Демон

Иногда мне казалось, что демон, разгромивший Маньяну, гонится за нами. И страшнее было даже не то, что он сможет нас настигнуть и разорвать в клочья, а то, что это будет означать проигрыш. Полный крах. Ведь если подумать, то, что будет дальше? Мир до грани и после грани просто объединится воедино, превратившись в мир ушедших душ... Понимает ли это Нерих? Понимает. Он понимал это с самого начала, когда понял план проклятой тройки, но не смог ничего противостоять. Знал ли он, что наступит тот момент, когда придётся довести дело до пентаграммы?

Часы или дни... Я не знала, сколько мы были в пути. Усталость наваливалась на плечи, стремясь бросить на колени, но мы продолжали ехать вперёд. На самом деле, нам очень повезло. Это я поняла лишь на полпути, вспомнив, что все дороги должны кишеть оборотнями. Их не было. Оплакивали своего вожака? Готовили месть?

Мы пересекли границу Ганзены. Это звучит именно так, потому что без последствий не обошлось. Хранители границ, в отличие от всего остального мира, не знали ничего, кроме непосредственно охраны этих самых границ.

Пробуждение было болезненным. Удивительным оказалось то, что когда я была уже на ногах, вампир всё ещё не мог прийти в себя. Хотя, что тут удивительного. Я не знала, спят ли вампиры вообще, или просто имитируют сон, но Нериху отключка была необходима. Он стал как опустошённый кувшин, оставшись без резервных сил хранителя, без магии крови, да и без самой крови.

Маска была снята с лица советника, и я смогла склониться над ним, внимательно разглядывая каждую чёрточку. Решительный подбородок и нахмуренные брови свидетельствовали о том, что даже сейчас вампир с чем-то боролся. Надо же... Несколько дней назад я использовала бы эту возможность, чтобы отрубить голову вампиру, а теперь вся ненависть отступила, оставив место только воспоминаниям.

— Не думала тебя ещё раз увидеть. Тем более здесь.

Я стремительно обернулась, встречаясь взглядом с верховной ведьмой Ганзены. Она изменилась. Лицо осунулось, появились морщинки, на которые раньше не было даже намёка, рыжие волосы пропускали седые пряди. Лишившаяся магии ведьма лишилась и всего того, что ей магия принесла.

— Зачем ты опять нарушила границы? Решила всё-таки поплатиться?

Она говорила как-то устало, будто всё, что она сейчас делала, происходило против её воли, а сама она предпочла бы закрыться одна в комнате и выкинуть ключ за окно, чтобы больше никогда не выйти из своего маленького мирка.

Я переступила с ноги на ногу. Мы находились в большом зале, застланном коврами. На эти ковры нас с Нерихом и положили.

— Нам... — я посмотрела на вампира, который просыпаться пока не собирался. — Нам помощь нужна.

— Опять?

Ведьма некоторое время смотрела мне в глаза, а потом рухнула на ковёр, ничего не отвечая.

— Тебе плохо? — спросила я, присаживаясь рядом с ней.

Ведьма покачала головой и вздохнула.

— Мне нечем помочь. У меня ничего нет. Ни магии, ни сил... Ничего. Он отнял всё.

— Поэтому ты и должна нам помочь, — я заглянула в глаза Митры. — Не магией, не силой. У тебя есть большее — знание.

Нерих застонал и перевернулся на другой бок. Хватаясь за голову. Мы с Миртой одинаково не сводили с него взгляда, пока вампир, наконец, не повернулся к нам лицом, часто моргая.

— Где мы?

— Там, куда ты так стремился, — ответила я. — Кстати, я тут как раз пыталась подвести разговор к тому, какая именно помощь нам необходима.

Вампир провёл рукой по лицу, а потом коснулся шеи. Я так и не видела тех страшных ран, но теперь вокруг шеи Нериха кольцом закрепился толстый шрам. Он был бы не так заметен на бледной коже, будь тоньше, но он обхватил кожу, как ошейник.

Советник тяжело вздохнул, а потом поднялся на ноги.

