— А цветы? С божественными семенами?
— Тем более точно нет, ты же не маг.
— Вась. Но делать-то мне чего?! — взмолилась Тая.
— Я помогу, — вздохнула дракона. — Но при одном условии!
— Каком угодно!
— Ты сейчас отправишься дальше. Возьмёшь тот фонарь, что уронила и пойдёшь дальше. А я найду им помощь, которая сможет до них быстро добраться. Ты же — со всей доступной тебе скоростью будешь уходишь. Тебе надо попасть в ближайший человеческий город. Воды рядом нет, поэтому вызвать своего ручного кракена ты не сможешь. Караванов тоже нет. И идти тебе дня четыре. Поэтому не задерживайся.
— А помощь?
— Она им придёт. Обещаю. Верь мне.
Тая кивнула.
— Вась.
— А?
— Спасибо.
Дракона расплылась в оскале-улыбке и торопливо пошуршала от зеркала. Таисия вложила зеркальце в карман рюкзака, подхватила фонарь с земли и торопливо двинулась к краю котлована. Соблюдая условия Василисы — в сторону от того направления, куда говорил Кантарр.
По земле вслед за ней скользила большая тень, и горели недобрым алым огнём провалы её глаз...
Глава 21. На перепутье
Карты у Таисии не было. А серая тьма, затянувшая зеркало стала настолько плотной и колючей, что как бы Тая не звала Василису, дозваться до неё она так и не смогла.
И в результате, совершенно очевидным результатом было то, что девушка заблудилась. Она не вышла к Гнилому перекрёстку, и это не могло её не радовать, но вместо земель светлых или тёмных эльфов, Тая оказалась в лесу.
Отчасти она была этому рада — можно было спокойно подумать.
Отчасти — нет. Таисия не знала, что случилось в воронке у Дангарра, что с её друзьями. И главное, она теперь не знала, что делать ей самой. Слова Василисы внесли разлад в душу девушки.
Раньше всё было просто. Есть контракт. Есть задание. Есть своеобразный магический квест, всё было понятно! Собрать шестнадцать капель крови и четыре цветка. Поговорить с персонажем.
Всё как в игре.
А теперь? Теперь всё стало слишком похоже на жизнь, и Тае это не нравилось. В игре она была Тайфун, могла многое. Как Тая она могла слишком мало, и единственное, что было у неё, но никогда не было у Тайфун — это возможность принимать решения.
— Решения, да?
— Решения, решения, — согласились позади.
И Тая круто повернулась.
Голос был знаком. И тёмный эльф, который стоял за спиной — тоже. Это был не Рель. Это был тот самый не представившийся эльф, который вытащил Таисию из её настоящего мира сюда.
— Ты... Вы мне солгали!
— С чего ты взяла? — удивился эльф, отряхивая брюки от налипшей на них тени.
— О, у меня свои источники, — недобро прищурилась девушка. — Вы двое — никакие не посланцы, никакие не координаторы. И ты мне сейчас расскажешь от и до, что вы задумали, и каким боком к этому отношусь я!
Эльф попятился. Хрупкая измученная Тая исчезла, на него надвигалась грозная Тайфун. Надо было делать ноги, очень быстро делать. Эльф щёлкнул пальцами, призывая свои тени, готовясь скользнуть в их объятия, и врезался лбом в дерево.
За спиной раздалось цоканьем языком.
— Больно? Давай поцелую и всё пройдёт.
Подобная идея эльфу не понравилось. Но к его горлу прижался кинжал.
— У меня как раз нет капли крови тёмного эльфа, поэтому если ты дёрнешься с места, и моя рука нечаянно дрогнет, я скорее буду тебе благодарна. Правда, знаешь, какая досада. В этом облике я сейчас поглощаю магию отовсюду, куда дотянусь. А дотягиваюсь я далеко, широко. А вы — народы Кириана, живёте, опираясь на магию. Ты похож на совершенно обычного тёмного эльфа, не гигант, как Рель. А лишь немногим выше меня. Поэтому ты или полукровка, или родился в другом мире, или, что вернее всего — твои родители нашли способ спрятать тебя от магии этого места. Но в любом случае, если этот кинжал тебя коснётся, ты умрёшь.
