошла до Максимилиана, он, до этого судорожно перебиравший в памяти все его лесные приключения, в которые входили побег из детского садика в 5 лет, благодаря ветвистому тополю, растущему у забора, да несколько походов, в одном из которых Макс собственноручно срубил сушняк, чем до этого момента даже гордился. Однако, подумав, что эльфы не поймут, если он пять минут будет рассказывать о том, как он рубил дерево полутупым топором и какой потом отличный костёр получился из этих дров, Максимилиан решил вместо этого рассказать анекдот:
— Ну, значит, застряла как-то лосиха в лесу... — он запнулся, увидев каменные лица эльфов, — А мы с друзьями её спасли. Вот, — моментально среагировав на изменение настроения рейнджеров, закончил парень.
— Вы сделали добрее дело, — серьёзно сказал шедший слева молоденький лучник Лорак, — но, может быть, ты расскажешь более подробно, как так вышло и какую магию вы использовали, чтоб усмирить подругу царя леса.
'Лось-то царь леса? — подумал Максимилиан, — Видать, мишки тут у вас не водятся...'
— М-м-м, про Лес было рассказано сотни историй, а можно поведать и тысячи, — эльфы согласно закивали, — но на какое бы высокое дерево не было, оно никогда не сравниться с горой. Я сам осознал величие Леса не тогда, когда увидел Древо, не тогда, когда узрел целый город, один из сотен, укрытый в лесу, но тогда, когда увидел с горы насколько далеко простираются лесные массивы. Именно горы поведали мне о величии Леса.
Максимилиан, начавший речь с пафосной ноткой, под конец закончил на самом деле искренне. Парень задумчиво посмотрел на северо-запад, где по его представлению и располагались те самые горы. Макс помнил, как после классного похода в горы он осознал в какой огромной стране он живет. И сейчас парень постарался всеми силами поделиться своими ощущениями с рейнджерами. Эльфы уважительно проследили за взглядом парня.
— Ну и горазд же ты языком трепать, — несколько восхищённо шепнул Ник Максимилиану, когда они чуть приотстали от основного отряда.
— Ну нет у меня крутых историй, связанных с Лесом, что ж поделать, — пожал плечами Макс.
— Ничего, ещё будут, — успокоил его Ник, — Расскажи ещё про горы.
— Ты какой-то неправильный эльф, — усмехнулся Максимилиан.
— Вот и отец мне также говорит.
— Ну ладно, тогда слушай. Самое главное, это взять в горы три вещи: тёплый спальник, близкого друга и уверенность в том, что доберёшься до вершины. Конечно, как показывает практика и опыт, ты можешь вернуться без первых двух, но зато третья, оставшаяся вещь, будет твоим лучшем вложением в жизни. Помню, как-то пошли мы с классом на Таганай. Купили путёвки, за нами приехал УАЗик, ну такая большая колесница, в которую мы набились словно в большую котомку и поехали в лес. Приехали, значит, и нам наш учитель, говорит...
— Ну что, ребята, давайте распределять дежурства, — Алексей Александрович достал блокнот и щелкнул ручкой, — на заготовку дров, шаг вперёд.
Десятиклассники растеряно переглянулись. Турпакет включал в себя полное сопровождение: спальники, палатки, трёхразовое питание и экскурсии.
— Эм, огласите весь список, пожалуйста, — как всегда не удержался от шутки Максимилиан.
— Легко. Дежурство на кухне — четыре человека. Сбор, пилка, колка дров — четыре человека. Сбор палаток — каждый свою собирает сам. Мытьё посуды — два человека посменно, а остальные очищают от шишек поляну и собирают мусор вот в эти целлофановые пакеты.
— Подождите, — недоуменно спросил Миша Бакиров, — это же не наш мусор, зачем нам его убирать?
— Вы же, Миша, недавно переехали, правильно?
— Ну да, а что?
— В квартире же тоже мусор был от старых жильцов, вы же его убрали?
— Естественно.
— А почему?
— В смысле, почему? Мы ж не свиньи, чтобы в сраче жить.
— И я так думаю, — согласился Алексей Александрович, протягивая ему пакет.
Миша, наморщив лоб и, явно о чём-то размышляя, автоматически вытянул руку, принимая мусорный мешок.
— Но так это же не наш дом, — протараторила Маша, — а общественный лес.
— Сегодня и завтра мы здесь живём, а значит — это наш временный дом. Да и потом, разве мы с вами не представители общества?
— Но зачем убирать за кем-то? — продолжала настаивать Маша, — За всеми мусор не уберёшь!
— А вот сейчас, ребята, важно! Мы не убираем за кем-то, мы убираем для себя, очищая вместе с мусором свои сердца! — завел свою привычную шарманку Алексей Александрович.
— Я тогда — на колку дров, — мгновенно среагировал Костян, не горевший желанием собирать чьи-то бычки и пивные бутылки.
— И я!
— И я!
— Э, я тоже за дровами! — наперебой кинулись кричать парни.
— Идут Костя, Миша, Андрей и я. Следующий лот: приготовление обеда. Девушки, что скажете?
— Алексей Александрович, у нас же всё включено, зачем тратить время на готовку, когда можно позагорать? — Маша, ощутив молчаливую поддержку девчонок, пошла в наступление.
— Так это ж классно, — удивился Алексей Александрович, — представляете, вы готовите на двадцать человек вкусную кашу на костре, в котелке, общаясь при этом... Ведь вас четверо, а парни помогут воды принести или костёр разжечь. Хозяюшки же, нет?
