Проблемы космического масштаба общий .

— Вы находитесь в присутствии Соноры Лании ни Джали. Мы милостиво предоставляем вам, пиратскому отребью, возможность сохранить свои жалкие жизни, немедленно капитулировав. Даю три секунды...

— ...Не слишком ли мало? — тихо осведомился молодой юнга у офицера, своего старшего родственника.

— В том весь смысл — хмыкнул немолодой мужчина с роскошными чёрными усами. — Госпожа Сонора очень уж любит повоевать...

— Время вышло — сообщила хозяйка корабля, и окружающие её на мостике офицеры "ближнего круга" увидели знакомую кровожадную ухмылку на лице высокой, статной дамы в в традиционном наряде высшей аристократии Джали. — Огонь!

Несколькими часами позже (часов, заполненными криками, звуком рвущихся переборок и шипением плазмы, испаряющей такие хрупкие, как оказалось, фигурки ранее бывшие разумными существами)

— Пленные собраны, следователи изучают базу пиратов — сообщил командующий транспортной группы из пяти следовавших за флагманом кораблей. — Каковы будут приказы, ваша светлость?

— Действительно, что дальше?.. — задумчиво согласилась Сонора Лания ни Джали, больше известная в галактике как "Джалийский демон", непринуждённо обмахиваясь веером. — Как вовремя появились эти жалкие отребья. Еще немного и меня опять бы захлестнул сплин. Тем более что Джалийская осень всегда действует на меня удручающе...

Блуждающая обворожительная улыбка, одним своим видом заставляющая большинство знакомых с ней разумных существ вздрагивать, покрываться потом, выделять защитную слизь или сбрасывать мелкие чешуйки, означала только одно — первая статсдама имперского двора Вечнозвездной Империи Джали только что удовлетворила одну из своих страстей — страсть к разрушению, и теперь в ее несомненно прекрасной (с этим тезисом тоже согласилось бы большинство разумных существ, вне зависимости от расы, вида или половой дефиниции) головке медленно разгоралась другая. Еще более странная и не менее страшная — а уж с этим могла согласиться большая часть имперского двора и примерно десять-пятнадцать процентов живых существ Джалийского сектора. Даже просто из чувства самосохранения. Дело в том, что признанная первая красавица Дома Танцующих листьев, а именно такое необычное название нёс созданный еще первым императором дворцовый комплекс на побережье пресноводного моря, занимающего немалую часть одного из семи материков Джали, имела неодержимую страсть к

сводничеству. И уж поверьте, смешным эту незначительное хобби мог назвать только профессиональный аскет-девственник, закопавшийся в глубинном подземном убежище на какой нибудь отдаленной планетке поближе к нейтронным штормам галактического ядра. Чтобы ни связи, ни регулярного сообщения с цивилизацией. И плюсом — никакой разумной жизни, и не дай Боги Хаоса, лиц противоположного пола на расстоянии десяти-двенадцати светолет.

И не факт, что помогло бы. Во всяком случае, несколько молодых и неопытных журналистов, как и всякие подростки бунтующие против застывших и покрытых пылью догматов, посмевших в начале своей карьеры упомянуть о незначительной причуде... В приличном обществе об этом вспоминать конечно не принято, а в рядах журналистской братии и вообще рассказывается только шепотом и то после третьей четвертой рюмки синталта или рукша... в общем, Джак Проныра, бывший восходящей звездой аарской прессы, теперь является восьмым мужем яйценосной императрицы Трр-ча-клак. И не спрашивайте как гуманоидного вида аар исполняет супружеские обязанности по отношению к инсектоиду более чем двенадцати тонн весом, по совместительству являющемуся триединой женой для октанда трутней осеменителей. И не надо пытаться понять, что все это обозначает и как они там — зубры галактической ксенологии до сих пор чешут головы или мозговые выступы в попытках понять, как леди Сонора не только разобралась в таинственных брачных обычаях инсектоидов, но и умудрилась с помощью интриг,

угроз, прямого мордобоя, нескольких бластерных выстрелов и неприкрытого шантажа провернуть этакое вот матримониальное безумие. Исключительность ситуации состоит в том, что возможный по обычаям Трр-ча-клак развод между супругами по гнезду после пяти циклов размножения так и не наступил, а забрасывавший знакомых паническими письмами Джак по какой то причине выглядит абсолютно довольным собой и хоть и отказывается давать неофициальные да и официальные интервью не собирается покидать столичную планету. Да и хоть как то комментировать свой по его словам вполне счастливый союз.

