— Живой — это точно. Очень даже живой, особенно после некоторых процессов, — проворчал успокоившийся Лекс. Рассуждения гнома выглядели достаточно логично, чтобы с ними согласиться.
Вдали, на практически прямом как стрела отрезке тоннеля, показалась тёмная точка. Скоро точка разрослась в огромный тягач с кучей прицепов. Тягач ехал навстречу ровно посередине тоннеля и явно не собирался сдвигаться на край дороги, чтобы пропустить встречную машину. Молодой гном за управлением на это и не рассчитывал, он лихо обогнул сцепку тягача с прицепами по боковой стене тоннеля.
— Мы сейчас идём не на колёсах, а на воздушной подушке. Видишь, следа на мхе за нами не остаётся, — прокомментировал свои действия водитель.
— А куда направляется тот тягач? — поинтересовался у него Лекс, задумчиво разглядывая удаляющийся у них за спиной транспорт.
— В посёлок к Кану. Хотя его посёлок и остался единственным в лесу, твои подчинённые наладили практически полную структуру сбора урожая. Так что поставки с этого леса возобновились. Да и нам обещали кое-что новенькое. Конфетки ваши, сыну понравились, стрескал всё угощение. Вместе с Каном за уши оттянуть не могли, — с усмешкой сообщил глава совета.
— Попробовал бы ты сам оторваться! Такая вкуснотища, — виновато пробурчал его сын. Как оказалось, он сам сожрал всё угощение, а у главы посёлка эльфийских сладостей больше не оказалось. Местные жители взяли попробовать и не остановились, пока всё не прикончили. Имел этот товар такое свойство.
— Ничего, вот устроятся эльфы здесь более основательно и наладят хорошее производство сладостей, будет всем хорошо, — успокаивающе похлопал Лекс по плечу водителя.
— Поскорее бы, — пробормотал тот, не отвлекаясь от дороги и напряжённо вглядываясь вперёд. — Это старая дорога. Иногда после тяжёлых транспортов случаются обвалы, так что приходится осторожничать.
За неспешными разговорами о жизни гномов прошло три часа времени. Ближайший город гномов находился в шестистах километрах от леса. Средняя скорость машины в тоннеле составила двести километров в час. Совсем неплохо, для так называемых отсталых аборигенов.
Город гномов походил, как две капли воды на аналогичный город в его мире. Несколько больших полостей составляли общественный центр, в котором находились: все общественные здания, магазины, небольшие парки и другие общественные заведения. Сами гномы жили в большом количестве галерей, сходящихся к этим полостям. Единственным отличием в архитектуре этого города являлось наличие практически у каждого гномьего семейства небольшой собственной оранжереи в специальной пещере, вплотную примыкавшей к жилым помещениям. Это явно была дань возможным военным действиям. В случае отсутствия поставок продуктов с лесов, гномы, некоторое время, смогут безболезненно протянуть на собственных оранжереях.
Ещё здесь имелось множество автоматических эскалаторов, наземных и подвесных дорожек с разными скоростями движения, с помощью которых гномы в основном и перемещались по городу. Несколько раз Лексу встретились достаточно большие общественные автобусы. Ширина городских дорог и наличие мощных лифтов позволяли им беспрепятственно курсировать по городским улицам подземного города. Наличие значительного количества технологических устройств и всевозможной рекламы тоже было особенностью этого города.
Несколько дней разные гномы водили Лекса по местным достопримечательностям и различным технологическим производствам. Лекс посетил пару близлежащих городов. Большая часть технических производств в той или иной мере использовали развитые биотехнологии. Практически все элементы и конструкции всевозможных устройств, начиная от ложек и заканчивая сложным транспортом, выращивалась на заводах с помощью различных бактерий. Даже элементы электронной техники создавались бактериями. При небольшой доработке, на базе знаний космической цивилизации, это спокойно позволит выпускать оборудование, соизмеримое по уровню с лучшими образцами космической техники. Основным источником энергии этой цивилизации оказались кислородно-водородные генераторы — практически вечные двигатели на круговороте воды. Ядром этой технологии был природный материал, добываемый гномами в глубинах планеты. При специальном воздействии на него, он генерировал сверхвысокие потенциалы, которые и рвали молекулы материалов на части. Регулируя воздействие на этот материал, имелась возможность этими потенциалами управлять. Применяя различные бактерии и высокие потенциалы в специальных технологиях, можно добывать любые элементы из любой руды. Так что кирками гномы давно в этом мире не махали.
Цивилизация мира оказалась полностью самодостаточной. Может поэтому и развитие ей двигалось очень медленно, пока на горизонте не появились чужаки. Фактически, за несколько десятков лет в подземелье сменилась целая эпоха в развитии. Гномы смогли даже повторить на собственной базе индивидуальные компы пришельцев. Конечно гораздо хуже по производительности, поскольку им не удалось получить кристаллы такого качества, как у чужаков, но все внешние элементы обвязки кристалла получились в чём-то даже лучше. Например, связь гномов между компами работала ни в пример лучше, чем у чужаков, а в линзы ещё добавлены всевозможные активные фильтры, позволяющие видеть в различных спектрах излучения, вплоть до рентгеновского. Прозрачные слои различных бактерий прекрасно реагируют на все излучения, меняя свою проводимость света. В общем, поскольку гномы в любом деле оставались мастерами, их изделия в большинстве случаев являлись вершиной совершенства на доступном уровне.
