Или почти так. Утром следователя вызвало начальство. В кабинете её уже дожидались помощники и Татс Татс, а также неизвестный серо-бездушного вида.
— Ралинин, тело возвращается тебе.
— Шеф, я со вчера жду, — флегматично откликнулась Елиса и уставилась на незнакомца. Начальство намёк проигнорировало и гостя не представило. — И что же это у нас такое? Кем оказалась гляделка?
— Майором Каем Анарел Вамелом, лётчиком-испытателем, выпускником Эриольского высшего авиационного училища, — кисло отрапортовал Татс Татс.
— Эриольский корпус? — не поверила следователь.
— Именно, — кивнул начальник. — То бишь, для тех, кто не в курсе, внутренняя разведка.
Ага, теперь понятно, что это за кусок вечной мерзлоты, упорно не тающий у до сих пор тёплой батареи. Правда, не понятно совсем другое.
— И у нас не отобрали это дело? — законно удивилась Елиса.
— А у них, как ты можешь догадаться, сейчас полная жопа, — легкомысленно отмахнулся шеф. — Зато у нас — один из лучших и надёжных следователей Найквы с благодарностью от самого Императора, то есть ты. И молодой да ранний Татс Татс, тоже плюс немалый. Но всё под их контролем, естественно.
Полицейская вновь посмотрела на глыбу льда в форме почти симпатичного человека.
— Был временно отстранён, — всё-таки удосужился отреагировать тот. Голос у него был подстать внешности — от его механической ровности знобило. — Провалил важную операцию. Не по своей вине — помогли. Психологи решили, что майору необходим отдых. Однако наша работа находит нас везде — видимо, гражданин Вамел наткнулся на что-то, связанное с его предыдущей деятельностью.
Точно! так он и сказал, чем занимался "лётчик-испытатель"! С другой стороны, в отличие от конторы гость и впрямь мог этого не знать.
— Вы не исключаете банальную случайность?
— Не исключаю, гражданин Провел. И если это случайность, то ваша задача мне это доказать. От себя скажу, что всё же сомневаюсь в шальной пуле.
Елиса сообразила мгновенно.
— Кому принадлежит бокс?
— Я, как вы и просили, Ралинин, пробил владельцев по базе данных, — опережая выскочку Татса, вмешался Килька. — Бокс 35а, где обнаружили труп, принадлежит некоему Ноку Натсу, владельцу компьютерного магазина "Платиновый аквариум". Работают одни арлеашцы, но предприятие чистое — налоговая довольна, софт и железо белое, никаких жалоб от арендодателя и соседей. А больше...
— Больше, — передразнил младший участник совещания. — Я всю ночь в сетевых архивах провёл. "Платиновый аквариум" — это сторонний заработок, похоже, давнее наследство. Сам Нок Натс — лейтенант Имперского воздушного флота. Формально. Он один из адъютантов первого советника Сорела. Вот его досье.
Юнец кинул на стол тоненькую папку. Елиса открыла. На фотографии красовался парень лет двадцати шести или чуть моложе, в целом ровесник Татса, длинноволосый, что в общем-то было нормально для офицеров, из-за крючковатого носа, намёка на лёгкую небритость и тёмных глаз смотревшийся хищно и первобытно дико. Такого — и в адъютанты? Да высшего эшелона? Хотя... если счистить щетину да волосы в хвост собрать — почти пай-мальчик выйдет. С арлеашско-ситскими корнями. Выпускник Олского высшего лётного училища. Отличник. Слёт у них тут, что ли?
— Хм, с каких это пор среди адъютантов первого советника затесались лейтенанты?
Всё-таки личная благодарность Императора давала некоторое представление об окружении монарха. Не сама благодарность, естественно, а её получение. Полицейская знала внутреннюю кухню Замка.
— Э-ээ, — покраснел Татс Татс, покосился на шефа, затем на ходячий холодильник. — Елиса Тамара, тут такое... при советнике Сореле лейтенанта Натса не замечали, а вот при майоре Сореле видели.
— Майоре Эдварде Сореле? — уточнила старший следователь.
