Земли Меча и Магии: "Маг"

Змеюки поняли всё без лишних разглагольствований. Точно так же, как и в той битве с викингами близ моего замка, они поднялись на своих хвостах, в мгновение ока став на пару метров выше. Теперь наши спины не загораживали им обзор и не мешали обстрелу! Не моргая, я напряженно вглядывался во тьму. Через миг оттуда вылетела ракшасси, которая, в мгновение ока оценив ситуацию, тут же запрыгнула на утёс, к товарищам. Свистнула шальная стрела, воткнувшись в землю там, где секунду назад была клыкастая дама.

С громким лаем из тёмного провала вылетела первая адская гончая. Оказавшись лицом к лицу с ощетинившимся копьями строем ополченцев она даже не снизила скорости, так и бросившись на них со всей своей демонической яростью. Защёлкали тетивы луков, стрелы градом посыпались на выбегающих из пещеры адских псин. Маг рядом со мной взмахнул рукой и острейшие каменные шипы вспороли брюхо двум шавкам. Отряд ополченцев меж тем начал таять на глазах. Гониче, словно не чувствуя боли, бросались на копья, прыгали и вгрызались в глотки солдат. С грохотом в толпе взорвался огненный шар, унёсший с собой жизни нескольких собачек.

Аджит, не выдержав, молнией бросился в гущу сражения. Приземлившись в самую толпу адских тварей он превратился в живую мясорубку. Другие ракшасы тут же последовали за товарищем, а я тут же велел нагам прекратить огонь. Только дружественного огня мне тут не хватало! Ополченцы, меж тем, получив неслабую поддержку, воспряли духом и самозабвенно тыкали врагов копьями. С появленим ракшасов в бою адские гончие стали превращаться в куски рубленного мяса крайне быстро.

Через минуту всё было кончено. В результате этого коротенького сражения смертью храбрых пало шесть ополченцев. При этом гончих я насчитал всего около шестнадцати. Жаль мужиков, конечно, но ничего не поделаешь. Куда им, пусть и хорошо обученым, но крестьянам, тягаться с демонами третьего ранга, да ещё и такими свирепыми. Это вам не черти какие-то, их даже стрелы плохо брали. Только клинки ещё более свирепых и ещё более могучих в физическом плане ракшасов. Уверен, что эти машины для убийства и без оружия порвали бы гончих голыми руками.

Не задерживаясь на сбор трофеев, мы отправились прямиком в пещеру. На этот раз в разведке шли два ракшаса. Их задачей было обнаружение демонопоклонников и, разумеется, предотвращение неприятных сюрпризов в виде вражеских засад. На моё удивление, пещера оказалась очень короткой и закончилась, не успев толком начаться. За скалой тропинка начала резкий спуск вниз, точно так же петляя между скалами, как и в самом начале. На моё удивление, здесь даже появилась растителность. То тут — то там виднелись мелкие, наполовину лысые горные кустики. Через пять минут пришёл сигнал от разведчиков.

— Господин! — шепотом говорил ракшас, — нам повезло, эти мерзавцы даже не выставили караульных. Мы ведём наблюдение...

— Отлично. Ждите, — ответил я, жестом подозвал Салима и всучил ему свою шляпу.

— Господин? — прошипел наг.

— Идите медленно, как можно тише. Я отправлюсь вперёд к ракшасам, спланируем нападение. И шляпу не потеряй!

Змей, задумчиво посмотрев на шляпу, кивнул и коротким приказом затормозил отряд. Я двинулся быстрым шагом вперёд, вниз по дороге, стараясь сильно не топать. Буквально через минутку пути я, наконец-то, увидел цель нашей маленькой экспедиции. Внизу расположилась широкая каменная площадка, настолько ровная, что создавалось впечатление, будто её специально тут вырезали, прямо в горе. Что-то коснулось моего плеча, заставив сердце пропустить удар, а на руках уже забегали искры. Ещё миг, и я бы всадил молнию в... собственного ракшаса! Клыкастый разведчик помнил меня за собой и скрылся в кустах. Отдышавшись, я последовал за ним, пролез в узкую щель между двумя валунами и оказался аккурат над местом действия, сокрытые от вражеских взглядов кустами.