— Нам нужна пентаграмма изгнания демона, — коротко сказал он, оборачиваясь к Митре.

— Зачем мне вам помогать? — резонно спросила ведьма.

— Варс мёртв.

Казалось, ведьма на миг замерла, словно её сердце остановилось, пропуская удар, а потом она медленно перевела взгляд с Нериха на меня и обратно.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросил вампир. — Король демонов на свободе. Он уже разнёс в щепки Маньяну.

Ведьма содрогнулась.

— Хорошо, — ответила она, промолчав несколько секунд. Мне показалось, что она даже не думала о том, правильно или нет, поступает, просто ей по большему счёту уже было всё равно. — А жертва?

— Я, — холодно произнёс Нерих. Этот голос заставил меня вздрогнуть. В нём скользнула какая-то обреченность, но — как это обычно бывает — её не сопровождало сожаление, а, скорее, надежда, что всё не зря.

— Ты готов отдать себя миру?

Слова Нериха расшевелили даже магичку, не поверившую в самопожертвование вампира.

— Я готов искупить свою вину, — ответил хранитель. — Боги прокляли наш род, и это уже не изменить. Но нас прокляли во имя чего-то, что я не смог исполнить.

Ведьма молча встала и отошла к окну, которое не пропускало света, будучи задёрнутым плотными шторами. Затем ведьма развернулась и, склонившись, сдёрнула с пола один из ковров, отбрасывая в сторону.

Я уставилась прямо перед собой. На мраморном полу была высечена пятиконечная звезда, оплетённая кругом сложных рун. Внутри пентаграммы тоже был круг. Нерих, не оборачиваясь на меня, прошёл и стал в центр этого маленького круга, вынимая из воздуха ритуальный кинжал, который я уже не раз видела. Он уже занёс кинжал над запястьем правой руки, когда его остановил мой крик.

Митра и Нерих обернулись, вопросительно глядя на меня.

— Не делай этого, — отчётливо произнесла я, шагая вперёд. — Не ты должен это сделать.

Прежде, чем вампир понял меня, я выдернула из его рук кинжал.

— Вигма... Что ты делаешь? Отдай мне кинжал. Нельзя держать демона на свободе. Отдай.

— Нельзя, — согласилась я. — Поэтому ритуал проведу я.

— Нет, — в красных глазах отразился неподдельный ужас. — Я не позволю тебе. Нет.

— Нерих, — я отошла на несколько шагов, боясь, что вампир выбьет кинжал из моих рук. — Прислушайся к себе. Это не ты должен это сделать.

— Нет, я не...

— Нерих! — я сложила руки перед собой в молящем жесте, зажав между ладоней кинжал. — Поверь мне. Так надо.

— Нет, — качнул головой вампир, направляясь в мою сторону нетвёрдым шагом. — Не желаю ничего слушать.

— Нерих, — на этот раз к советнику обратилась верховная ведьма. — Она права.

— Что?! — он смерил её недоумённым взглядом, а потом вновь посмотрел на меня. — Я ничего не понимаю...

— Не надо понимать, — покачала я головой. — Просто поверь мне.

— Я не хочу верить в твою смерть.

Я усмехнулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Я не умру. Клянусь.

Вампир сглотнул, вновь оборачиваясь к ведьме, которая стояла, скрестив руки на груди. Я не знала, что со мной сейчас происходит. Может, воздействие чьей-то магии? Но я была абсолютно уверена, что именно я должна находиться в малом кругу пентаграммы. Более того, я откуда-то знала, как проводится ритуал, знала заклятие. И именно последнее меня крайне удивляло. Как я могу знать то, чего знать не могу? Видимо так решил и Нерих, на губах которого появилась хитрая усмешка. Он намерен был разрешить мне стать в круг, а дальше, как он полагал, я окажусь бессильна.

— Ладно, — он развёл руками, выходя из круга. — Делай, что хочешь.

Я проводила его наигранно неуверенным взглядом, и, подняв с пола кинжал, нерешительно шагнула в круг. Нерих стоял снаружи, скрестив руки на груди и не скрывая торжествующего взгляда. Он не мог проиграть. Он никогда не проигрывал. Рядом с ним в точно такой же позе стояла Митра, вот только на её лице застыла маска одобрения происходящего.

