Те выглядели точно две бледных тени на тёмном фоне стены подземелья, но на свет из него не подались. Также чего-то опасались. Чего — стало очевидно, когда меж незнакомкой и практикантропом состоялся очередной контакт.
Мих сам не поверил в то, что услышал от неё, а мысленный посыл — и исходил:
"Не ходи туда! Там враг!"
— Какие ещё враги? — возмутился Зуб.
Видимо, он также принимал непосредственное участие в состоявшемся гипнотическом контакте. Незнакомка явно воздействовала на них посредством мысли, обладая сверхспособностями.
— И всех убили! Не дикари же, как эти... — кивнул Андрталец на Йоё с Ёйо.
И сам понял: дал ответ на собственный вопрос.
— Да ну... Не может быть! Они это место обходят за версту со слов этих... предателей! И они сдали нас — с потрохами им! А изначально заманили! И ты заодно с ними?
— Осади коней, Зуб... — выдал Мих, желая разобраться во всём — и немедленно.
Он услышал, как снаружи принялся фыркать бронезавр, и обнаружил его на выходе. Громадина закрывала его собой, оберегая тыл от тех, кто показался среди каменных изваяний.
— Дикар-р-ри...
— А я что говорил! — замахнулся Зуб на перебежчиков.
Те и не думали нападать на практикантропов со спины. И обвинения в их адрес были кощунственны.
Незнакомка вступилась за них.
"Это не они — сами виноваты!"
— Мы-ы-ы?!.. — замычал Зуб.
"Один из вас — чужак!"
— Беккер — сволота! Ну уж я ему! — примкнул Зуб к Михею, стараясь разглядеть знакомую рожу среди дикарей, сотрясающих над головами кольями и не только. Многие были вооружены луками. — Его рук дело — предателя рода человеческого! Чё делать станем, Мих?
— А чё ещё и остаётся, кроме того, как всегда — влезем в драку, а там видно будет, чья возьмёт!
— Да ты чё — тут этих людоедов сотня — не меньше!
— И чё? Зато у нас бронезавр — и один стоит полусотни!
— Ага, а типа иную полусотню возьмёшь на себя, Гера...какл?
— Верно, Зуб, — усмехнулся друг. — А если что — со мной — прикроешь со спины?
— Можешь не сомневаться! Подыхать так всем вместе, шоб никому обидно не было!
Зуб не удержался и обернулся к незнакомке.
— Жаль, что не успели с тобой познакомиться поближе, ну так извини... если чё ещё не так... а как-то глупо получилось — и наше знакомство с расставанием с тобой!
"Постойте!"
— Ты тоже это слышал, Мих?
Ответа от напарника Зубченко не требовалось. Оба практикантропа уставились на незнакомку. Она продолжала изумлять их, а до конца не поразила, и кого только собиралась — дикарей-людоедов снаружи.
Прошла меж них, как нож сквозь масло и прикоснулась к бронезавру. Громадина не фыркнула по обыкновению, когда её заставляли делать что-то помимо собственной воли, и... открыла проход из логова ирода.
— Стой! Куда? — спохватились слишком поздно Мих с Зубом.
Незнакомка вышла прямо под стрелы. Дикари с подачи Няма не стали долго церемониться с ней, выпустили тучу смертоносных снарядов в направлении логова, реагируя на силуэт показавшийся оттуда наружу.
Спустя мгновение Беккер уже пожалел, что дикари-людоеды с его подачи вот-вот загубят такую красоту — также нашёл незнакомку весьма и весьма привлекательной. А посмотреть и впрямь было на что, да она также удивила людоедов своими действиями — вздела над головой руки и... подняла пыль. Вокруг незнакомки образовалась песчаная воронка подобная на смерч в миниатюре, и стрелы рикошетили от неё, как от стены.
— Нет... Не может быть... — отказывался Беккер верить в то, что увидел, а казалось зрение подводит его. Испытал ни с чем не сравнимый по истине шок. А ещё злость и ярость. — Что угодно, только не это-о-о...