Судя по оставшимся рисункам на скалах, эта площадка когда-то давно служила капищем какому-нибудь духу или божеству. И разумеется, ровнёхонько на месте древнего капища демонопоклонники и нарисовали свой ритуальный круг. Значит, всё-таки ритуалом призывают через жертвы...

Неподалёку от круга толпились люди в рясах. Демонопоклонники разбились на две группы, обе примерно по пятнадцать человек. Первая усиленно готовилась к предстоящему ритуалу, дорисовывая какие-то закорючки на круге призыва и проверяя ножи на остроту, а вторая охраняла дюжину пленников — тех, кому, по-видимому, предстояло стать топливом в предстоящем действе. Не то, чтобы пленники сильно этому противились — они даже не были связаны и носили те же самые рясы. Наверное, обычная перестраховка. Чуть в сторонке от основной массы находились зачинщики — Морт и Мстислав, которые, особо не стесняясь в выражениях, громко спорили с лысым дядей в особо цветастой рясе, видимо, главой местного культа.

— Кого ты призвал, кретин?! — рычал Морт, — бесы? Гончие? Червь, где обещанные ифриты?! Где разорители?! Где они, я тебя спрашиваю, навоза ты кусок?!

— Спокойнее, мой друг! — хрипло крикнул Мстислав и прошептал что-то полуорку. Что конкретно, мы здесь наверху не расслышали. Зато прекрасно расслышали одповедь лысого культиста.

— Да как ты смеешь обвинять меня, смертный?! — в праведном гневе вскричал он, — Это естественно, что прежде, чем явиться, владыки посылают своих слуг повеселиться в этом мире! Гончие разорят эти земли, пожрут скот и уничтожат посевы своими лапами. Бесы пожгут деревни, посеят хаос в этих землях и уничтожат так ненавидимых тобой магов! Эти маленькие господа обладают величайшим даром — способностью выжигать ману! Наше счастье, что они смилостивились над нами и не стали применять её на нас, иначе мы бы не смогли призвать других господ!

— Тогда тебе лучше поторопиться с их призывом, иначе, клянусь, я отправлю тебя навстречу к господам по частям! — злобно прорычал Морт. Круто развернувшись, он, злобно и громко топая, пошёл в сторону толпящихся культистов. Полуорк на секунду остановился рядом с низким субъектом в рясе, издал полный ярости вопль и одним ударом булавы размозжил ему голову.

— А-а-а! — заорал он, мощным пинком отправив труп в полёт на добрый пяток метров. Толпа культистов в ужасе отшатнулась. Морт убрал булаву и, уже более спокойно, удалился в другой конец площадки.

— Не будь вы наполовину благородных демонических кровей, я бы вам не простил такого, господин Морт! — прокричал лысый.

— Заткнись и призывай, — злобно рыкнул Мстислав.

Лысый кивнул, эти двое заняли свои места в круге, вместе с остальными демонопоклонниками. Они завыли дикими собаками, начали читать заклинание. Я повернулся к одному из ракшасов.

— Следи в оба за тем ублюдком в чёрной рясе. У него есть плащ-невидимка. Когда я убью культиста, он попытается сбежать. Убей его сразу же, — шепотом произнёс я.

— Понял, господин, — ответил он, хищно облизнувшись. Мне даже показалось, будто бы мистические письмена на его морде стали светиться чуть интнесивнее.

Немного поразмыслив, я кинул на ракшаса 'Истинное зрение'. Меня одолели сомнения, могут ли они видеть невидимых юнитов, а копаться в их профиле и читать описание умения 'Кошачий глаз' у меня откровенно не было времени. Ведь, даже если могут, то возможно только через самый примитивный тип, а риск, дело хоть и благородное, но сейчас мне совершенно не нужное. Уж лучше перестраховаться и быть уверенным на все сто. Слишком долго этот старый козёл от меня бегал.

