Ведьмино Везение

В воздухе стоял свежий запах сосновых досок и смолы. Четыре ступеньки, и вот ведьма на помосте. Её подвели к столбу, высотой не меньше сажени. Над макушкой Весты было вбито кольцо, от которого отходила цепь с наручниками. Они громко щелкнули, сомкнушись на запястьях девушки.

Вот, и всё.

Жрец, не скрывая своего торжества, начал зачитывать молитву, прося Единого не бросать заблудившуюся во тьме душу. Порой его громкий голос дрожал от предвкушения. Ему не терпелось отправить еще одну черную душу к Отверженному в Бездну.

Веста его не слушала — задрав голову, она рассматривала темное небо, думая о том, какое же оно красивое. Жаль, звезд не видно. Ей бы хотелось взглянуть на них в последний раз.

Ветер задул сильнее, шурша опавшей листвой и раскручивая флюгер на крыше храма. Где-то вдалеке громыхнуло. Собиралась гроза.

Жрецу передал факел один из солдат.

— Последнее слово, ведьма? — тихо спросил он у Весты, приблизившись.

Та улыбнулась. Как и в прошлый раз она тщательно спрятала свой страх перед ним.

— Увидимся в Бездне, жрец.

Он криво усмехнулся.

Солома занялась огнем быстро.

А после жрец нового бога бросил в пасть просыпающегося огня и еще кое-что — небольшую шкатулку из красного дерева.

Горький дым застревал в горле, проникал в легкие и оседал там, не давая сделать полного вдоха. Жар подбирался всё ближе, жадные языки пламени тянулись к ней — огненный зверь быстро рос, пожирая то, что ему оставили люди. Веста закричала, но вскоре её крик оборвался...

От дыма не было никакого спасения.

От огня тоже.

А люди стояли вокруг, смотрели, пожирали глазами её смерть, не упуская ни единой детали, их злобные вопли доносились сквозь оглушительный треск пламени. Очередное представление. Посморите, добрые люди, как мы расправляемся со злом! Посмотрите, как ведьма корчится в муках! Молитесь своему богу, молитесь святым, и её предсмертное проклятие не падет на вас! Огонь очистит даже самую черную душу!

В легких поселился невидимый хорек, огрызаясь на каждый вздох и царапая грудь изнутри.

Веста закрыла глаза.

Последнее, что она запомнила: блеск молнии на мгновение высветил ту, что стояла так близко к её смерти. До боли знакомый силуэт и одновременно с этим увиденным впервые. Веста была готова покляться — они встречались раньше. Но где? Фигура махнула ей рукой и в следующее мгновение исчезла.

В то же мгновение грянул гром.

Небеса содрогнулись.

И на землю хлынул холодный дождь.

Глава 30

По ту сторону отражений

Веста

Месяц Жатвы, Жатвень по Старому Календарю.?

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

В этот маленький мир также пожаловала осень. Ветер тихо шуршал опавшими листьями, гоняя их по узенько й, выложенной гладким камнем дорожке. На обесцвеченом небе застыло неяркой монетой солнце — его косые лучи и разбудили Весту.

Ведьма приоткрыла глаза. Огляделась. Она лежала на пожухлой траве под худеньким согнувшимся к земле деревцем. Приподнялась на локтях, удивленно озираясь по сторонам. Это место уж никак не напоминало ей ту деревню, где они с Вигго остановились, или костер, на который её отправили...

Впереди, за желтыми кронами деревьев виднелись высокие светлые стены с прямыми окнамим, над которыми возвышался позолоченный купол. Он тускло сиял в свете заходящего светила. Странное это было место... Тихое очень, будто бы вымершее.

Веста была без понятия, как она здесь оказалась.

Тень накрыла ведьму прежде, чем та услышала осторожные и тихие шаги. Веста испуганно вскрикнула, почувствовав, как кто-то коснулся её плеча, и сразу же обернулась.