Также Лекс узнал, как гномы тормозили производства пришельцев. Да теми же бактериями. Небольшие животные, типа земных мышей, живущие в любых подземных лабиринтах, заражались гномами всевозможными бактериями, абсолютно безвредными для животных, но страшно опасными для любых материалов, начиная от пластика и кончая сплавами сверхпрочных металлов. Местные мышки лазили везде. Попадая в подходящую среду бактерии некоторое время размножались, а потом погибали. Цикл жизни свежей колонии, без специальных условий, очень небольшой, но его хватало, чтобы привести в негодность поверхность и внутренности любого оборудования. Затраты на замену и ремонт оборудования у чужаков оказались колоссальными. Вот почему торговый клан руками и зубами вцепился в предложение Веды об аренде. Сбагрить с рук неликвидный товар другому, да ещё на удобных условиях, что для торговца может быть лучше. Пусть веданки поломают головы над технологиями и придумают, как развивать промышленность на этой планете, а потом лицензию можно и выкупить обратно, неся при этом очень незначительные затраты. Что такое сотня лет для устоявшейся империи — ничего.
Мимоходом Лекс предлагал гномам некоторые товары производства Земли и Архоны. Перечень ему активно подсказывали, отправленные через теневой карман эльфы — хранители. Надо сказать советниками они оказались отличными. Практически все предложения гномы принимали на ура. Жаль пока не имелось возможности настроить двусторонний портал, однако имелась возможность производить некоторые товары на месте.
(Лекс: — Лена, у тебя свободная от учёбы минутка найдётся для мужа.
Лена: — Сколько угодно, только он от меня сбежал.
Лекс: — Ничего, скоро Криста построит приёмный терминал в море, тогда и повстречаемся.
Лена: — Скорей бы. Зачем тебе моя минутка?
Лекс: — Поищи гнома — мага согласного на переезд, в другой мир. Я тут случайно обнаружил некоторое количество потенциальных магов, среди местных гномов. Их пока немного, но возможно некоторые старые генетические линии постепенно восстанавливаются. Надо бы здесь открыть филиал академии.
Лена: — С удовольствием нашла.
Лекс: — Что, так быстро?
Лена: — Небезызвестный тебе гном — Моррон, маг земли из дома Ущелья Северного Хребта со своими учениками, тебя устроит?
Лекс: — А он согласится?
Лена: — Ещё как. Он уже давно просится открыть филиал академии в Тёмном мире, там много его соплеменников.
Лекс: — О…, как. А чем ему у нас не нравится?
Лена: — Будешь смеяться. Он в очередной раз повыдёргивал бороды главам своего бывшего дома. Видишь ли, он влюбился в младшую дочку Фионы и та ответила взаимностью, а старые маразматики уже подыскали ей партию. Ну, в общем женился он назло всем, а теперь не знает куда смыться от их нападок. Так что к дальним родственникам отправится без вопросов, а ученики точно последуют за ним.
Лекс: — Договорились. Готовь переход к вечеру.)
Узнав, что Лекс обнаружил у них потенциальных магов, члены совета гномов, как дети прыгали, разве что только не до потолка. Они сразу обещали обеспечить магам — учителям все условия для жизни, которые они только в силах представить. Лекс показал местным некоторые фокусы и возможности мага земли, так что они уже вполне представляли возможности полноценного мага. Идея иметь у себя жителей с аналогичными возможностями оказалась очень привлекательной.
Вечером Лекс доставил на планету очередную группу новых поселенцев, теперь уже гномов. Поскольку все они учились в академии, то имели в наличии веданские компы и изучили, по крайней мере, одну специальность. Некоторые ухитрились изучить по паре кристаллов, а сам Моррон — бывший изгнанный гном в силу своих весьма приличных способностей, уже как архимага земли, освоил даже три. Причём эти специальности как раз были связаны с производством вычислительной техники звёздных миров. Новый взгляд на некоторые вещи позволил ему, с помощью учителя Лекса — магистра артефактора Лута, разобраться в изготовлении обучающих шаров. До высот древних магов они конечно не добрались, но вот создавать электронные копии духов они научились. Также выяснилось почему маги Архоны не смогли раньше разобраться и скопировать обучающие шары. Эти устройства — артефакты создавались на стыке наук магии и техники. Ядром устройства являлся кристалл производства техноимперии. Ничего подобного у магов Архоны не имелось. Оказалось, такие кристаллы совсем недавно появились в магическом мире и поставляли их некроманты, добывая в Тёмном мире.
Когда Ярана узнала эти сведения, она примчалась в город гномов к Лексу на попутном транспорте, отказать ведьме водитель даже не пытался, и потребовала показать хотя бы один кристалл.