— Хмм... Думаю, будет неплохо кого-нибудь поженить...

Её взгляд остановился на возникшей перед ней голограмме, изображающей рыжеволосую и зеленоглазую девушку.

— Хмм... — повторила женщина. — Пожалуй, стоит проведать племянницу...

— Ап-чхи! — оглушительно чихнула Кальне, и, передёрнув плечами, принялась подозрительно оглядываться.

— Какое-то у меня нехорошее предчувствие... — пробормотала она, и в этот момент браслет на её левой руке завибрировал. Принцесса нахмурилась и взглянула на украшение с некоторой, пожалуй что опаской.

— Прошу меня ненадолго извинить — обратилась она к работающей на нанорепликаторе Аюни; та только что-то неразборчиво буркнула, не отвлекаясь от дела. Кальне прикоснулась к браслету, и вокруг неё сформировался купол приватности; только после этого она приняла вызов.

— Ну наконец-то — сообщила возникшая перед ней голограмма статной, уверенной в себе женщины с длинными чёрными волосами, одетой в аристократическое платье. — Я уже начала переживать, что с тобой что-то случилось, моя дорогая.

"Действительно случилось..." — хмуро подумала принцесса, однако ответила другое.

— Ну что вы, тётушка, у меня всё прекрасно. Я просто была немного занята... Личные дела, вы же понимаете.

— Ну разумеется. Именно о них я и хотела бы поговорить... — женщина тепло улыбнулась. — Знаешь, я хотела бы познакомить тебя с одним исключительно приятным юношей...

Кальне побледнела.

К счастью, перед тем, как она угодила в текущую ситуацию, в моду как раз вошла "аристократичная бледность", и девушка следовала этой моде, так что по её лицу заметить это было сложно. К сожалению, было необходимо отвечать, и мозг принцессы отчаянно заработал. К счастью, она была очень неглупой девушкой...

...к сожалению, взгляд её тётушки обладал поразительной способностью парализовывать высшую нервную деятельность даже ближайших родственников... без всякой псионики, следует отметить.

— ...Вот, и учитывая значительную долю акций 'Верфи Джаканы', его текущее состояние превращает мальчика в одного из самых состоятельных кандидатур на должность твоего супруга. — Появившийся из ниоткуда крохотный белоснежный платочек ласточкой промелькнул возле безупречно очерченных ресниц, промакивая виртуальную слезинку, в которой, буде она существовать в реальности, можно было бы утопить целую толпу крокодилов. — Девочка моя, ты же знаешь, что после трагической смерти твоей матери, я целиком и полностью взяла на себя организацию твоего счастливого будущего. — Схлопнув зажатый в левой руке веер, дама устремила свои пронзительные глаза куда-то за пределы черепной коробки своей 'жертвы' и произнесла прочувственным тоном: — Ведь в наше время столько прохвостов, способных вскружить бедной девушке голову, а потом просто-напросто бросить ее на растерзание этим шакалам журналистам. Мы же не можем допустить такого! Тем более... — раскрыв кистевым движением веер и спрятав за ним безупречную официальную улыбку, статсдама и по совместительству 'тетушка Сонора' добавила: — Мезальянс в нашей среде это непозволительно и просто-напросто неприлично.

