Поглазеть на нас высыпало все небольшое население поселка. Воины, оставшиеся в поселке, о чем-то переговаривались, глядя на нас, женщины-гномки, одетые в длинные, темные платья с цветными фартучками сверху, лица которых были, как я заметила, расстроены, молча провожали нас глазами, нескольким гномикам и гномочкам, которые бежали рядом и жадно нас рассматривали, я улыбнулась. В загоне около поселка я видела лошадей, над поселком летали почтовые шарахи. Вокруг все дышало тревогой.
Всю дорогу Дубор шел рядом с милордом и вполголоса рассказывал новости:
— Участились случаи обвалов, да и в пещерах какая-то дрянь завелась, уже несколько наших воинов пропало без следа, детям запретили даже близко подходить к проходу, — объяснял он милорду,— передайте Его Величеству, пусть пришлет магов посмотреть, да и сигналы с границы теперь приходят часто, ваш корабль уже пятый за этот месяц. Я не уверен, что шархи долетают до столицы, уже несколько донесений послал, но ответа нет.
Отдыхать нас Дубор отвел к себе и пока его жена Дира, тепло улыбающаяся миловидная гномка с золотистыми кудряшками, васильковыми глазами под тонкими черными бровями, скрытыми пушистыми длинными ресницами, кормила нас, Дубор ушел готовить наш переход. Пообедали быстро, торопясь двинуться в путь, тепло поблагодарили Диру. На выходе нас уже ждал Дубор и два здоровых, обвешанных мешками и оружием, гнома.
— Знакомьтесь, это Фарин и Кроул, они проводят вас в столицу. Пойдете тайным ходом через пещеры, там есть места, где идти очень опасно, слушайтесь Фарина, он самый лучший знаток этих ходов.
Фарин кивнул головой и пробасил:
— Приятно познакомиться, Ваши милости, за мной идти след в след, шуметь нельзя, магию применять тоже. Идем тихо и быстро.
Оглядел нас с Мари и хмыкнул:
— Девочки справятся?
Милорд поклонился:
— Взаимно, лер Фарин, лер Кроул. Мы все поняли. Девочки справятся, не волнуйтесь, Марион окончила магическую Школу и моя лучшая ученица, Лия хоть еще учится, но справится не хуже, чем остальные.
Гномы еще раз окинули нас взглядом, Фарин пожал плечами и предложил двигаться. Дубор проводил нас до пещеры, еще раз наказав гномам смотреть в оба.
— Жду вас обратно через три дня. Мое донесение Его Величеству передаст лорд Рейвол, вы расскажете сотнику Крегу все что я велел. Да хранит вас Кнегор.
В пещере было так темно, что даже мое зрение оборотня ничем не помогало. Гномы зажгли какие-то странные светильники — Мари шепнула мне, что эти светильники наши маги специально делают для гномов, горят они долго и потушить их нельзя, даже сунув их в воду — и пошли вперед, скомандовав нам идти строго за ними.
Оказалось, мой рысенок плохо себя чувствует в глубоких темных пещерах, все время не проходило ощущение, что потолок сейчас опустится нам на голову и придавит нас, гулкое эхо от шагов, аукающее в ответвлениях, добавляло мне нервозности. Я никак не могла уловить, есть еще какие-то шорохи вокруг нас или это эхо, и от этого все сильнее нервничала. Шли молча, торопясь пройти этот проход до утра, потому не останавливались, хотя через некоторое время даже я почувствовала, что очень устала. Начала отставать, и спиной ощутила какое-то легкое движение воздуха, оглянулась и увидела в кромешной темноте два красных огонька.
— Милорд,— зашипела от неожиданности,— за нами кто-то есть.
Все дружно оглянулись, огоньки мигнули и пропали.
— Поторопитесь!— Фарин нервно всмотрелся во тьму и заторопился еще быстрее.— Если это те твари, которые нападают на наших в пещерах, то их скоро будет много. Мы можем не справиться.
Мы прибавили шагу и почти уже бежали, как земля вдруг ушла из-под ног, и послышался страшный гул.
— Бежим!!!! Это обвал где-то рядом!!!