А пока у меня шёл откат, культист успел разойтись не на шутку. С диким криком 'Примите же сию жертву от покорного раба своего, мои господа!' он вспорол горло первой жертве. У меня непроизвольно сжались кулаки — не от внезапного приступа гуманизма, а от того, что чем больше жертв — тем ближе момент завершения ритуала. Я мог попросту не успеть его прервать. Счётчик отката обнулился в ту самую секунду, когда культист и уже занёс над головой нож, чтобы зарезать вторую жертву. К сожалению, столь торжественный момент оказался прерван самым неподобающим образом. С диким грохотом разряд электричества превратил лысого в кучу хорошо прожаренного мяса. Дымя, он свалился на землю, так и сжимая нож в обгорелой руке. Оглушенная заклинанием жертва упала рядом с палачом. Однако, вопреки моим ожиданиям, демонопоклонники не остановились! Какой-то прыткий молодец в рясе тут же перехватил инициативу! Вынув из-за пазухи похожий нож, он быстро протараторил что-то на неизвестном мне языке и с размаху вонзил лезвие в грудь рядом стоящего товарища. Прочие, увидев эту картину, хором повторили его фразу и бросились друг на друга, начав самозабвенно мутузить друг друга во славу демонов. Те, у кого были жертвенные ножи не стеснялись пользоваться преимуществом. Фигура в чёрном плаще исчезла из рядов демонопоклонников, в ту же секунду рядом в воздхе растворился ракшас — начал преследование.

— Быстрее! Останови их, но только не убивай! — крикнул я второму клыкастому. Тот кивнул и тотчас сиганул вниз. Резня — тоже жертвоприношение! Причем, ещё более эффективное, ведь каждый старается!

— Сдохните, мрази! — могучий голос Морта был слышен сквозь крики толпы. Герой с разбегу ворвался в кучу дерущихся за нож демонопоклонников, проламывая головы своей булавой направо и налево.

— Салим! В атаку! — заорал я громко, чтобы змей, плетущийся с отрядом где-то позади, тоже услышал меня. Буквально через несколько мгновений после моего крика неподалёку послышался громкий топот крестьянских сапог. Сам же поспешил спуститься вниз, поближе к сражающимся. Откат уже заканчивался, а в моём арсенале не было ничего 'вырубающего'. Разве что ментальный удар, но точечно выбивать толпу... не лучшая идея. Ракшас орудовал клинками, расшвыривая культистов в разные стороны, но это не помогало — ритуальный круг всё сильнее и сильнее наливался красным. В этот момент бушующий в гуще сражения Морт налетел на ракшаса. Котяре очень не понравилось, что какая-то консервная банка пытается сделать в нём дырку и на закованного в доспехи полудемона градом посыпались удары тяжелейших клинков ракшаса. Чудом оставшаяся на ногах парочка культистов поспешила убраться подальше от этих двоих. Получив по шлему саблей, Морт громко заорал что-то нечленораздельное и с новыми силами начал наседать на врага, мало-помалу тесня его. Сказался бонус от ярости и его геройские навыки. Ракшас, как ни крути, хоть и превосходил врага в характеристиках, был ещё не столь опытен и уступал в умении. На моё счастье, вместе с подоспевшим Салимом к ракшасу пришли на помощь его собратья. Если с одним Морт ещё как-то мог потягаться, то против троих у него не было и шанса.

Стоп, а где четвёртый? Окинув взглядом кучу мёртвых и полубессознательных тел я попытался найти клыкастого молодца, но так его и не обнаружил. Он ведь должен был погнаться за стариканом! Неужели старый хрыч сумел его убить? Да быть того не может! Полностью спустившись вниз, к сражающимся, я приметил чьё-то тело, лежащее в дальнем краю площадки, неподалёку от узкой горной тропинки, что вела куда-то дальше, вглубь гор. Обзор туда загораживал скальный выступ. Я миновал ярко-красный ритуальный круг и, оказавшись достаточно близко, наконец-то нашел четвёртого ракшаса. Клыкастый сидел на земле, подпирая собой стену. Перед ним на холодном камне валялось тело в чёрной рясе. Из груди Мстислава торчала тяжелая сабля. Судя по зелёному индикатору на карте — ракшас ещё был жив...

