— Ах вот оно что! А я-то думал, что же такое могло случиться с птенцом, которому остался один шаг до того как он встанет на крыло и наполнит бессмертную душу Пламенем! Тогда придётся нам немного подвинуть это досадное недоразумение. — С этими словами главарь растянул губы в ответной улыбке, не менее широкой, чем моя, и достал странный жезл в локоть длины с ярким рубином в навершии.
— Погоди, что это ты за срам достал? Да тут же с десяти шагов видно, что у тебя подвигалка ещё не выросла. Ты серьёзно собрался меня двигать вот этим вот?
— Более чем. — И ехидная улыбка, казалось, поползла ещё шире, грозя треснуть щёку.
С жезла сорвался шар алого пламени, вопреки всякому иммунитету, ударивший меня в грудь. Перед глазами полыхнуло ярко-красным, а всё тело рвануло острой болью. Знакомой болью. Кровь снова закипела, а в памяти всплыло почти забытое ощущение, того первого слияния с Искрой. Наверно, именно те долгие тренировки симбиоза в подземельях позволили мне лишь зашипеть сквозь зубы и устоять на ногах, а не повалиться наземь, пытаясь рвать на себе одежду. Птенцы удивлённо переглянулись, а я заметил, что способность "Навигатор" активирована и уже построила мне варианты маршрутов смещения и подсветила предсказание наиболее опасных и безопасных секторов на следующую единицу времени. Отскочил одновременно с сорвавшимся в мою сторону новым зарядом. Такой жезл оказался только у главаря, остальные птенцы просто стояли, спрятав бесполезное в данном случае оружие. Нанести урона противникам я не мог, зато пара туманных зелий у меня теперь всегда были на поясе наравне с лечилками. Экономить не стал — один туман под ноги противнику, другой себе. Раздался громкий мат, и Разгоняющий начал лупить своим жезлом налево и направо, скорострельность которого оказалось невероятно высокой для своего класса. То, что мой манёвр оказался ненапрасным, подсказал истошный вопль сначала одного из птенцов, а затем и второго, которые дружно начали расползаться подальше в стороны. Жаль, что тумана хватило всего на пять секунд. В меня снова прицельно полетели сгустки алого пламени. Летели заряды слишком быстро, чтобы от них можно было увернуться на таком расстоянии, но, хвала Павшему, мой навигатор успевал предсказывать выстрел на основании или поворота жезла противника или ещё чего-то, но как-только у меня подсвечивались зелёные секторы, я успевал дёрнуться в сторону одновременно с выстрелом, пропуская шипящее пламя почти впритирку. Смещаться старался как можно ближе к обступившим нас птенцам, которые, наученные горьким опытом, пытались держаться от меня подальше, отскакивая как от прокажённого, всё расширяя круг. Пернатый уже начал злиться и дёргаться, огорчённый низкой эффективностью своей стрельбы, когда неподалёку раздался голос Страха.
— Алё, касатики! Вы что на нашей грядке забыли? Здесь без вас пастухов хватает.