Кто это кричал, я не поняла, все внимание было направлено на то, чтобы не упасть и не потеряться. Пару раз мы сворачивали в какие-то узкие туннели, гул то затихал, то усиливался. Потом земля начала просто скакать под ногами и, завернув еще раз, мы увидели в свете светильников большую, перечеркнутую сталактитами и сталагмитами пещеру. В противоположной части пещеры светилось множество красных огоньков.
— Твари. Всем взять оружие, магией пользоваться нельзя, все рухнет нам на голову.— Фарин был собран и строг. Бросил все вещи прямо на камни и, вытащив меч, замер, всматриваясь в темноту.
Милорд не мешкая принялся ставить на всех нас щиты, а Кроул достал лук и перевесил свой меч вперед. Мы с Мари переглянулись и торопливо полезли за своим оружием.
Лорд Рейвол выругался сквозь зубы:
— На гномов трудно поставить щиты, они не держатся, чтобы удержать я постоянно трачу много силы.
— Фарин,— обратился он к старшему,— будьте осторожны, я держу щиты, но если меня отвлечь, то они могут упасть.
Фарин только кивнул головой и тут пещеру огласил дикий вой, который бил по барабанным перепонкам, как острый нож. Зажав уши руками, я присела, но тут же чья-то жесткая рука вздернула меня вверх.
— Ли, не поддавайся, иначе ты не отобьешься. Они сейчас нападут.— На меня смотрела серьезная, даже суровая Мари.— Перетерпи, сейчас станет легче.
Вой стал терпимым и тут огоньки мигая стали перемещаться к нам, донесся скрежет когтей по камню — на нас двигалось пару десятков явно хищных и злобных существ.
Миг — и вокруг меня оскаленные, рычащие пасти, пытающиеся схватить, укусить, разорвать. Напавшие на нас существа были ужасны: чешуйчатые морды с маленькими злобными глазками, прикрытыми роговыми веками, острые огромные зубы, загнутые внутрь, длинные узкие тела покрыты роговыми наростами и чешуей, от которой со звоном отлетал меч, острый зазубренный хвост с острым жалом на конце, подозреваю, что через жало вспрыскивается яд. Короткие ноги с острыми когтями немного спасали положение, потому что существа выше колена поднять свои морды не могли.
— Бейте по глазам и брюху, там слабые места,— крикнул милорд, ловким движением протыкая глаз одной из тварей, которая пыталась схватить его за колено.
Отбивались мы долго, я встала возле Фарина, который и сам неплохо справлялся, Мари прикрывала Кроула — тот крутился как волчок, но на них набросилось больше всего существ. Милорд держал на всех нас щиты, отбивался мечом и что-то еще бормотал под нос. Не знаю, сколько прошло времени, но я чувствовала, как тяжелеет в руке мой легкий меч, как пот заливает глаза, как становится трудно постоянно вертеться и снова и снова отбивать атаки злобных тварей, которые лезли на нас, не обращая внимания ни на что. Косой взгляд и я вижу, что Мари тоже тяжело дышит, ее лицо побледнело, движения уже не настолько быстрые. Гномы методично опускают свои топоры на головы тварей, милорд продолжает держать на всех щиты и довольно легко поражает нападающих в глаза, после чего они, вереща, отскакивают назад. Несколько таких слепых существ уже упали в широкий проем возле стены.
Вдруг одна из тварей, стеганув Мари по ногам хвостом, сумела сбить ее с ног. Похолодев, я бросилась к ней — даже понимая, что поставленный магистром щит твари не пробить, все равно страшно испугалась за сестру.
— Лия, назад, Мари сама справится, прикрывай Фарина, я могу не удержать щиты,— рявкнул на меня маг и я, поминутно оглядываясь, с замершим сердцем вернулась на место.