Младший судорожно кивнул. А ведь способный он, прыткий, точно так же как Елиса, идущий до конца: о Натсе вызнал больше, чем опытный Килька, да ещё в дело Елисы залез — имя матери она не светила.
— Экие высокие материи, — озадаченно пробормотала полицейская. Про себя же она вновь (и куда сильнее) удивилась тому, что их всех скопом, включая шефа, не отправили на расчистку завалов. — И где же сейчас находится Нок Натс? Пропал?
— Нет. Он там, где и положено — в замке. А именно: при майоре Сореле, который сегодня вернулся в Найкву.
Ох. Чем выше материя, тем больше ускорение у земли — кабы голова не превратилась в ту же кашу, что и у почившего майора Вамела. В нынешних обстоятельствах, когда не ясно, куда исчез Император, Эдварда Сорела можно смело величать Принцем. Какой взлёт... ах чёрт! Какой карьерный рост! И, спрашивается уже, почему их вообще из столицы не сослали? Не знают, откуда ветер подует? Боятся оступиться? Не хотят привлекать к себе лишнее внимание? Или попросту не понимают, что делать?
— Допросить хотя бы лейтенанта мы право имеем? — безнадёжно вздохнула следователь.
— Я послал запрос, Ралинин, — пожал плечами шеф. — Будто я не в курсе, чего тебе захочется. Остаётся ждать ответа.
— Чудненько... Кстати, а где машина...
— Мотоцикл, — влез Татс Татс.
— Хорошо, мотоцикл. Где мотоцикл из бокса N35а?
— Не знаю. Не искал.
— Килька, займись, — приказала Елиса.
* * *
Тот, кого ниэминские (и не только) поклонники сериала "Искатели" знали под именем Дед, решил проверить единственный неофициальный почтовый ящик. Ящик этот со словами "Папа, ты у меня ещё молодой, чтобы не уметь пользоваться сетью!" зарегистрировал Деду сын — давно, с тех пор Дед не менял пароль, не редактировал информацию в профиле и не заводил других (не для работы) ящиков. А для работы ему создавали системные администраторы — личные данные в них менялись автоматически (выгружались из базы данных), пароль же приходилось придумывать каждый месяц, о чём Деду регулярно напоминали письма-роботы.
Зачем Дед (по ящику — Сказочник) в нынешней кутерьме, когда не хватало времени (не говоря уж о силах и внимании!) на нужные и срочные дела, полез за письмами, он и сам толком не мог объяснить. Наверное, это привычка, вырабатывающаяся за сезон и отлипающая к началу следующего. Привычка раз в неделю получать от Синеглазки очередную серию и файлы с переведёнными на рлан, дарлиский и ситский субтитрами, а потом тратить драгоценные ночные часы на то, в чём Дед и сам бы себя не заподозрил. На озвучание телефильма. А всё его мальчишки! И любопытство первооткрывателя. Случись это через полгода пользования сетью — и никогда бы он не стал Дедом, но тогда его заворожил интерес к новому и совершенно не понятному. Дед поддался искушению попробовать то, что ему не присуще. И нельзя сказать, что хоть сколько-нибудь жалел.
Ящик встретил Деда традиционным приветствием: "Здравствуйте, Сказочник! Вам письмо!" И действительно в списке мигало сообщение от напарницы. Датировалось оно сегодняшним утром — значит, после взрывов.
"Привет, Дед!
Искренне надеюсь, что ты жив и здоров. Со мной порядок, с остальными ребятами из команды — тоже. Правда, не знаю, что с Ириской, но в сети он явно был после нападения, есть надежда, что выжил. Он ведь хороший, правда?
Тут со мной связались океанийцы, сам продюсер "Искателей". Они тоже все живы! Хотят выпускать продолжение прямо летом и просят помочь им. Я сначала хотела отказаться, но потом подумала, что хороший ведь замысел! Людям необходима поддержка, а Смешка то, что нужно! Что скажешь? Согласен? Я пока с командой не говорила — хочу узнать твоё мнение. И с Ириской связаться. Подумай, ладно?