Она стояла перед ней. На ней было длинное до пят просторное платье с золотой вышивкой. Льняные волосы заплетены в толстую косу до талии, которую она перекинула через плечо. Плавные черты лица, полные красивые губы... Но Веста была не в силах оторвать взгляд от темной повязки, скрывающей её глаза.

Ведьма уже догадалась, кто перед ней стоит.

Только одна прятала свои изуродованные и слепые глаза ото всех.

Иллая.

Тот самый силуэт, который она видела у костра буквально за мгновение до того, как потеряла сознание. Дана рассказывала ей, что порой боги спускается на землю и помогают людям, но за их помощь приходится платить. И порой цена оказывается немалая.

— Поднимайся, Веста, — Иллая протянула ей руку, и ведьма, стиснув её узкую ладонь, встала на нетвердые ноги.

— Где я?

Веста помнила всё: и алчный огонь, и едкий горький дым, забивающий легкие, и крики толпы, и почерневшее в предверии грозы над головой небо, и ледяные капли дождя, оставляющие влажные следы на её щеках... Но как же она здесь оказалась?

— В нашем мире, — последовал ответ. — Тебе нельзя здесь долго находится, Веста. Не для людей это место.

Иллая двинулась вперед, ведьма последовала за ней.

— Тогда почему я здесь?

— Дар привел тебя сюда.

Невольно в памяти Весты вспыл другой момент: сильные пальцы Бормира на шее, отражение Ира, наблюдающего за тем, как её душат, и наконец то странное ощущение, когда эта сила вырвалась наружу. "Дар о тебе позаботиться",— вспомнила она голос Другого.

Иллая, будто услышав её мысли, замедлила шаг и обернулась через плечо. Её невидимый взгляд скользнул по Весте.

— Ты видела его, да? — голос богини звучал глухо.

Веста кивнула без слов.

— Я тоже... Иногда он мелькает в отражениях. Это так странно, — проговорила Иллая, — быть так близко к нему и одновременно с этим далеко.

Они двигались по узенькой и заросшей тропинке. Иллая впереди, Веста за ней. Храм располагался не так уж и далеко, как показалось ведьме сперва.

Вблизи стены его оказались не такими красивыми, как виделось издалека, — время проело в них глубокие трещины, слизало яркую краску, дикий виноград задушил в своих объятиях статуи с обезображенными лицами, блестели осколки разбитых витражей в окнах. Веста подняла голову — с купола облезла позолота. Вместо широких двустворчатых дверей — пустая арка и ржавые петли.

— Заоблачный Город давно брошен, Веста, — произнесла Иллая, шагнув вместе с Вестой во внутреннюю прохладу.

Внутри сквозь каменные плиты проросла трава, а виноград оплел стены темно-багровым ковром, потолок местами обвалился, открывая куски свинцового неба.

— Потому что пришел Единый?

— Не только. Всему рано или поздно приходит конец, Веста, — Иллая шла впереди, осторожно обходя рухнувшие куски крыши. — Пришел и нам. Нет ничего вечного в мире...

— Но вы же здесь...

Она замерла. Её голос дрогнул:

— Я не могу покинуть Заоблачный город, не могу уйти за своей семьей, даже если бы очень захотела. Это моё наказание. Я должна ждать своего брата... Только тогда, когда Ир будет свободен, проклятие отца навсегда отпустит меня. И я смогу уйти вслед за остальными.

— Я видела вас возле костра, — Веста невольно стиснула медальон на шее. — Вы стояли в толпе.

— Да, — на её губах появилась тонкая улыбка. — Надеюсь, дождь пошел вовремя. Как видишь, я еще способна на маленькие чудеса. А, вот мы и на месте, Веста.

Веста выглянула из-за её спины и первым, что она увидела было зеркало: массивная деревянная рама и стекло, покрытое тонкой паутиной трещинок. Иллая осторожно провела ладонью по его краю и проговорила:

— Из этого зеркала отец вышвырнул брата в Зазеркалье. Именно здесь эта история началась, — она повернулась к Весте. — И рано или поздно здесь же она и закончится. У нас осталось мало времени... Послушай меня внимательно, — привлекла ведьму к себе, — и запомни мои слова навсегда, Веста. Дар подчиняется только Иру. Никому больше. Это его сила, это его кровь. Это единственное, что связывает брата с миром по ту сторону Зазеркалья. Не доверяй этой силе, Веста. Никогда. Она может подвести тебя в любой момент.