Старший петух развернулся к Орку, сжимая в руке свой странный жезл. Брови Страха Мордора поползли вверх, а правая рука, двигаясь параллельно с бровями, выдала какую-то быструю распальцовку, испарившую его отряд из поля зрения. Больше не говоря ни слова, орк выхватил секиру и с рёвом ринулся к Разгоняющему по ломаной траектории. Птенцы тоже не стояли без дела, обнажив оружие, начали сдвигаться к своему вожаку. Сила была не на стороне отряда Страха, но его это не остановило, чего я втайне опасался. Да и результат атаки пэкашеров меня тоже приятно удивил. В мага и хилера, стоявших недалеко друг от друга, и ещё не успевших уйти за спину бойцов ближнего боя, поочерёдно начали ложиться стрелы, сбивая им любые попытки каста, в то время, как между ними из стелса выскочил Рокотокотик, каким-то образом за секунды срезавший Хилера шестьдесят пятого уровня, сам обладая всего пятьдесят вторым, и тут же переключился на мага. Два мечника, кинувшихся на помощь своим тряпкам, быстро его занулили, но мага это уже не спасло — три стрелы Охохотника закончили дело слившегося товарища. Жестокий Дикарь и Смотритель Нубов, стелсом вроде не обладали, но не менее эффектно, чем рога, выскочили за спинами мечников, начав кружить вокруг них хоровод, не столько в попытке одолеть противника, сколько пытаясь связать их боем. Страх всё же словил один алый шар, но, к моему удивлению, не упал на землю, а взревев, кинулся на противника, вынужденного сменить свой странный жезл на меч. Вокруг закрутилась кровавая карусель. Птенцы превосходили пэкашеров по уровню, но, несмотря на это, кроме слитого Рокотокотика, все остальные были в строю, не нанося серьёзного урона противнику, но и не позволяя ему отвлечься от боя. Ситуация изменилась, когда рядом с дорогой хлопнул портал и из него вывалилась ещё пара ближников, кинувшихся на Страха. Рыжий петух вновь выдернул жезл и выпустил заряд, но на этот раз, алый шар рассёк воздух рядом со мной, ударив в Альтерру. Девушка истошно завизжала, катаясь по земле. Орк, отмахиваясь от двоих противников, заорал — "Защищай объект! Телом своим защищай!". Первый шар я храбро принял грудью, взвыв от боли. Девушка лежала на земле, поджав колени к груди, закрыв голову руками и тихонько поскуливая. Разгоняющий всё время пытался убрать меня с линии огня, дёргаясь и отскакивая в стороны, а мой навигатор начал проводить красную линию, встав на которую, я неизменно ловил снаряд, предназначенный девушке. От боли я уже перестал адекватно воспринимать реальность, только рёв орка всё ещё прорывался в моё сознание — "Малый, тебе не больно! Защищай объект! Как мать родную защищай! Как Родину защищай!". Не знаю, сколько это длилось, но помню, когда я не смог сделать шаг навстречу очередному сгустку концентрированной боли. Тело просто перестало слушаться, скованное ужасом от приближающегося снаряда. Альтерра снова заорала, катаясь по траве. Моё тело затрясло, рот открылся, а над полем пронёсся рёв бушующего пламени, рёв лесного пожара. Бойцы на мгновение замерли, пытаясь определить источник звука, а моё тело сорвалось с места, кинувшись на обидчика с жезлом, игнорируя летящие в него болевые заряды, начав мутузить его голыми руками, не нанося урона, но и не давая прицелиться. Повелитель птенцов расстреливал меня в упор из своего жезла, пытался отмахиваться и отскакивать в сторону, но никак не мог избавиться от помехи. Последнее что запомнил, это сверкнувший в его руке кинжал и я, наконец, погрузился в спасительную тьму.
Когда сознание, вернулось в моё истерзанное тело, надомной уже сияла луна, а россыпи звёзд украшали небосвод. Кстати, само тело, лежало в кустах за трактиром, где у меня сейчас и была текущая точка привязки. Времени прошло много, а я всё равно чувствовал фантомные боли, то и дело вспышками проскакивающие по всему телу. Сдавлено захрипел и поинтересовался у Павшего.
— Пашка, может ты мне скажешь, что это было?
— Опасно. Твоё сознание не готово к таким нагрузкам. А было то, о чём я тебя всё это время предупреждал. Ты столкнулся с теми, кто играет в другие игры, для кого нет правил. И радуйся, что ты не был целью, а столкнулся случайно.
— А ты, смотрю, тонкий ценитель садомазо. Тоже мне, повод для радости нашёл.
— Во всём есть что-то полезное! — Начал Пашка занудным менторским тоном. — А тебе, дикарю, урок нужен был! Считай, это мироздание откликнулось, на его бесконечное сотрясание твоими жалобами, что для счастья и умиротворения тебе нужен "стопятьсотый" уровень, и ты сразу заживёшь спокойно.
— Почему бы и нет? Был бы у меня достойный уровень, эта палка, после первого же выстрела, у главного петуха из #опы торчала бы!