— Это... это... что-о-о... — терялся в догадках ещё и Зуб. — Ты видишь, друг...
— Кажется... — вторил ему Мих. — Или это нам только кажется...
Перекрестился. Зуб последовал его примеру. Что уже было отмечать про дикарей у практикантропов за спинами. И Вый-Лоха. Одни упали на колени и ниц, а третий и вовсе забился в дальний угол подземелья, пряча морду за передними лапами, словно говоря: "ложись".
Обрушения не последовало. Смерч распался по мановению волшебства, едва незнакомка опустила руки на бёдра. А была чертовски хороша и привлекательна. И это ещё мягко сказано. Завораживала и не только природной статью, а ещё и тем, что ей были подвластны силы природы.
— Да кто же она такая, Мих?!
Друзья-товарищи переглянулись. Однозначный ответ дать могла исключительно сама незнакомка, да была сейчас занята решением иной насущной проблемой — дикарями, вооружёнными кольями и луками. А также дубинками.
Людоеды ждали очередной команды от Няма, и все как один к отступлению. Да Беккер пока что не спешил отводить их в безопасное место. Всё-таки гиблый край и всё такое, а присущее проклятому месту. Но тут и впрямь было на что, и кого посмотреть, дабы больше и в мыслях не возникало любопытства заглянуть сюда ещё раз когда-нибудь одним глазком — можно остаться и без него — и это будет ещё не самое страшное, что удастся увидеть. Но лучше забыть — отступить и...
— Взять её! Схватить! — затребовал Беккер доставить её к нему в качестве трофея.
Дикари ещё в недоумении покосились на него.
— Га... — перевёл Ням коротко свой приказ на доступное наречие для людоедов, заставляя один из трёх отрядов под рукой обрушиться на незнакомку.
Не повезло тем, кто был впереди всех — передовому отряду великих и смелых воинов. Тем предстояло делом доказать свою преданность и лояльность в отношении предводителя.
Их вожак с тяжёлым сердцем поднял дубинку над головой и указал ей в направлении логова и той, кто поразила их, но пока что не собиралась разить, разве что валить. И это у них было впереди.
Она пыталась ещё вразумить их.
"Стойте! Остановитесь! Опомнитесь!.."
Да где там — пока что кому и доверяли людоеды — новоявленному сородичу. Дикарями был окончательно сделан выбор, и незнакомке пришлось предпринять ответные меры. Она снова подняла пыль, и на этот раз, обрушив её волной шквала на людоедов.
Ударивший песок в глаза ослепил их, и как воины они не были способны добраться до вожделенной добычи, сталкивались меж собой и били наотмашь дубинами.
Когда стена пыли опала, взору противоборствующих сторон предстала картина побоища — не такого уж грандиозного, как Ледовое или Куликовское, но всё же посмотреть было на что.
Дикари валялись невпопад и их оружие отдельно от них. Все были избиты до неузнаваемости, и непохоже было, что незнакомка изуродовала их. Скорее они сами себя, ничего не видя в момент атаки из-за стены песка. Поскольку камни и прочие валуны оставались не тронутыми — все на своих местах.
Испытав страх, Беккер вновь приказал одному отряду дикарей стрелять из луков, а иному при нём идти с кольями на приступ логова. Сам сделал вид: кидается вместе с ними, но едва незнакомка вновь вздела к небу руки над головой, нарочно оступился и повалился, с намерением отлежаться в сторонке и переждать нешуточный бой.
И снова новая волна песка, поднятая с земли и на этот раз с камнями. Дикари повернули вспять уворачиваясь от гудящих и ухающих угрожающе над головами глыб, как те стали падать в расположении отряда лучников.
Побросав оружие, людоеды спешно отступали восвояси, удирая без оглядки, и Беккер был в первых рядах среди них. Вот уж где самое место ему.