— Я не совсем понимаю, что...

— Шшш, — Илая прижала палец к её губам. — Ты всё узнаешь, Веста. Уже скоро... Обещаю. С тобой поделяться этой тайной, можешь мне поверить. Всему будет время. А сейчас тебе пора уходить.

И с неожиданной для своей хрупкой комплекции силой Иллая резко толкнула Весту к зеркалу. Та попыталась ухватиться за что-то, чтобы сохранить равновесие, но пальцы схватили только воздух.

В гробовой тишине мертвого города раздался звук разбитого стекла.

Веста стремительно падала вниз, в зияющую пустоту.

А вслед ей летели острые блестящие осколки...

— Отверженный и все его слуги! Ты бы знала, как ты меня напугала, ведьма!

Веста медленно, со стоном села. Голова буквально раскалывалась на части, в горле першило, в груди же ссаднило так, что больно было сделать глубокий вдох. К тому же болели запястья, до крови натертые веревками.

Рядом с ней сидел Вигго. Заметив, что Веста пошевелилась, он помог ей сесть и протянул фляжку. Ведьма сделала глоток и закашлялась — крепкий напиток обжег гортань.

— Ну, ну, — Вигго похлопал её по спине. — Пей. Самое лучшее средство от всех болезней, — и когда Веста вернула ему флягу, сам сделал несколько жадных глотков.

— Что произошло? — спросила девушка.

Одежда на ней была мокрая, обгоревшая, от нее исходил горький запах дыма. Паленым воняло от волос.

Ведьма огляделась. Она сидела на растеленной на земле куртке Вигго. Вор же примостился на полусгнившем пеньке. На его скуле красовался свежий синяк, оставленным кулаком Красного Меча. Они сами находились в мелком подлеске, в окружении тоненьких молодых березок. Осеннее небо было затянуто тусклой завесой облаков.

— С чего бы начать... — произнес он и взъерошил влажные волосы. — Когда мне наконец удалось выбраться, всё уже произошло. Я сам знаю немного. Понял, что когда ты была там... в огне, внезапно началась гроза. Дождь затушил пламя, а потом молния прикончила этого жреца. Ударила в него в тот самый момент, когда он славил Единого... Местные решили, что это темное колдовство и разбежались. Красные Мечи тоже дали деру. Для них это теперь проклятое место.

Девушка поморщилась, разглядывая покрасневшие руки. Ожоги были несильные. Иллая вовремя вытащила её из пламени. Весте вообще повезло, что она осталась жива.

Перед глазами ведьмы встал покинутый Небесный город и Иллая... Неужели она действительно оказалась там? На короткое мгновение? Или просто привиделся дурной сон?

— Это всё? — вор замолк, но Веста по лицу Вигго видела, что он что-то недоговаривает.

Под внимательным взглядом ведьмы, тот не стал скрывать правду. Сказал, как всё было на самом деле.

— Нет, было еще кое-что... — вор замолчал, глядя куда-то в сторону. — Когда я тебя отвязывал от столба, ты не дышала, Веста. Я думал... — он сделал глубокий вдох. — Я думал, что ты мертва. Я был в этом уверен...

Веста не знала, что на такое можно ответить.

"Живым не место в нашем мире",— так сказала Иллая и вернула её обратно. Значит, если бы не Дар, она бы уже давно отдала Бездне свою душу... Сила сохранила то, что по праву принадлежит Иру.

"Ты всё скоро узнаешь, Веста. Обещаю", — ведьме показалось, что вместе с шелестом листвы она услышала и тихий голос богини.

Да уж, час от часу не легче. Веста сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. Вигго молча смотрел на нее, сцепив руки в замок.