— И стоило трястись столько километров, чтобы посмотреть то, что могла на месте вытащить из теневого кармана, — пожурил её Лекс при встрече.
— Ты меня сбил с толку своим сообщением. Да и что доставать из кармана я не понимала. К тому же я соскучилась — вешаясь на Лекса и целуя его, пояснила Ярана и добавила. — Если это те кристаллы, о которых я подумала, то их стоимость просто невероятно высока. Я вообще не понимаю, как они могут существовать у вас, мы имеем только несколько штук.
— А пояснить, — ставя её на землю, пробормотал он.
— В галактическом содружестве существует всего около сотни таких кристаллов, — начала она свой рассказ. — Каждый кристалл — это искин древних. Только представь, в одном маленьком кристалле комп с искусственным интеллектом. Наши миры всё время идут по пути восстановления технологий древних. Каким-то поисковикам удалось обнаружить заготовки с чистыми кристаллами для искинов. За бешеные деньги они продали их электронным корпорациям. Аукцион в своё время, кстати очень давно, лет двести назад, был грандиозным и даже напрямую транслировался в сети. Корпорациям удалось скопировать своих искинов в эти кристаллы, и до сих пор никто так и не приблизился к уровню этих искинов. На базе их работают центры управления целыми планетами и корпорациями. Конечно не сами искины всё считают, но управляют они огромным количеством подчинённых центров. Ничего надёжнее этих систем так и не получилось. Больше, чистые кристаллы никому не попадались, и производить их так и не смогли. Это запредельные технологии для нашего уровня развития.
— Не понял. Кристалл трудно уничтожить. Неужели никто не находил в космосе на разбитых кораблях древних, такие кристаллы, — с недоумением возразил Лекс.
— В том-то и дело, что такой искин трудно уничтожить и абсолютно невозможно подчинить другому хозяину. Пока была возможность, они защищали имущество бывших хозяев, а если такой возможности не было, они самоуничтожались, зачастую вместе с этим имуществом. Только самые бесшабашные поисковики пытались что-то исследовать в осколках кораблей древних. Иногда им даже удавалось найти что-то полезное и прилично разбогатеть, но находилось это что-то там, где искин был уничтожен. Ну, не томи, покажи кристаллы, — нетерпеливо потребовала Ярана.
— А ты-то откуда знаешь, тот это кристалл или не тот, — улыбнулся Лекс глядя, на такую возбуждённую девушку.
— Два кристалла купила Веда, и мы совсем не жалели о таких тратах в дальнейшем. Не тяни, показывай, а то скоро буду кусаться, — почти зарычала Ярана.
Лекс достал из кармана один из небольших мешочков с кристаллами, которые он вместе с девушками собирал во время путешествия по Тёмному миру. Ярана с нетерпением запустила в него руку и вытащила на свет горсть кристаллов. При ярком голубовато-зелёном освещении дикого мха, которым были покрыты все потолки в гномьем городе, кристаллы загорелись на руке девушке разноцветной радугой, преломляя падавший на них свет.
— А-а-ах …. Это они, — ахнула девушка, продолжая смотреть широко открытыми глазами на свою ладонь с сияющей радугой.
— Здесь же, только у меня на ладони, сотни миллионов кредов, — наконец оторвав взгляд от руки и уставившись на Лекса, тихо пробормотала она.
— Ну-у …, я как-то не знал, что это ядро искина. Кристалл как кристалл, мы его как накопитель силы использовали. Мощная штука получалась, — пожал плечами Лекс.
— Искин, как накопитель?! — удивилась Ярана.
— Ярана, ну сама посуди, откуда я мог знать, что это искин. Да я его в жизни никогда не видел. Для меня — это просто кристалл, — стал защищаться Лекс.
— Ладно. Ты прав. Я размышляю со своей точки зрения. Ты тогда этого знать не мог. Тут в мешочке миллиарды кредов, если не больше. Получается, мой муж очень богатый человек, — успокоилась она.
— Ну-у…, как бы, это не всё, — пробормотал Лекс.
— Что, есть ещё мешочек? Ты его подаришь Веде? Хотя бы ради меня, — радостно взвизгнула Ярана, опять повисая на Лексе.
— Ярана, — тяжело вздохнул Лекс, — не падай, пожалуйста, в обморок. Только в нашем общем теневом кармане случайно завалялась сотня мешков этого добра, килограмм по пятьдесят, каждый. Я, честно говоря, про них как-то забыл.
Руки у девушки ослабли и если бы не поддержка Лекса, то она соскользнула бы с него на пол.
— Ско-о-лько-о?… — совсем тихо протянула она, глядя ему в глаза.
— Около сотни, — кивнул Лекс и тут же добавил, но и это не всё. Одна из планет моей империи раньше была одним из самых развитых миров древней техноимперии. Там этих кристаллов не сотни мешков, миллионы.
— Поразительно, — пробормотала девушка. — Разве я могла когда-то подумать, что мой муж будет считать кристаллы искинов не штуками, а мешками или даже миллионами мешком. О боги леса! Что творится!!! Как они не разрушились? Почему столько пустых кристаллов без искинов? — закидала она вопросами Лекса.