Он потерпел очередное досадное порождение. И непохоже было, чтобы у них имелись потери убитыми воинами, а и вообще как таковые — незнакомка избегала крови. Знать, ещё не всё потеряно при новом столкновении с ней. Удалившись от логова на приличное расстояние, Ням прекратил бег — в первую очередь, выбившись из сил, а уже во вторую дошёл своим умом: возвращаться с поражением к старику-палачу ему не с руки. Лишит не только данных конечностей за неумение управлять воинством людоедов, но и головы.
Не всех дикарей сумел остановить, а тех, кого получилось, наказал вернуть остальных, приказав строго-настрого без его на то ведома объявляться в пещере стойбища среди скал. Он не желал, чтобы там прознали об очередном его поражении. А без них победы не добыть — тут ведь главное что — выиграть всего одно грандиозное побоище. Вдруг уяснил: лагерь чудаков, по сути, беззащитен. Да, там остался Варвар, ну так Мих с Зубом здесь же у логова ирода — сам видел их, а разглядел там. И их зверюги тут же.
У Беккера появилась уникальная возможность с сотней людоедов напасть среди бела дня на попаданцев. И отомстить. Если захватить бараки не удастся, так хотя бы убьёт кого, а ему не терпелось прямо здесь и сейчас. В качестве жертвы был выбран самый жалкий на вид людоед.
Ему и приказал проломать череп Беккер, обвинив во всех бедах. И по странному стечению обстоятельств им оказался посыльный — тот самый, которого допрашивал он в гроте стойбища людоедов.
Решение странное и спонтанное, но никто из дикарей не стал спорить с предводителем, жертва была принесена в дар духам-покровителям рода людоедов. Беккер уподобился Ойё, а являлся его учеником — превзошёл своего учителя-мучителя. И теперь объявил священный поход, отправившись войной против чужаков-чудаков.
* * *
Прогнав дикарей-людоедов, незнакомка и дальше стояла неподвижно, как в тот первый раз, когда ещё в логове на выходе сложила руки на груди и запрокинула голову назад. Снова медитировала или что-то ещё делала такое, а недоступное уму ни дикарей, ни тем более чужаков.
— И что опять на неё нашло? — возник у Зуба очередной вопрос. И вновь его изумлённо-удивлённый взгляд остановился на напарнике.
Мих также терялся в догадках относительно незнакомки и её чар. Она словно околдовала их — точнее его, поскольку Зуба в меньшей степени — и друг был реалистом. Не стоит встречаться с той, кто способна на такое, чему у него не было объяснения. Что не оказалось таким уж вычурным напарнику. Напротив заводило его — и сила любопытства в не меньшей степени.
— Я думаю: нам пора отсюда валить... — продолжил Зуб. — Пока не вернулись эти людоеды и...
— Нам некуда идти, — напомнил Мих.
Они заговорили о том месте, которое сейчас видела мысленно незнакомка, помогая представить очертания бараков обнесённых стеной двухметровой высоты и рвом с такой же точно глубиной и шириной. Туда сейчас и направлялись всей сотней людоеды — мстить им.
Незнакомка очнулась. Её взгляд напугал чужаков, и не их одних, она смотрела сквозь них на парочку дикарей-перебежчиков. Словно пыталась сказать спасителям: все их беды из-за них. Но даже мысленно не думала обвинять их в том, чём не были виноваты, принадлежа роду людоедов. Готовы были измениться и в лучшую сторону, а вот тот чужак, что командовал ими — не в лучшую.
Она сама заинтересовалась чужаками. Подошла к ним и протянула свои руки, предлагая им взяться за открытые ладони.
— Вот уж спасибо, — не собирался знакомиться Зуб с ней поближе. — Пожалуй, я — пас...
Он уступил пальму первенства в знакомстве другу. И уловил мысленный посыл от незнакомки:
"И ты называешь это дружбой?"
Зуб положил руку на костяной меч — ответил на её вопрос. Незнакомка чуть заметно улыбнулась — края губ поднялись немного вверх.
"Даже и не думай, а не вздумай!"
— Это мы ещё посмотрим — и кто кого!?
— Ты это что и кому, Зуб, а? Мне...
— Ей... — отреагировал он на обращения напарника.