— Что произошло?!

— Р-р-р! Пар-р-ршивец пр-р-роклял меня, — еле слышно прорычал клыкастый воин, — не бес-спокойтесь, господин, я не ранен. Поберегите ману!

— Хорошо. Как только разберёмся с демонами, сразу верну тебе зрение! — крикнул я, возвращаясь к ритуальному кругу. Там уже собрался целый консилиум. Взгляд приметил Морта, который, измятой консервной банкой валялся неподалёку в крайне нелепой позе. Судя по всему — мёртвый. Стараясь держаться на безопасном расстоянии, маги, Салим и Аин с интересом рассматривали ритуальный круг, источающий алый свет.

— Господин, плохие новости... — начал один из магов.

— Я знаю. Рассредоточьтесь! Скоро будем встречать гостей. Магия огня тут будет бессильна, поэтму применять будем всё, кроме неё. А ты, — я кивнул в сторону мага, владеющего жизнью, — будь готов лечить нас. Ракшасы, есть мана у кого-то?

Клыкастые покачали головами. Естественно, у них всю ману выпили бесы!

— Ясно, — покачал я головой, — Всем приготовиться! Наги — на высоту, окружайте точку призыва. Вы, — на толпу крестьян, — встанете с этой стороны. Приготовьте копья. Аджит, вы тоже будьте готовы вступить в бой в любую секунду, но главное не лезьте первыми, чтобы не получить удар магией. И... — я хотел добавить что-то ещё, как тут за моей спиной раздался протяжный гул, переросший в резкий хлопок. По ушам резанул дикий безумный хохот.

— Жалкие смертные! Возрадуйтесь, ибо мы явились на ваш зов!

— Ниц, черви!

Каблук сапога скрипнул по песку под ногами. Ослепительно белая дуга молнии сорвалась с моих пальцев ещё до того, как я успел полностью развернуться и посмотреть, кого же это там принесло. Заклинание успешно нашло свою цель, и полный злобы властный крик тут же перерос в дикий ор, полный боли.

Рыжее, словно адское пламя, тело извивалось в исркящихся электрических разрядах. Глаз моментально подметил рядом с ним ещё одно точно такое же. Я скрипнул зубами от досады. Ифриты, чтоб их... К счастью, никого из моих магов не пришлось просить дважды. Матерная тирада ифрита не успела продлиться и секунды, а его товарища уже пронзило мощное ледяное копьё, оставив в груди огромную дыру. Снаряд оказался настолько сильным, что прошёл навылет. Воздух тут же наполнился густым паром, а ифрит, издав нечленораздельный вскрик, исчез с миникарты. Мимо меня пролетела волшебная стрела, переливающаяся всеми цветами радуги, нацеленная прямо в голову жертве молнии, однако за какой-то миг до столкновения фигуру ифрита окутало пламя, сокрыв его от наших глаз. Раздался взрыв, на какую-то долю секунды всё вокруг замерло. Бросив быстрый взгляд на миникарту, я скрипнул зубмаи от досады. Он выжил.

— Назад! — крикнул я магам. Те не заставили себя долго упрашивать и тут же бросились за спины наг. В облако дыма и пара, образовавшееся на месте взрыва, тут же полетели стрелы.

Но они были бессильны против такого противника. Единственное, на что я надеялся — это то, что мне удастся отвлечь ифрита и выиграть дополнительный десяток секунд времени. Если у мага, владеющего водой, закончится откат — можно праздновать победу. Из облака дыма вынырнула обьятая ярким пламенным ореолом фигура ифрита. Его лицо было перекошенно от злобы, а жар, исходящий от адской твари был столь чудовищен, что я чувствовал себя так, будто бы оказался в роли мяса над углями. Едва глаза ифрита нашли мою фигуру, в руке его материализовалась огненная плеть.

— Горите, ублюдки! — прошипел он и замахнулся огненной плетью. Я бросился в сторону, нутром понимая, что не успеваю увернуться. Со звонким щелчком плеть приземлилась куда-то, но боли я так и не почувствовал. Неужели, промазал?

— Ар-р-р! Будь ты проклят, шакала сын!