Моментально сложив и ткнув кончиком веера в сторону застывшей как статуя принцессы, Сонора Лания ни Джали вынесла обвинительное заключение:

— Ваша ветреность в вопросах времяпровождения, милочка, бросает тень на весь императорский дом. Какие-такие галактические гонки и джамп-троеборье в астероидном поясе Ксани? Вы, моя девочка, окончательно решили потерять все приличия, вращаясь в среде этих презренных космолетчиков и 'спортсменов'? — последнее слово признанная первая леди императорского двора, с которой в отношении моды и правил приличия не опасался поспорить только записной самоубийца, произнесла с прлохо скрываемым презрением. — Вы что, не помните судьбу несчастной леди Сильвестрии тар Самин? Той самой, которая сбежала с каким-то актеришком из главного театра конфедерации Маа-ту.

Протестующе взмахнув моментально раскрывшимся веером перед лицом полностью застывшей в ступоре Кальне, тетушка закудахтала:

— Нет-нет, должность примы и какие-то пара-тройка миллионов галакредов за выступление это конечно хорошо, но вы только подумайте — разменять уже практически договоренную должность старшей камеристки и гарантированный брак с помощником аарского посла на этого актеришку! Фи!

Внезапно подернувшийся радужными разводами купол приватности обзавелся считающейся большинством ученых невозможной в принципе дырой. В которую просунулась требовательно сжимающаяся и разжимающаяся ладошка и раздался чем-то раздраженный голос Аюни:

— Эй, принцесса, там рядом с тобой балансировщик мю-поля — такой цилиндр с радиально прикрученными фиговинами синего цвета и с кучей световодов с другого конца. И давай быстрее, а то пока я тут корячусь как проклятая, эти засранки твоего муженька в какие то туземные игры разыгрывают.

Это вырвало принцессу из транса.

— Чего? — совершенно неаристократично рявкнула Кальне — одновременно с Сонорой ни Джали. Имеющая больший жизненный опыт статс-дама опомнилась первой.

— Простите, не знаю, с кем имею удовольствие общаться... — вкрадчиво произнесла она — но вы бы не могли повторить? Кажется, кому-то из техников связи придётся поменять работу...

— Повторяю — принцесса, подай балансировщик — раздражённо произнесла Аюни. — И нет, леди Сонора, со связью у вас всё в порядке, я гарантирую это. Просто дети очень быстро растут...

— ...простите, но всё же с чем я имею... удовольствие общаться? — с ноткой подозрительности осведомилась старшая ни Джали. — Впрочем... Полагаю, будет интереснее разобраться на месте. До встречи, моя дорогая...

Голограмма отключилась. Принцесса была близка к тому, чтобы последовать на ней.

—

* * *

— некуртуазно выразилась она.

— Да нет, всего лишь очередной форс-мажор — отозвалась Аюни. — А балансировщик всё-таки подай, и беги к мужу объясняться, пока не поздно...

Многие наверно читали и слышали выражение 'На лице не было ни единой кровинки' или 'Мертвенно бледный вид'? Я, конечно, тоже. Но за всю сознательную жизнь еще ни разу не сталкивался с его практической реализацией.

В комнату вбежала принцесска, причем вбежала с таким видом, как будто за ней несется как минимум выводок троллей и три-четыре дракона.

Бросив опостылевшие карты в сторону двух уже задравших меня шулеров женского пола, я резко развернулся в сторону Кальне и аккуратно приобнял ее за предплечья успокаивая. Тут уже ни до каких политесов — состояние у девушки было еще то. Выступивший пот. Загнанное дыхание и бледный до ужаса вид. С таким, наверное, убегают если не от смерти, то от чего-то более или менее похожего.

— Кальне, солнышко! Успокойся! — чуть тряхнув обнимаемую, я добился перевода взгляда из состояния — 'Они пожрут наши мозги! АААА!' в состояние 'Мы все умрем!'. — Что такое?! Что случилось?