— Ты что? — спросил с ужасом эльф. — Настоящая?!
Кинжал в руке Таи дрогнул.
— А ты не знал?!
— Нет.
И девушка, удивляясь сама себе, поверила.
Это было абсолютным безумием. Не могло существовать в принципе. Но её заказчики понятия не имели, что она — настоящая Тайфун. А закинули её на Кириан, как...
— Вам нужна была подсадная утка. Вы собирались кого-то выманить с моей помощью, любой ценой. И в этой охоте на Тайфун вы собирались не смотреть, как будет справляться девчонка. Вам нужно было узнать, кто придёт ей на помощь!
— Точно, — эльф обессилено сполз по стволу дерева. — Но если ты настоящая...
— Зачем? Зачем вам это надо было? И собственно говоря, кто ты такой?!
— Меня зовут Харшаан Сан Йон ДеАрм. Я наследник старейшины тёмных эльфов.
— А та девушка, что я видела?
— Моя невеста.
— Почему она из светлых эльфов?
— Потому что принято так. Каждые триста лет для укрепления связей между нашими народами наследники двух народов заключают брачный союз. Моя Аллейли — провидица. Каждые третьи лунные сутки она видела один и тот же сон. Что есть некий мститель, который желает разрушить наш Кириан. Уничтожить его до основания. Его невозможно вычислить, его невозможно поймать, невозможно убить. Единственное, что мы смогли понять, всё это как-то связано с девушкой по имени Тайфун. Мы подняли хроники, и нашли о ком идёт речь. Как наследники могущественных рас, как те, кто сохранил большую часть чистой крови, мы смогли своей кровью пробудить артефакт эшшедов.
— Опять эшшеды?
— Да. Мы пробудили артефакт, но не смогли попасть в другие миры. Мы путешествовали в очень странных местах, видели других... не людей, но и нелюдей тоже.
"В игры? Ведь мы встретились именно в игре".
— Во время драки я услышал твоё имя, проследил за тобой, приняв чей-то облик. Так мы встретились. Остальное ты знаешь.
— Как же всё запуталось, — расстроилась Тая, садясь рядом с Харшааном на землю. — Ну и? Нашли вы? Этого самого мстителя?
— Нет. Это самое досадное. Вокруг тебя вечно крутилось столько... А... — эльф запустил пальцы в волосы. — Я уже ничего не знаю. Голос. Этот чёртов голос!
— Голос?! — Тая стартовала с места, как взявшая след гончая. — Харшаан! О каком голосе ты говоришь?!
Глаза дроу остекленели.
— Голос... Не знаю... Не понимаю...
— Эй! Эй!
Растерянной Тае только и осталось, что подставить руки и удержать падающее тело дроу.
"Попадалово. Вот тебе и контракт на конец света. Приволокли, как подсадную утку, оказалась настоящей. Не успела понять, всю тяжесть этого кошмара, выясняется, что те, кто меня приволокли, понятия не имели, кого приволокли. Ааааа!!! Я запуталась! И кстати, где я нахожусь?!"
— Лес скорби, дитя моё.
— Опять, — Тая уткнулась носом в собственные коленки. — Дай догадаюсь, ты — голос леса, воплощение его сущности. Ты — леший?
— Точно, — деревья вокруг засмеялись, шурша ветвями. — Только сущности как таковой у меня нет. Лешие не пожелали умирать и стали единым целым с деревьями. Мы знаем обо всём в этом мире. И можем статься, что из всех народов мы единственные, кто не изменился, не считая потерянного облика. Мы такие же, как и драконы. Предпочли отступить, не в силах выносить изменений. Предпочли затаиться, ожидая, когда ты придёшь.
— Я уже выяснила, что приходить сюда не должна была, — отмахнулась Тая.
Деревья застучали, в их молчаливом перестуке послышалось осуждение.
— Ты не права.
— Не права.
— Ты совсем не права, глупое дитя!
— Ты истинная.
— Настоящая!
— Нужная.
— Единственная!
