Уверенные в своём превосходстве, охотники не проявили большей бдительности, чем диктовала им обычная для федералов самоуверенность. Навстречу нам устремились лишь несколько ракет, впрочем, тотчас же сбитых.
Мгновением спустя мои корабли буквально взорвались ракетами, залпом вышвырнув из себя половину боезапаса.
Эфир захлестнули панические крики. Полагаю, только тогда ублюдки заметили, что "пиратов" трое! Не сумев вовремя понять, что для них атака превратилась в оборону, федералы упустили те секунды, за которые ещё можно было спастись. Яростные всплески атомного пламени один за другим окутали корпуса вражеских кораблей. Два эсминца разломились пополам, одновременно поражённые несколькими мощными зарядами.
В динамиках повисло гробовое молчание. На экране беспорядочно кувыркались медленно разлетавшиеся во все стороны исковерканные рваные обломки да спасательные капсулы. Два оставшиеся федеральных корабля имели пробоины и повреждения, были лишены хода, теряли воздух. Они двигались по инерции, не пытаясь оказывать сопротивление. Несколько наших ракет превратили их в космический мусор.
Бой длился меньше пяти минут, а почти всё уже было кончено...
Туго тогда пришлось истребителям. Федералов оставалось больше и зрелище почти мгновенной гибели четырёх эсминцев не убедило пилотов сдаться. Десятки маленьких стремительных машин упорно гонялись друг за другом, вертелись, сплетаясь клубками. На экранах то и дело мелькали вспышки. Оставшись без малейшей надежды спастись, не угодив в плен, вражеские пилоты превратились в опасных противников. Вилар мастерски вела бой, но их было больше. Гибли наши, и я не смогла спокойно слушать доносящиеся из эфира яростные вопли победителей и хрип смертельно раненых. Не признаваясь в этом и себе, каждую секунду боялась услышать страшное про подругу.
Вызвав на связь Жесса, временно передала ему командование отрядом, сказав, что собираюсь делать. Глаза "покойника" округлились, он хотел было что-то сказать, но видно вспомнил, что уже не мой командир, и только махнул рукой.
Снежно-белый истребитель одиноко сгорбился в опустевшем ангаре, окружённый толпой роботов и механиков. Рядом, почти такой же белый от волнения, отдавал честь первый техник корабля. Запрыгнув в кабину, я скомандовала компьютеру: "Запуск!"...
В такой толчее было немыслимо пытаться отыскать чёрный "ТОР", поэтому я просто разносила в клочья все машины противника, попадавшиеся на пути. Двое или трое моих противников оказались довольно опытными, пришлось даже получить лучом по крылу и потом немного попотеть. Я не влезала в управление боем, только внимательно прислушивалась: Вилар командует, значит с ней пока всё в порядке! Под конец я уже перестала просто натыкаться на противника, теперь вражеские истребители нужно было выискивать среди разрастающейся в пространстве свалки обломков, ярких спасательных капсул и беспомощно вращающихся подбитых машин. От бешеной круговерти перегрузок отвисали щёки, но благодаря мне стало на восемь федералов меньше.
Потом мы узнали, что их было семьдесят восемь против пятидесяти четырёх. Девятнадцать наших погибли, ещё одиннадцать потеряли боевые машины, многие были ранены. Почти три десятка федералов тоже болтались в спасательных капсулах. Вилар скомандовала истребителям возвращаться на корабли. Возле открытого люка "Таркона" я, наконец, увидела её машину. Чёрный "ТОР" висел неподалёку, наблюдая, как один за другим совершают посадку семь уцелевших наших. Только семеро из двадцати четырёх!
В ангаре было чертовски пусто, когда я опустила истребитель на свою площадку рядом с машиной подруги. Она уже выбралась из кабины. Вытирала лицо, держа в руке шлем и укоризненно качая головой:
-Не командирское это дело, в такую кучу влезать!
-Виновата, больше не повторится, — улыбаясь, я сжала её в объятиях.
Мы синхронно подумали: "Повезло, у обеих — ни царапины..."
Чёрт его знает, что больше нужно для победы — опыт или удача? Не было тогда у меня настоящего боевого опыта. Ни один нормальный командир не сел бы в истребитель, оставив корабли! Значит, наверное, повезло. Повезло ещё и потому, что эта история не стала известна адмиралу...
Но наступает момент, когда на одной удаче не выедешь.
Я так и этак крутила изображение "Хеллы", сравнивая её с современным эсминцем.
Скорость. Одно и единственное преимущество.
А вооружение, конечно...
Думать, думать!
Глава 12. РАДУГА МИРОВ
ТЕСК
Встретившись в спортзале с землянкой в её новом теле, я понял — придётся тяжело. Не думаю, чтобы на их варварской планете кто-нибудь занимался спортом. Значит, она выполняла все упражнения впервые. Но получалось-то великолепно! Касс соорудила себе младшую сестру.