— Не переживай так. Если сам понять не сможешь, то, когда придёт время, следующий урок тебе наглядно покажет, что если у тебя будет "стопятьсотый" уровень, то противники вокруг тебя будут стоять "двестипятисотые", и лучше и не зарекайся, у кого что и откуда торчать будет. Да и начинай уже следить за словами. Не порть мне подрастающее поколение.
— Какое ещё поколение?
— Как это какое? Ты уже, наверно, забыл — Искра видит все, что видишь ты и слышит все, что ты слышишь и говоришь. Или ты потом опять меня винить будешь, что твоё сокровище такое невоспитанное?
— Мля, Павший, сразу напомнить не мог? — Свой просчёт я понимал, но поворчать и найти себе в оправдание виноватого — это же святое дело! — И, кстати, я правильно догадываюсь, о том, что случилось, когда я потерял контроль над телом?
— Правильно. У тебя сознание от болевого шока начало отваливаться, и Искра подхватила управление. Думал, было перехватить, но оставил. Не стоит копить в сознании негатив и переживания, без возможности выплеснуть. На данной стадии формирования может иметь негативные последствия. И ещё одна неприятная новость — эта, как ты её назвал, палка, прочитована не в пример тебе и как-то игнорирует настройки болевого порога. Так что имей ввиду. Отправить бы тебя ещё на прокачку болистойкости, но уже не успеем.
Последняя печаль ИскИна меня очень-очень обрадовала, потому что догадаться, как будет происходить подобная прокачка, сложности не представляло, но всё равно стало интересно.
— Почему не успеем?
— Потому что не заметить тебя не могли, и хотя бы просто для порядка, в рамках протокола, должны найти и проверить. А там, что у левых, что у правых, протоколы схожие. Завтра сутра надо брать ноги в руки и топать, пока не поздно.
— А Стрельник? А два сарая честно накошенного сена? Может, сначала хоть чуть распродадимся? Павший, на мне первый уровень, потёртые первоуровневые штаны, самый ничтожный лук и три сотни голды в банке. Куда я в таком виде утром побегу?
— Карл, а ты уверен, что нормальный и что находишься в здравом уме?
— Сутра вроде был уверен. А что?
— Или тебе тех зарядов из жезла не хватило? Предлагаешь подождать ещё одного разика для стимуляции мозговой деятельности?
— Не, не. Стимуляции не надо. Я уж как-нибудь сам соображу.
— А раз соображаешь, то бегом в Степь — надо посмотреть, что с Князем получилось, да травы можешь заодно нарвать. Пригодится. Стрельнику, уж прости, письмо напишешь, не красна девица, а твою долю, думаю, не закрысит. В другом городе в банке снимать будешь, пока у студента запас камыша есть.
Бежал, привычно огибая мобов, и жадно набивая инвентарь камышом и сабельником, когда выскочив из очередных зарослей, уткнулся носом в Князя в сопровождении трёх десятков дружинников. Я замер, не зная, что делать. Я стоял на открытом пространстве, под взглядом тридцати пар глаз, и навигатор не рисовал мне ни одного, скрытого от чужих глаз, маршрута, чем и не побрезговал воспользоваться "Полуночный Волколак" тридцать шестого уровня, высунувшийся из соседних кустов, кинувшись, на обнаруженную добычу, с леденящим душу воем. Князь слегка повернул голову в нашу сторону, в его глазах отразился лунный свет, и ночной хищник, по щенячьи заскулив, исчез в темноте, испуганно поджав хвост. Дружинники окружили поляну, развернувшись к нам спинами. Князь стоял, гордо расправив плечи, положив правую руку на эфес меча. Его плащ то ходил волнами, то вскидывался под порывами ветра. Он глянул на Воеводу, властно указав пальцем на место в двух шагах от себя, и вопрошающе воззрился на меня. Воевода занял указанное место, понуро опустив голову. Время шло, а я так и не мог понять, что он от меня хочет.
— П-о-м-о-г-и. — Проскрежетал какой-то неестественный голос.
А за ним в голове заговорил Пашка.
— Карл, не тупи. Стреляй уже.
— Павший, ты уверен, что он просит именно это?
— Не сомневайся. Подожди, я лучше сам сделаю.