Деревья простучали и стихли, затаились, то ли что-то ожидая, то ли страшась чего-то неотвратимого. А может быть, для них просто не хватило магии, поскольку Тая так и оставалось в своём взрослом облике.
Это спасло ей жизнь.
Когда сверху обрушился двуручный меч, девушка кинулась вбок отчаянным рывком. Забытый дроу смотрел на неё и не видел. Взгляд его был пустым и невменяемым.
Только губы шевелились, что-то выводя.
Симптомы были знакомы. Наследник старейшины, в переводе на язык простой и человеческий — принц дроу, был прямо сейчас под чьим-то ментальным контролем.
Тайфун досадливо качнула головой, извлекая из ножен свой меч. Кинжал она оставила в паре к мечу. Противник был слишком силен, и Тае предстояло защищать свою жизнь. На кону стояло что-то гораздо более серьёзное, чем могло быть.
Радовало только одно — всё это не божественные интриги, всё это не чьи-то происки. А там где виновен человек или представитель разумной расы Кириана она обязательно справится.
Не в первый раз.
Метнувшись в сторону, Тая взбежала по стволу дерева, схватилась за ветви, подтягиваясь и тут же спрыгнула вниз. Короткий выдох, чтобы встать за толстым стволом и резкий рывок вбок, чтобы уйти от удара двуручником. Дроу пошатнулся.
— Нельзя, — пробилось сквозь его непонятную речь. — Тебя нельзя ранить!
— Какой догадливый! — всплеснула Тая руками. — Только как бы тебя, болезный, усмирить-то...
Парируя, но чаще просто ускользая от ударов огромной железной оглобли, Тая старательно размышляла в надежде найти способ спасти жизнь этому парню и себе в том числе.
"Ментальный контроль — это магия. Как кто-то до него дотянулся, значит в этом парне слишком много магии! А что может быть проще?! Ломать не строить — сейчас лишим".
План был составлен быстро, надо было провести кинжалом по телу дроу, чтобы получить каплю его крови. Но вот с выполнением возникли проблемы. И очень быстро появились странные мысли, о том, что все трое мужчин Таю обманули. Они ни разу не были серьезны, когда дрались с ней.
Сила дроу превосходила силы Таи на порядок, а то и два. Возможно, сказывалось то, что она была обессилена. Возможно, ему добавляли сил искусственно. Но каждое следующее мгновение загоняло в угол именно Таю.
Она споткнулась раз, другой. Рука отваливалась, кинжал начал дрожать.
И когда двуручный меч в очередной раз начал падать вниз, девушка уже даже не могла сдвинуться с места.
— Всё... — выдохнула она, покорно склоняя голову.
— Мелкая! — Тая распахнула глаза изумлённо, не веря в то, что услышала. Но и голос, и лязг металла ей не почудился. Перед ней стоял Рель. Тяжело дышащий, замученный. Но настоящий. И он блокировал противника.
"Шанс!" — девушка метнулась под рукой у своего тёмного эльфа, мазнула кинжалом по плечу дроу, и одновременно с тем, как на её амулете загорелась чёрная рука крови тёмных эльфов, саму девушку буквально снесло ударом наотмашь от "принца".
Следом свалился и он сам, и Рель тоже.
Тело девушки пронзило болью, и, теряя сознание, она ещё успела сообразить, что вернулась в свою привычную, слабую и хрупкую форму.
...Когда Тая пришла в себя, над головой качались переплетения плюща, усыпанного мелкими цветами. Нежные трёхлепестковые соцветия едва уловимо пахли. Где-то немного в стороне журчал ручей, прыгая по камням.
Медленно сев, придерживая на плечах плащ Реля, Тая огляделась по сторонам. Мягкая поляна и тонкие стволы деревьев были совсем не похожи на тот изломанный лес, в котором она познакомилась с Харшааном.
— Ты проснулась, дитя? — с тихим шелестом ива, росшая у воды, повернулась, склоняя на колени к Тае свои гибкие ветви. — Я не буду представляться, в таком виде у нас нет ни имён, ни псевдочеловеческого вида. Можешь пока меня звать тётушка Ива. Я не буду в обиде. Ты голодна?