— Однако сейчас я себя чувствую вполне живой, — медленно произнесла ведьма, а затем осторожно, не без помощи вора поднялась на нетвердые ноги. Окинула взглядом одежду и пробормотала:

— Только кажется, мне надо переодеться... — и вспомнив про свой арест, простонала. — Красные Мечи забрали наши вещи... Бездна!

— Успокойся, кроха, — отозвался Вигго. — Я успел всё спрятать до того, как слуги Единого добрались до меня,— он разгреб кучу опавших листьев и показал ведьме сумки. — Держи, — протянул одну из них Весте.

— Спасибо.

— И еще кое-что... — Вигго достал из листвы прямоугольный предмет, завернутый в темную ткань. — Жрец её бросил в огонь, но она не сильно пострадала. Только обуглилась по краям. Я почему-то подумал, что это может быть важным для тебя.

Вещь оказалась легкая. Одно прикосновение к ней вызвала у Весты мелкую, приятную дрожь. Это действительно что-то очень важное и знакомое. Она медленно развернула ткань и удивленно ахнула.

Она держала в руках ту самую шкатулку, которую у нее отняли Красные Мечи. Казалось, это было так давно, хотя прошло не больше двух месяцев. Веста открыла её: потертая колода карт, еще помнящая прикосновение пальцев Даны, медальон в форме капельки — единственное, что осталось ей от матери, амулеты бабушки, и, конечно, зеркальный осколок. Она думала, эти дорогие сердцу вещи никогда к ней не вернутся, но жрец, видимо, верил в то, что колдовские вещи надо сжигать только с их хозяйкой.

— Видимо, я не прогадал, — заметил негромко Вигго, наблюдая за тем, как аккуратно Веста перебирает содержимое.

Та кивнула.

— Нет, не прогадал. Спасибо большое, Вигго, — поблагодарила тихо.— Они для меня очень много значат...

Последним ведьма достала зеркальный осколок и внимательно его рассмотрела. На краях была заметна запекшаяся темно-бордовая кровь. След, оставленный давным-давно, еще в далеком детстве.

Веста внимательно вгляделась в собственное отражение, ожидая увидеть что угодно и кого угодно, но ни Ира, ни Иллаи там не было... Только она сама: бледная, как смерть, с опаленными волосами. Наверное, так и выглядят те, кто вернулся с того света.

— Думаю, нам пора собираться, — подал голос Вигго. — Не хотелось бы наткнуться на местных. Вряд ли они обрадуются, увидев тебя живой.

— Верно, — рассеянно согласилась с ним ведьма, убирая всё обратно в шкатулку. — Ты прав. Надо уходить.

Вигго помолчал несколько секунд, а потом снова заговорил, внимательно глядя на ведьму:

— И, Веста, постарайся больше не попадаться в руки Красным Мечам. Вряд ли в следующий раз нам так повезет... И я говорю, не только про дождь.

Вор улыбнулся, произнося это, но взгляд его оставался тревожным.

— Постараюсь, Вигго, — пообещала ему Веста. — Постараюсь...

Глава 31

Приближаясь к Сумеречному Острову

Веста

Месяц Жатвы, Жатвень по Старому Календарю.?

Сорок восьмой год эры Нового Бога.

Вдалеке уже вырисовывались сизые горы с белеющими вершинами, впившиеся в серое небо, словно острые зубы. Чем ближе они подходили к ним, тем больше начинала волноваться Веста. Вот, и всё. Скоро её путешествие подойдет к концу. Там на Сумеречном острове она найдет ответы на все вопросы. Узнает правду. Поймет, зачем за ней охотится Доминик и Черные Псы. Что такое Дар, о котором говорила Иллая... Друг Сета поможет ей. И весь этот кошмар наконец-то закончится.

— Откуда тебе знать, что этот Саймон действительно существует? — Вигго, наоборот, был настроен скептически. Как он сам сказал Весте, он не верил в магию, а ведьм и колдунов считал шарлатанами и фокусниками, не больше.

— С чего ты вообще взяла, что Сет не обманул тебя? Что не направил по ложному следу? Кто знает, что тебя ждет там, на этом острове?