Мари перевернулась на бок, ловко вогнала кинжал в открывшееся брюхо нечисти и вскочила на ноги, залитая черной кровью этой дряни. И тут раздался снова этот странный вой, выворачивающий душу и режущий уши, и три твари кинулись на милорда. Одна из них, ослепленная, сумела подкатиться ему под ноги, а две другие кинулись на спину, маг упал, и щиты с гномов слетели. Пока милорд пытался перевернуться на спину и отразить атаку двух тварей, что пробовали перегрызть ему шею, я встала прямо напротив Фарина и с новыми силами, задавив в себе страх, орудовала кинжалами. Мари кинулась к магу, чтобы сбить с его спины нечисть.
А Кроул, неловко отбив атаку одного из накинувшихся на него существ, повернулся боком к другому. Тварь воспользовалась моментом и, вцепившись в его ногу, вырвала огромный кусок из нее. Кроул закричал и упал на колени и тут же исчез под лавиной накинувшихся на него монстров. Его дикий крик еще звучал под сводами пещеры, а твари уже разрывали его на куски. Я остолбенела от ужаса, голос Кроула звучал у меня в ушах, нестерпимо терзая мою душу, слезы потекли у меня по лицу, а внутри вдруг свернулся в комок жаркий огонь ненависти. Ярость прокатилась по моему телу, заставляя распрямиться, руки сами вскинулись и начали плести заклинание запретного огня, это заклинание я узнала из дневников Магеллы. Сила рванула в законченное плетение и через секунду волна огня потекла от меня по всей пещере, оставляя за собой только кучки пепла.
Дикий вой еще раз пронесся по пещере и затих, тварей осталось совсем немного, только те, которые в это время нападали на моих друзей, и мы быстро добили их. Смотреть в сторону, где виднелись останки Кроула я не могла, рыдания душили меня и, упав на колени, я пыталась дышать. Вокруг переговаривались маг и Фарин, Мари, присев возле меня, поддерживала мою голову — меня начало тошнить и я никак не могла остановиться.
Выходили мы из прохода с трудом. Я, совершенно обессилевшая, ослепшая от слез, до сих пор не верящая в то, что на моих глазах погиб человек, который помогал нам, плелась последней, спотыкаясь и оступаясь. Мари шла передо мной и все время оглядывалась, следя, чтобы я не потерялась, маг и Фарин молча шли в авангарде . Гном очень сильно переживал смерть друга, а маг глубоко задумался. В мешке за плечами он волок одну из тварей, заколотых Мари.
— Ее нужно взять с собой. Нам необходимо понять, откуда они взялись и как их убивать, иначе мы не сможем бороться с ними. К каждому отряду придется приставлять мага, учить его плетению запретного огня, а это не каждому дано, да и распространять эти знания после того заговора магов и герцога мне бы не хотелось,— объяснил он Мари вполголоса, поглядывая на меня, свернувшуюся в комочек и пытающуюся ни о чем не думать.
Я корила себя, что не использовала это плетение сразу, что из-за меня погиб гном. И пусть у меня могло и не выйти — похоже, что только сильное потрясение помогло мне его сплести и вдохнуть в него нужное количество силы — не важно, я могла попытаться. Всю дорогу слезы текли и текли из глаз, я уже не вытирала их, изредка всхлипывая, и тащилась за своими спутниками, не глядя, куда мы идем.
Вышли из пещеры на открытое пространство только под вечер и попадали прямо рядом с входом. Мы прошагали всю ночь и почти весь день и сил что-то делать и куда-либо идти просто не осталось. Там нас и нашел посланный королем отряд гномов, видимо, Дубор послал в столицу шарха и тот все-таки долетел.
Рассмотрев нас, гномы ахнули и бросились к нам, на бегу доставая сушеные тыквы с водой и отварами, кто-то из них уже разводил костер. Возле лежащего на камнях Фарина присел пожилой, почти весь седой, с длинной бородой и огромным мечом, гном:
— Фарин, что с вами случилось? Где Кроул? Дубор написал, что вы пошли впятером!
Фарин открыл полные слез глаза:
— Нет больше Кроула, Борин. На нас напали какие-то твари, я таких сроду не видел у нас в горах, шкуру ни топором ни мечом не пробить. Они ждали нас в пещере Тысячи колонн, и их было очень много. Милорд, когда его повалили на землю, не смог удержать на нас щиты и ...Они разорвали Кроула на части..— голос его охрип, он снова закрыл глаза и из-под век покатились слезы.