Я закатала рукава плаща Нериха и полоснула кинжалом сначала по одному запястью, как собирался это сделать вампир, а потом по другому. Лицо Нериха исказилось от боли, и он стремительно шагнул вперёд, но было уже поздно: капля крови упала на руны и потекла по контуру, активируя невидимый щит. Вампир ударился о неразличимую преграду и отлетел на стену, глядя вперёд невидящими глазами. Тем временем я опустилась на колени, прикладывая окровавленные руки к рунам. Поток заструился по высеченному из мрамора жёлобу, а я уже произносила слова, которых и сама не понимала. Кинжал лежал прямо передо мной, и мне казалось, что он вибрировал, пропуская через себя сгустки силы.

Я закрыла глаза, продолжая читать заклинание, то повышая голос, то понижая, а прямо передо мной, тяжело опершись на стену, стоял вампир. Я произнесла ещё несколько слов скороговоркой и почувствовала, как пол затрясся мелкой дрожью, отдавая колебания щитовым стенам. Повинуясь интуиции, я взяла руки кинжал и нацелила его на сердце, не переставая произносить шипящие звуки. Внезапно кинжал нагрелся до того, что его просто не возможно было держать в руках, но я не могла его отпустить. Очередная порция крови полилась на руны. Запахло палёной кожей. Я отстранённо подумала о том, что сошедшее клеймо, обозначавшее смешение крови, больше никогда не смогут поставить на моих ладонях.

Ещё несколько слов. Я чувствовала, что конец близок. Я чувствовала, что по моим щекам текут слёзы. Я вспомнила каждую подробность своей жизни. Наверно, в таких случаях говорят, что вся жизнь пронеслась перед глазами. У меня же "проноситься" было нечему. Бесполезно потраченные годы и последующая боль. Почему-то так сложилось, что я не помнила ничего хорошего, только плохое, которое призывало отомстить другим и не переставало мучить меня саму.

Последнее слово. Голос оборвался низким шипением, а лезвие ритуального кинжала вошло в плоть, словно в масло. Я видела, как упал перед барьером на колени Нерих. По его лицу тоже текли слёзы, но он уже ничего не мог сделать. Воздух передо мной замерцал. Капельки крови поднялись от рун, кружась вихрем вокруг меня. Я не знала, почему я ещё в сознании. Мои руки лежали на рунах, продолжая отдавать кровь, которая текла теперь и из сердца, пронзённого кинжалом. В следующий момент воздух передо мной взорвался, рассыпаясь мириадами кровяных капелек, а всё оставшееся пространство начала заполнять какая-то субстанция, в которой я различила лишь клубы чёрного дыма и горящие настоящим пламенем глаза.

ЭПИЛОГ

На меня пахнуло холодом, а потом демон просто поглотил меня. Я ждала всепожирающего огня, который сулит смерть, но я просто застыла. Кинжал, поддаваясь неведомой силе, выпал из раны, глухо стукнувшись об пол, которого для меня уже не существовало. Меня обволакивало чужой силой, которая стремилась уйти. Перед глазами мелькали тени, кричавшие и протягивающие ко мне руки. Проходя сквозь моё тело, неведомая сила забирала остатки чего-то чужеродного, отдаляясь к ним. Чужое сознание заворочалось у меня в голове, пропуская смешенные испуганные мысли.

"Ты победила, девочка. Только эта победа тебе стоила многого. Больше ты не имеешь права ошибиться".

А в следующий момент всё рассыпалось прахом. Я беспомощно рухнула на кровавые руны, слыша отдалённый стон демона, который использовал моё тело, как портал за грань. Вот как я собиралась выжить.

"Всего лишь убей часть себя и освободи душу".

Спасибо за совет, дух оборотня. Только поняла я его по-своему.

— Вигма...

Кто-то взял меня за руки.

— Нет...