— Ну ладно, я приготовлю обед, — милостиво согласилась Маша, — Ксюша, Алена, Лера, поможете?
Девчонки согласно кивнули.
— Отлично, кто помоет котелок? — разобравшись с девчонками, продолжил учитель. — У нас по расписанию шесть приёмов пищи, хочешь не хочешь, а всё поучаствуют в этом увлекательнейшим занятии. Кстати, скажите спасибо, что у нас есть моющее средство и губка, а не только холодная вода и песок, как раньше.
Распределив обязанности, класс принялся обустраивать лагерь: убирать шишки, разводить костёр, ставить палатки, мыть и резать овощи для каши. Те ребята, которые с первого раза не сумели поставить палатку, разбирали её, сворачивали и, под присмотром Алексея Александровича, ставили снова. Время до обеда пролетело незаметно! Ну, а после приема пищи класс пошёл на гору. На горе было... божественно. Воздух был другой, стоящие плотной кучкой одноклассники были другими, даже мысли — и те были другими! Вымотанные после подъема в гору ребята с удивлением обнаружили, что у них открылось второе дыхание. Далее — спуск и возвращение в лагерь. И вернулись дико уставшие ребята только к ужину. Благо оставшийся на стоянке инструктор, прикинув по времени, что группа детей задерживается, сам приготовил поесть. Обычные макароны с адыгейским сыром и томатной пастой были сметены практически мгновенно.
Потом пили чай, сидели у костра, играли на гитаре, пели песни, считали звёзды, рассказывали истории, играли в Мафию и встречали рассвет. Вернувшись в город, некоторые ребята, конечно, немного возмущались тем, что пришлось всё делать самим, но после того, как в школе состоялся диалог Маши, которая ходила в поход с классом, и Никой, летавшей в Турцию на неделю, многие ребята поменяли свою точку зрения.
— Чем вы занимались в походе? Я вот загорала на пляже, пила свежевыжатые соки, каталась на банане, каждый вечер танцевала на дискотеке, — начала хвастаться Ника на классном часе первого сентября.
— Да, ничего особенного. Приехали, поставили палатки, приготовили обед, искупались в прохладном озере, потом поднялись на гору, вернулись в лагерь, поужинали, поиграли в мафию, костёр, гитара, звёзды, рассвет. Ну, в общем, как обычно.
— Прям сами палатки ставили и на костре готовили? — переспросила Ника.
— Конечно, как ещё-то? — с видом бывалой туристки проговорила Маша. — Парни вон даже дерево сухое сами срубили и на дрова распилили, а потом покололи.
На этом разговор как-то сам собой закончился, завершившись батлом фоточек в Интсаграме. Победителей выявлено не было, но на перемене Ника и ещё несколько ребят подошли к Алексею Александровичу и сказали: 'Мы тоже хотим в поход!'
Почему-то эта история больше всего запомнилась Максимилиану, особенно то чувство правильности и свежести, охватившее его, когда он выбрасывал четыре здоровых мешка с мусором, привезённых из леса, в мусорные баки.
— Да, — задумчиво протянул Ник, — а говоришь про лес нет историй. Зато про горы толком ничего и не рассказал.
— Да, успеем ещё, — отмахнулся Максимилиан, — что про них рассказывать, в них идти надо.
— О, десятник зовёт, пошли лагерь на обед разбивать, — навострил уши Ник.
Так, момент за моментом, задание за заданием, Максимилиан постепенно становился в компании рейнджеров своим.
Ната же, последнюю неделю не вылазившая из Листвы, увлеклась зельеварением и вовсю экспериментировала на Костяне. Подчас получались такие настойки, что весь мельдоний мира казался по сравнению с Натиными склянками жалкой аскорбинкой. Костян развивал скорость под 80 км в час, падая подчас без сил. Чувствуя, как трещат сухожилия и рвутся мышцы, уворачивался от залпа трёх лучников. В общем, издевался над своим телом, пытаясь хоть как-то догнать Максимилиана и Нату. Парень, раз за разом, падал на землю сломанной куклой, но Ната с помощью двух друидов за вечер ставила его на ноги. И на следующий день все начиналось по новой. Поначалу его это сильно бесило, он ощущал себя подопытном кроликом, но на третий день экспериментов смирился. Вся эта игра в безумного алхимика помогала ему справиться с перепадами настроения и непонятными позывами души рвать всех и вся голыми руками, а иногда даже и зубами...
У Костяна было такое ощущение, будто в его душу воткнули острый лом с железными заусенцами и старательно его там раскачивали. Пару раз он всё-таки находил светляка и прикасался к нему, но весь список возможных классов вызывал в душе такое отвращение, что парня прямо по-настоящему мутило.
Эльфы, после нескольких боев, перестали устраивать с берсеркером дружеские поединки. Их пугало с какой лёгкостью человек отрывает головы и конечности древесным созданиям — это было ненормально. Максимилиан с Натой тоже беспокоились, но выражалось это у них по-разному: Макс пропадал в лесу, чтоб не лезть другу под кожу, Ната пыталась найти лекарство.
В один из дней, когда Максимилиан ушёл с отрядом рейнджеров на разведку, а Костян вновь пытал счастья у светляков, еле-еле справляясь с тошнотой и бешенством, к Нате подошёл один из друидов.