Мих позволил коснуться незнакомки своей руки, и... его словно током ударило. Так показалось ему, а со стороны внешне и не выглядело вовсе. В голове тут же зародилась столько мыслей, и роились не как пчёлы, а скорее как атомы в хаотичном движении. Кто-то касался их чем-то невидимым и щекотал... нервы. Но деваться некуда — отпускать не хотелось. Прикосновение стало куда приятнее, чем изначально. И он принял всё, как есть.
Со стороны контакт продлился миг, а там, куда незнакомка мысленно оправилась с практикантропом, затянулся и растянулся едва ли не до бесконечности. И называла это место образно астралом, а себя...
— Астра... — произнесли имя незнакомки уста контактёра.
— Мих! Дружище! Что она с тобой сделала? — насторожился Зуб. — Только не говори: промыла мозги! Держись! Ща я с ней поквитаюсь за тебя...
Названная Астрой выставила ладонь в направлении иного практикантропа, и перед ним возникла невидимая преграда. Она парализовала действия Андртальца.
— Э, ты, блин... — засуетился не по делу Зуб. — Как там тя-а-а... Мих, помоги! Будь другом!
— Да ну вас! Разбирайтесь сами... — было ему тяжело осознавать то, что он узнал, а такое, о чём лучше помалкивать до поры, до времени, хотя и после, случись нечто — лучше не вспоминать. Иначе... — Сокурсники!
Зуб в мгновение ока вышел из ступора. До него дошло не без содействия со стороны Астры: кому именно грозит беда и от кого.
— Неужели Беккер — скотина, подался с этой кодлой людоедов в лагерь на раздачу к Варвару? Хм, тоже мне новость! Когда одно слово — хреново...сть!..
Тратить время на сборы не пришлось. Бронезавр под рукой, а после прикосновения — очередного Астрой к нему — стал совсем ручным, как та граната с чекой, но стоит выдернуть и...
А на это и рассчитывали чужаки. Дикари также не горели большим желанием оставаться в гиблом крае одни. А то неровен час сюда и впрямь заявятся иные ироды, считая это место своим — использовали в качестве логова лазутчики перед вторжением.
Но не всё так просто было с ним, что и сообщила мысленно Астра одному из практикантропов, вступив в контакт. Поверить было сложно, но помня: где сами её нашли, а выдернули из истукана на манер матрёшки, становилось очевидно — их можно оживить, если набить телами тех, кто умрёт в жутких муках и...
Думать о том не хотелось, тем более что реальная угроза нынче исходила от людоедов с Беккером. Пора уже было вплотную заняться ими и навестить их в стойбище, но лучше поздно, чем никогда. Да сначала предатель... и рода человеческого, а и иные бунтовщики-заговорщики.
Настал их черёд платить по счетам. Час расплаты пробил — и для всех разом.
— По коням! — крикнул Зуб.
Одно слово — заводила.
— Заводи свою зверюгу, Мих! Где там у неё руль, а пора бы уже разжиться сидением и путешествовать с комфортом по землям людоедов!
— Не барин — в ноги кланяться не скоро ещё станут, а что и кидать в спину — камни...
— Это в прошлом, теперь у них луки со стрелами и колья — вооружились благодаря тому, кто задолжал нам, а намного лет вперёд! Разберёмся с ним — и можно не страшиться людоедов!
— Думаешь, Зуб?
— Уверен, Мих, а и его даю на откуп!
— Ещё один? И не жалко?
— Оно у пчёлки, аки осы! И знаешь: они — это такой полосатый мух, а назойливо-привередливый, аки Беккер — насекомое! Давно пора его раздавить! И людоедов бронезавром — отчасти!
— Да уж, куда мне до твоего интеллекта "танкиста"!
— Так о чём речь, дружище: лежачих не бью — их давят! Пора поставить людоедов раз и навсегда на место! А указать им на их место — куда можно ходить, а где и гадить не с руки! Поотрываем попутно и ноги, а не только головы! И кое-что ещё, вставив в одно место затычками!