Я открыла глаза и не смогла перед собой ничего увидеть. Кто-то перевернул меня, и я уставилась в потолок опустошённым взглядом. Только что я изгнала из этого мира демона, но я не могла дать себе отчёт в том, как я это сделала. Я не помнила ни слова из заклинания, а окровавленные руны меня пугали.

— Нерих... — донёсся до меня сдавленный шёпот, и только потом я поняла, что это шёпот исходил от меня самой.

Шевеление рядом со мной внезапно прекратилось, а потом перед глазами мелькнула тень вампира, сгрёбшего меня в охапку, крепко обнимая.

— Боги, за что... за что... — шептали его губы, а руки гладили по голове.

— Я... — вампир отстранился, беря меня за плечи и внимательно вслушиваясь в мой тихий шёпот. — Я теперь свободна.

— Да, да, ты свободна, — ответил он, вновь меня обнимая. — Теперь ты свободна. Теперь всё кончено.

Он помог мне подняться на ноги. Коснувшись груди, я поняла, что рана напротив сердца заросла, пропустив сквозь себя демона, а вот запястья всё ещё кровоточили.

— Вы можете остаться здесь до завтра, — сказала ведьма, щёлкнув пальцами.

В воздухе зависли свечи. Я удивлённо посмотрела на Митру, которая тут же покинула зал, и перевела вопросительный взгляд на Нериха.

— Магия подпитывала демона, а после его ухода вернулась к своим "владельцам", — прояснил он, а затем прошептал несколько слов, и на кончике его указательного пальца завертелся крошечный красный шарик, больше всего похожий на пузырёк крови.

Я поморщилась и отвернулась.

— Она дала нам время, — я опустилась обратно на ковёр, плотнее кутаясь в плащ и прижимая руки к груди. — И я собираюсь набраться сил.

Я легла на бок и отвернулась в сторону от Нериха.

Вампир не возражал. Я не слышала его движений, но догадывалась, что он лёг рядом. Свечи потухли. Я скользнула взглядом по комнате, но уже ничего не видела, потому что способности вампира оставили меня. И способности оборотня тоже. Я осталась тем, кем была с самого начала, вот только жизнь не казалась больше беззаботной штукой.

Живот заурчал, напоминая о том, что я давно не ела, и я сама себе улыбнулась, обещая, что завтра всё будет по-старому. Какая-то ностальгия охватила меня и, не смотря на то, что ничего прежнего вернуть уже нельзя, я всё же собиралась это сделать.

Наутро, когда я встала и протёрла глаза, Нерих лежал на ковре, скрутившись, как кот. Надо же, вампир спал, как младенец. Ничего себе устал...

Я прошлась по комнате, размышляя над тем, будить мне его или нет, и решила уйти по-английски. Пора порвать со всем тем, что было.

Я вышла из комнаты и спустилась по лестнице. На моём пути, на счастье, никто не попадался — я не хотела никого видеть.

Найдя выход, я толкнула от себя дверь. Прямо перед обиталищем верховной ведьмы стояли два вампирских коня. Я вздохнула с облегчением, радуясь, что не придётся искать ещё и конюшни.

Слетев со ступенек, я шагнула к коню, но тот отшатнулся от меня, фыркнув.

— Ветер... — заискивающе произнесла я.

Конь словно в ответ мотнул головой, переступая с ноги на ногу.

— Ветер... — повторила я, уже удивлённо, а потом всё поняло. Я больше не была королевой Фанории, и от меня даже не пахло вампиром, как вчера, когда мы летели прочь из Маньяны. Демон полностью очистил меня, и конь не признавал новой хозяйки.

Я сделала шаг навстречу скакуну.

— Ветер, последний раз, пожалуйста.

Конь застыл статуей.

Я закатала рукава, глядя на запястья, которые слегка покрылись коркой, а потом натянула кожу и поморщилась, чувствуя, как открывается рана. По руке скользнула капля крови. Ветер вновь мотнул головой, но я видела, как в его кроваво-красных глазах зажёгся огонёк. Я поднесла руку ближе. Конь, казалось, секунду раздумывал, а потом принял кровавую дань. Я обошла его кругом и взобралась в седло. Ветер неохотно поддался хлестнувшим его поводьям.