Тая медленно покачала головой.
— Что ж, где напиться тебе есть, родник, что берёт начало у моих корней — живой. И быстро восстанавливает силы. Твой защитник скоро проснется, и вы сможете продолжить путь. А пока, поговорим немного, дитя?
— Почему вы... Я же проснулась не в том месте, где засыпала. Вы перенесли меня?
— Это было не трудно. Наши корни и ветви растут везде. Мы подняли тебя и твоего спутника нашими корнями, оплели ветвями и перенесли сюда.
— А второй? Тёмный эльф?
— А, невоспитанный мальчишка-принц, — ива качнула ветвями. — Да, он жив. Что ему сделается? Он хоть и мелкий по меркам современных тёмных, но вот запаса магии у него на десятерых, а то и на двадцати хватит.
— Почему?
— Его берегли с самого детства. Окружили щитами. Он сам магию особо использовать не мог, но и Кириан у него её не отбирал. Так и получилось, что аномалия мёртвых магических полей его не затронула.
— А почему вы назвали его невоспитанным?
— Кто же слушается голоса в голове?
— Вы знаете про него?
— Мы слышали то, что он говорил, дитя. Ты не знаешь наречия тёмных, но мы знаем всё. И мы слышали, как он шептал, что голос приказывает, а он не может сопротивляться. Голос сидит в его подкорке. И он силён настолько, что от него — не сбежать. Он цепями обматывает сознание, удерживая на месте. И он не может управлять собой. Также как и его девушка.
— Кто-то настолько силён?!
— Да, — ива качнула ветвями. — Это пугает нас. Мы давно не сталкивались с повелителями разума и сил. Но... Это тайна. Обет молчания заставляет нас молчать, дитя. К тому же, скоро твой спутник придёт в себя. Мы дадим тебе каплю нашей крови, дадим добровольно. С надеждой на то, что тот путь, который ты выберешь, маленькая Тайфун, будет таким, как ты сама. Возможно, немного жестоким. Но с отчаянной надеждой на лучшее.
Тая зарделась. Ветви ивы на миг окутали её.
— Редкой чистоты душа. Мы рады, что нам выпала честь пообщаться с тобой.
Ствол скрипнул, когда ива отвернулась, а на коленях Таи осталась сверкать чистая роса. Коснувшись её пальцем, девушка засмеялась. Капелька осталась на самом кончике, сверкая внутренним перламутровым светом. Когда Тая поднесла капельку к амулету, и на нём зажглась ещё одна белая руна, на душе стало легче.
Осталось всего пять капель крови и два цветка.
Погладив с лаской ствол ивы, Тая двинулась к Релю, чья встрёпанная макушка показалась из высокой травы.
— Мелкая, — буркнул изумлённый эльф, оглядываясь по сторонам. — А мы где?
— Не знаю, — задорно отозвалась девушка. — А как ты меня нашёл?
— Вот так, — протянув руку, из-за уха Таи, Рель вытащил маленькую бабочку, подул на неё, и хрупкое создание рассыпалось клочками тьмы. — Ты стала так часто от нас сбегать, что мы с Даром забеспокоились. И он сказал мне повесить на тебя такой вот маячок-поисковик.
— Дар?! Сказал? Рель, я была с вами практически постоянно, когда он мог?
Тёмный расхохотался.
— Мелкая, — покачал он головой, положив огромную руку на макушку девчонки. — Как ты напоминаешь сестру Дара. Та тоже совершенно бедовая, совершенно ненормальная, задорная и уверена, что она всё знает. Ты — такая же.
— Рель...
— У нас много секретов, мелкая. И от тебя, и от Кантарра, и даже друг от друга. Но ещё у нас с Даром есть общее прошлое. Ты угадала, мы были командорами Дангарра. Светлый чванливый Дарэль Сантийский. Тёмный высокомерный Иввирель тьян Дарай. Мы не сошлись в первый же день, прокляли всех начальников, которые поставили нас в пару. Мы постоянно ругались, — Рель усмехнулся. — И чем ближе подходило время церемонии чести, тем ожесточённее становились наши ссоры.
— Церемония чести?