Целую, Синеглазка"
Дети! Всё играют, даже сейчас... Хотя... И в очередной раз Дед пошёл на поводу мимолётного, странного порыва.
"Здравствуй, Синеглазка!
Безумно рад слышать... или читать, что ты цела. Рад за ребят и труппу "Искателей". Могу сказать лишь то, что ты и продюсер — отличные люди. Я согласен, чего бы мне это ни стоило. Дети должны улыбаться и смеяться, а взрослые не должны за них бояться. Я с вами.
К сожалению, об Ириске ничего не знаю. Каюсь, никогда им не интересовался. Надеюсь, что он жив. Сдаётся мне, он и впрямь хороший, а ещё умный и смелый. Буду за него молиться.
Жду новых писем.
Искренне твой, Дед-Сказочник"
Не перечитав, он нажал кнопку "Отправить", а уже через какую-то четверть часа сожалел об этом — дальнейшие события не радовали, — но от решения своего не отступился. Дед верил: он сделал то, что следовало.
* * *
Никки первым заметил, что Императора, ситина и второго кихимского пилота отделили от общей группы и теснят в сторону. Или, по крайней мере, первый, кто попытался что-то с этим сделать: боец кинулся к троице, но был остановлен чьей-то сильной рукой. Вовремя, кстати, был остановлен — пол там, где пограничник мог бы оказаться, задымился, разъедаемый инопланетными снарядами. На месте ящеров Никки бы поостерёгся применять оружие, способное навредить кораблю — вокруг, знаете ли, не самые оптимальные условия для жизни.
— Не лезь, — прогудела на ухо Анна. — И сам подставишься, и ему не поможешь.
— Но Его Величество...
— В надёжных руках: ситин в курсе, где у пистолета дуло, а этот... м-мм, Тайз вроде как умеет управлять корытами зеленомордых. Они, похоже, движутся к своей "тарелке". И нам бы стоило — из всей группы лишь твои малыши нас и подождут, в рыжих я сомневаюсь.
— Они принца защищают, — не то чтобы Никки желал оправдать кихимцев, попросту хотел напомнить ниэминке, что на данный момент мотивы обеих команд не очень-то и отличаются друг от друга.
— Именно, — согласилась Анна. — И мы с тобой не этот принц, так что двигаем.
— Но?
— Это приказ.
Тут-то пограничник вспомнил, кто он и кто перед ним. Таможеница, конечно, чудесная женщина и отличный напарник, но она была и оставалась врагом.
— Интересно, чей?! — взбеленился Никки.
— Императора, — хмыкнула Анна и насмешливо добавила: — За которым ты только что собирался следовать, арлеашец.
Боец остыл мгновенно. Идиот!
— Прос... — сбитый с ног чернокожей великаншей, он не успел извиниться. — Послушай, Анна, я уже понял, что у Его Величества какие-то планы и иду с тобой, раз уж так надо. — Раздражение, сметённое стоном, улетучилось столь же быстро, как до того гнев. — Анна? Анна! Что с тобой?
Таможеница скривилась.
— И почему мне вечно достаются мужики, которые спасают и защищают других, а спасти и защитить себя не в состоянии?
Судя по одежде, бедняжку вскользь задело таким же снарядом, какими вспучило металл под ногами.
— Анна!
— Придётся тебе теперь за это расплачиваться. Поди сюда — у меня к тебе пара слов.
— Заткнись!!! — рявкнул на раненую Никки. — Доставлю на "тарелку", там и сказки порассказываешь, и проклянёшь толком!
— Постой...
Не слушая требовательного шёпота, пограничник потащил ниэминку туда, куда по его прикидкам убежал отряд Зайки. Чудом успел до них добраться — земляне и кихимцы (или правильнее — трокчане) ждали, когда неведомый имперский вирус очистит дорогу. Или хотя бы отвлечёт ящеров от пятачка, где укрылись беглецы. Дальше стало легче: Анну, сбросив на Толи и Ленни пленных ящеров, помогал нести Вилли, а затем вся группа прокатилась до космолёта с ветерком — Птенец украл транспортёр. Казалось, они были спасены.