Выполненное на полном автомате поглаживание такой обворожительной спинки переходящей... а вот тут я остановился из чувства самосохранения — не вызвало ожидаемой реакции. Принцесса глубоко и затравленно дышала, пытаясь что-то донести до окружающих. Но то, что ей пока что удавалось выдавить из горла, на связную речь походило слабо:

— Уэ... эт... вс... там... Сонора!

К последнему слову, сказанному практически идеально если бы не легкий хрипоток сорванного горла, аккомпанементом прозвучал хлопок разбитого в мелкое стеклянное крошево бокала, до того мгновения обретавшегося в жадных до качественной выпивки руках пиратки.

Переведя взгляд на Лайну к своему немалому удивлению обнаружил практически полного близнеца принцессы в отношении затравленного взгляда, исполненного полной обреченности и ужаса.

Пару мгновений отдав изучению такой вот неожиданной реакции серебрянновласой фурии, способной, по словам остальных девушек, выйти в рукопашную против танковой роты и не испортить маникюр, перевел взгляд на Анасию — просто так для сравнения. Ведь если и у нее такая же реакция, то я точно сошел с ума и все окружающее это бред больного воображения. Или я просто чего-то очень сильно не понимаю.

Ответный взгляд тифлинга был исполнен такого же недоумения.

— Ммм... Я понимаю, что я чего-то не понимаю, но чего именно я не понимаю?.. — попытался уточнить я. Теперь уже Анасия смотрела с недоумением и на меня. — Так... Давайте с начала, если кто-то в состоянии объяснить, что именно происходит.

— Просто к нам в гости наметилась тётушка принцессы, небезызвестная в галактике, как можно заметить по реакции девочек — сообщил откуда-то голос Аюни. — Но пусть лучше принцесса сама объяснит, хе... Думаю, она сейчас оправится — времени на эмоции маловато, хе.

Взгляд Кальне действительно постепенно становился осмысленным; она отстранилась от меня и упала на диванчик. Впрочем, первой пришла в себя всё же Лайна.

— Джалийский демон... — пробормотала пиратка. — Вот же...

Следующие несколько слов я не понял и вопросительно посмотрел на Кальне.

— "Ужас галактики", "Тьма небесная", "Даю-три-секунды"... У моей тётушки много звучных прозвищ — хмуро сообщила принцесса.

— Более чем заслуженных — вставила Лайна.

— Эм... Это действительно звучит напрягающе — согласился я.

— У неё два хобби — сражения и организация браков — продолжила принцесса. — И почему сейчас нет ни одной приличной войны?..

Всё это звучало несколько комично, но паника Кальне была вполне реальной. Однако если она не знает, что делать, я и подавно не могу помочь — тут же нужно знать их традиции и характеры... Что я и попытался озвучить.

— Я бы рад помочь, но не представляю, как — ваших традиций не знаю...

— Традиции... — пробормотала девушка. Огляделась, и её взгляд замер на мне. — Погодите... Может быть... Да, это определённо будет лучше.

— Михаил Семёнович? Я вам звоню, чтобы предупредить. К нам тут родственница одной из моих дам решила наведаться, так что хочу сказать — вы не паникуйте, и нас в ближайшее время не беспокойте. А то, судя по отзывам, это может печально закончиться, если привлечёте её внимание. Я понимаю, что профессиональные дипломаты сработают лучше, но в этом случае безопаснее просто не привлекать внимания. Насколько печально? Ну... Помните предыдущее утверждение, что пираты могли потребовать наших женщин? Так вот эта может привезти своих... И межвидовые барьеры её, похоже не смущают. Принцесса-лягушка — это ещё удачно отделаетесь...

Представитель органов конечно пытался там чего-то спросить или настоять на чем-то... но в этот самый момент мне было совсем не до него — я и так по отдельности с большой осторожностью отношусь к окружающим меня девушкам, а уж когда они начинают кучковаться и с обеспокоенным видом переговариваться, это, поверьте меня очень напрягает. Не до дрожи в коленках, но близко к этому. А если учесть тему переговоров, так и вообще...