Мои руки скинули со спины лук, и, взвизгнув, стрела отрекошетила от нагрудника Воеводы.
С: Вы атаковали "Полуночный Воевода".
С: Удар стрелой. Нанесено 0 ОЖ урона.
— А толку? У нас разница в сто двадцать уровней. Ты его никогда не пробьёшь. — Констатировал я очевидное.
— А этого и не требуется. В данном случае важна не победа, а участие.
— Для чего?
— Система защиты от подлости. Ты не сможешь увидеть в мобе лут, если ни разу его не атаковал и не состоишь в группе, его атаковавшей. А вот, сколько ты нанёс урона, значения уже не имеет.
Пока я слушал ИскИна, Воевода подошёл к Князю, теперь стоявшему с обнажённым мечом, опустился на одно колено и склонил голову. Выглядело это до того вычурно, картинно и напыщенно, что невольно заставило вспомнить картины про короля Артура, блекнущие на фоне живой сцены. Было только одно отличие, Воевода стоял, не сняв шлем.
— Пашка, он его, это... в рыцари сейчас посвящать будет?
— Ага. Почти. Уверен, тебе понравится. — ИскИн привычно захихикал.
Резким движением Князь вскинул меч к небу, внезапно окрасившийся в иссиня-чёрный цвет. В тёмных небесах громыхнуло, воздух прорезала тонкая молния, ударив в остриё клинка, полыхнувшего небесно-голубым, и со свистом рассекая воздух, клинок метнулся вниз, оставляя за собой бледный голубой шлейф. Голова Воеводы покатилась в сторону, тело упало к ногам Князя, выпуская из шеи сизый дым вместо крови, а вокруг расползался запах озона. Я ошалело переводил взгляд с Князя на тело и обратно, пока последний вновь не замер, уперев в меня немигающий взгляд. Моё тело снова пришло в движение, промелькнуло окно лута с чёрным кристаллом, а в груди опять загудело и запекло. В моей, протянутой к Князю, руке, появился чёрный восьмигранный кристалл. "Камень души Полуночный Воевода. Уровень 120" — успел я прочитать подсказку, пока камень не исчез в руках Тёмного Князя, который закрыл глаза и замер. Сейчас я понял, что всё это время не слышал в Степи ни одного звука, но как только босс погрузился в свою задачу, темноту наполнили стоны, визги, взрыкивания и, конечно, вой. Дружинники с лязгом обнажили оружие и сжали кольцо, смыкая строй. Тёмный Князь был похож на статую, на лице которой искусный скульптор оставил задумчивость и хмурые морщинки на лбу. Потянулись минуты томительного ожидания. Когда я уже начал было переживать, Князь открыл глаза. Он молча протягивал мне всё тот же камень душ, бережно держа его на ладонях, и, казалось, боялся дышать. Вроде и не каменюка, условно неразрушимая, у него в руках, а сосуд тончайшего хрусталя или новорождённый младенец. Снова мелькнуло окно обмена и окно лута, а затем Павший, наконец, подал голос.
— Хочу, что бы ты это сделал сам. Возрождай нашего первого "вразумлённого"!
Я замешкался, но взял целью обезглавленное тело Воеводы и вдавил иконку умения "Возродить". В небе загрохотало, тело и голова осыпались прахом, а на том месте, где лежало тело, вздыбилась земля, в воздух поползли струи тьмы, формируя тёмное облако, а когда оно развеялось, на траве стоял снова живой Воевода. Князь вскинул меч, выкрикнув что-то нечленораздельное. Воины, окружавшие нас, слитным движением синхронно развернулись, также слитно и синхронно ударили разномастным оружием по щитам, разинув рты для ответного приветствия, но, что странно, не прозвучало ни звука. Воевода поклонился Князю в пояс и, повернувшись ко мне, повторил свой поклон, только сделав его вдвое менее глубоким. По лицу Князя пробежала улыбка, и он медленно выполнил кивок головой, прикрыв глаза. Даже за душу взяло. Малое, но элегантное выражение благодарности от бездушной железки. Я кивнул в ответ.