— !!! — электронный переводчик ничьих чувств не щадил и перевёл возглас Зайки, не подвергая цензуре. — Вот же урод безрукий!
— Что такое? — опередил всех Птенец.
— Сам не видишь? — огрызнулся пилот и постучал пальцем по экрану. На нём, как в старой компьютерной игре, разноцветными геометрическими фигурками были отмечены космические объекты: звездолёты-истребители, большая на фоне них авиаматка "Шшесся" и попросту гигантская Земля. Красным (судя по его количеству) обозначались опасные корабли, бирюзовым — корабли в зоне обстрела, зелёным — вне неё (по крайней мере, последних цветов имелось всего по кружочку-точке). Когда рыжие успели навесить на одинаковые машины распознаватель "свой-чужой", Никки не понял, но, похоже, транспорт ящериц вписывался в один из сценариев побега — всё-таки трокчане хоть к чему-то подготовиться сообразили.
— Нет, не вижу.
— Я тоже, — хмыкнул Толи. — Тайз увёл преследователей.
— О да, ваше высочество, — кивнул Зайка. — И перекрыл путь к точке перехода в гиперпространство. Ворота открываются только с центральной дуры, а мы всего лишь на гоночном катерке.
— Сколько проход продержится? — уточнил Птенец.
— Тайз, думаю, успеет, а нас по-любому теснят к планете.
— Значит, садимся — деваться-то некуда, — проявил удивительную разумность принц. — Передай наши координаты. Отец пришлёт новую команду, волноваться не о чем.
— Уже, ваше высочество. В смысле — почти сели...
Никки, внимательно слушавший разговор, лишь головой покачал — ничего себе скорости! Только в космосе болтались, а уже приземляются.
— ...координаты ушли, Тайз принял. Всё, ушёл. Сейчас запрячемся в горах, Заграцца, кажется, по-местному... Ой-ё! Это ещё что?!
Предупреждающе завыла сирена.
— Нас атакуют!
— Ящеры?
— Нет. Корабли неизвестной конструкции... Стоп! Это самолёты! Аборигены? — пилот недоумённо уставился на один из экранов, на котором крутились в отличие от карты "боя" вполне объёмные картинки и бежал какой-то текст. Во всяком случае, так информацию распознал для себя арлеашский пограничник. К Зайке присоединились остальные трокчане и попытался подползти Кашшат, несколько позабытый, но определённо не склонный к диверсиям пленник. Его дружок Штич валялся на полу без сознания. — Эй! Вы не говорили, что у вас есть такие технологии!
— А мы, конечно, похожи на тех, кто о них знает, — фыркнул Вилли. — Мы рядовые пограничники.
— К тому же вы и не спрашивали, — не преминул вставить правдолюбец Лен. Тоже ещё страж рубежей! охранитель спокойствия! Кролик, как есть — кролик.
Плоский, "карта боя", рисунок (любопытно, отчего раса, вышедшая в космос, для пространственных сражений не использует трёхмерное изображение?) резко изменился: планета теперь обозначалась ломаной линией внизу, авиаматка — размытым пятном в правом верхнем углу, все попавшие в тропосферу (остальные попросту исчезли) кружочки-корабли окрасились в бирюзовый, а фон заполонили облака красного крапа. Хорошая система локации — резвенько перенастроилась и даже хозяев ни о чём не спросила.
— Кажется, от них идёт сигнал, — неуверенно пробормотал Птенец.
— Откройте канал связи, — тотчас присоветовал Никки.
— Уже. Не идиоты.
Арлеашец лишь плечами пожал на выходку Зайки.
— ...ий воздушный флот кораблям пришельцев, — донеслось из динамиков на дарлиском, — вы нарушили границы планеты Земля. Требуем: немедленно покиньте орбиту планеты. Малым кораблям обеспечат беспрепятственный выход в стратосферу для возвращения на базу. Требуем: немедленно покиньте орбиту планеты, иначе мы будем вынуждены применить силу. Имперский воздушный флот кораблям пришельцев: вы нарушили границы планеты Земля. Требуем: немедленно поки...