Я снова начала плакать, перед моими глазами стояла картина смерти и крик Кроула. Гномы, суетившиеся возле нас, притихли, Борин вздохнул, провел ладонями по лицу со словами:
— Он славно сражался и погиб с секирой в руках. Пусть пирует в чертогах Кнегора и ждет перерождения.
Гномы дружно повторили его жест и минуту помолчали.
— Ночуем здесь, вы отдохнете, а завтра с утра выходим. Пойдем коротким путем, к обеду будем уже в столице, Его Величество Далин вас уже ждет, Дубор прислал шарха, и мы, по приказу короля, выдвинулись вам навстречу.
— Кир! Ставь посты,— крикнул он одному из воинов,— смотреть в оба, не нравится мне все это. Любое движение, поднимайте тревогу.
Лагерь разбили прямо у входа в проход, маг поставил защитный полог на всякий случай, хотя выразил уверенность, что я своим огнем выжгла всех обитателей нескольких пещер:
— Ты вложила столько сил, Лия, что огонь прошел через все пещеры рядом с входом, вряд ли там осталось хоть что-то живое, но рисковать не будем.
— Мари,— обратился к сестре, — присмотри за ней, Лия полностью выплеснула все свои силы и очень слаба, ей было бы полезно отлежаться, но времени нет, отдыхать будем в столице.
И добавил шепотом, но я услышала:
— У нее сильный стресс, дай ей успокоительное и снотворное, иначе она не сможет спать совсем. Будем надеяться, что девочка справится с таким потрясением. Рано, слишком рано..зря я устроил эту поездку сейчас, надо было подождать..
Мари заставила меня выпить лекарство и я тут же уснула. Всю ночь мне снились кошмары: я куда-то бежала по черным туннелям, одна, а за мной гнались отвратительные твари, пылая красными глазами, вонь, шедшая из их открытых пастей, заставляла морщиться и сдерживать дыхание, вой периодически терзал мои уши и я никак не могла убежать от них. В конце концов, одна из них прыгала мне на спину и я чувствовала, как ее острые зубы впиваются мне в шею. От собственного крика я просыпалась, как, собственно, и все остальные, Мари с бледным уставшим лицом снова поила меня своим отваром, я засыпала, и все начиналось сначала. Так продолжалось пока милорд не усыпил меня магией. Что мне снилось остаток ночи я не помню, но проснулась разбитой, голова невыносимо болела, глаза слезились. Посмотрев на меня, милорд только покачал головой и попросил Мари помогать мне в дороге.
Шли мы быстро, по каким-то узеньким тропкам, петлявшим среди скал, и к обеду, поднявшись на огромный камень, увидели легендарный Морин. Кружевной каменный город лежал у наших ног, петляющие мозаичные дорожки из разноцветных камней расчерчивали его ломаными линиями, цветущие воздушные сады поражали пестротой красок. Дома, украшенные резьбой и инкрустацией необработанными драгоценными и полудрагоценными камнями, казались восхитительными каменными шкатулками для украшений.
В городе было много маленьких площадей, на которых стояли статуи, изображающие все расы нашего материка, Богов, животных, сценки из жизни гномов. И величественнее всего — королевский дворец, частично вырубленный в скале. Огромные кованые железные двери, на вид совершенно неподъемные, легко распахнулись перед нами, и мы вступили в просторный зал. Тысячи колонн, украшенных резьбой, вздымались к потолку, на котором сверкали в свете сотни светильников драгоценные камни, создавая иллюзию ночного неба, расписные фрески на стенах светящимися красками привлекали внимание своими четкими, искусными изображениями, под ногами во весь пол лежал мозаичный ковер, изображающий цветущий луг. В глубине зала на пьедестале стоял высокий каменный трон, с вставленным в изголовье огромным красным рубином, сияющим огненными всполохами света. На троне сидел Его Величество король гномов Далин. Огромный, кряжистый, с широкими плечами, мощным торсом, спадающей с его колен длинной бородой, черными как ночь мудрыми глазами — он производил неизгладимое впечатление. Мы склонились в поклоне до земли.