Теперь что делать мне? Я явно не тянул, современное тело было слабее, чем даже у дикарки, не говоря о Касс. Прибегать к телопластике всё же не хотелось. Если бы я позаботился об этом сразу, когда Победительница ещё не знала моих возможностей... Теперь женщины подумают, что я испугался, что придаю слишком большое значение физической силе.
В конце концов, всё это не так важно.
Главное, что позволило человеку изменить мир, это мозг. У Касс хватало ума видеть во Вселенной лишь джунгли и жить по привычным ей звериным законам. Я, со своим многовековым опытом и знанием, умнее обеих баб, вместе взятых, а значит и сильнее!
...Каперанг изучала устройство яхты, вникая в разные подробности. Архаичная привычка. Она в молодости, наверное, своими руками щупала агрегаты корабля! Обо всех этих мелочах, если они когда-нибудь понадобятся, можно тотчас получить информацию в компьютере...
Как всё-таки ловко Победительница нацелилась на роль хозяина положения! Верно говорили древние, женщина на корабле к несчастью...
Нет, чушь какая лезет в голову! Сейчас она нужна мне, нужна всем. Каперанг Касс стояла у истоков Сопротивления, она опытный боевой офицер, для меня большая честь летать вместе с ней. Без неё разве увидел бы я настоящий Звёздный Атлас? Сколько понадобилось бы дорогостоящих экспедиций, сколько драгоценного времени, чтобы отыскать развитые патриархальные цивилизации? Да мне несказанно повезло обнаружить "Победитель" раньше тенсийцев! Такой выигрыш судьба дарит лишь раз.
Прицелившись в меня хищным носом, Победительница медленно произнесла:
-Каперанг, как вы стали бы действовать при встрече с вражеским эсминцем?
Вопрос звучал мягко, но возникло ощущение, что мне устраивают экзамен.
-Гиперприводы малотоннажных судов "раскручиваются" быстрее, потому ушёл бы в ГП.
Насмешливая улыбка на секунду озарила властные черты.
-А эсминец успел запустить вам в поле шпиона, — зелёные глаза уставились пристально и выжидающе.
Однако времени она не теряла. Тактика современных боевых действий изучена основательно.
-Пошлю шар, чтобы он уничтожил следящее устройство. Во время взрыва ещё раз перезайду в гиперпространство...
Выражение лица Касс стало жестоким. Нахмурив брови, она кивнула и выдвинула вперёд свою массивную челюсть. Холодным, режущим голосом обратилась к "Хелле":
-Мне нужны расчёты: сколько времени силовое поле этой яхты будет выдерживать атаку различных кораблей. Форма подачи информации — графическая, таблица. Слева все типы кораблей и вооружённых судов, сверху — возможные расстояния от нас до противника, в пересечении — время от начала атаки до отключения нашего силового поля!
Забавно.
Она что, на яхте решила устроить дуэль с военным кораблём? Бред какой!
Под вечер Касс принялась обучать дикарку управлению катером. Это была очевидная нелепость, та ещё и читать не умела!
Элос вообще начала мне напоминать этакого домашнего хищника. С каждым днём взгляд землянки становился всё более тяжёлым. Только на Победительницу она по-прежнему смотрела с восхищением и всюду ходила за ней, как привязанная. Страсть к единственному кумиру сочеталась в ней с настороженным недоверием и злобностью ко всему окружающему. Особенно невзлюбила дикарка антропоморфного биоробота, "Берту Ларс". При любом удобном случае она, с перекошенным сумасшедшей злобой лицом, неистово яростно молотила его руками и ногами, бешено выкрикивая самые грязные ругательства, позаимствованные из богатого лексикона своей покровительницы. Похоже, что пережитое отразилось на примитивном разуме землянки, выразившись в человекоубийственных наклонностях. Хорошую же нашла себе Касс подружку!
За шестьдесят семь дней нашего долгого перелёта к Ивари современная техника позволила Победительнице напихать в башку своей подопечной саккарову прорву информации. После онискианского языка настала очередь истории современных общественных отношений нашей цивилизации. Затем — по той же схеме: политическая история Ониска за последние сто лет, развитие вооружения, наше современное вооружение и военная техника, вооружение предполагаемого противника, космонавигация, атлас основных типов онискианских кораблей и кораблей пограничных цивилизаций, медицина.
Кроме всего этого, Элос добилась больших успехов, фанатично занимаясь физподготовкой, стрельбой и рукопашным боем, старательно училась летать. Касс вначале считала нас равными по физическим данным, устраивая учебные бои. Я ни минуты не пытался строить из себя джентльмена, но землянка всё равно быстро перегнала меня...
ЭЛОС
Мы сидели в креслах центрального зала, ожидая сообщения. Сегодня "Хелла" должна была выйти из гиперпространства.
Первое межзвёздное путешествие! Теперь я уже понимала, как невообразимо далеко мы не только от небольшого моря с множеством островов, где подобрал меня, полуживую, капитан Ламен, но и вообще от Солнечной системы. Осознав, что мы летим даже не в небесах, а в межзвёздной пустоте космоса, я мучилась от страха несколько дней. Потом успокоилась, да и бояться было просто некогда. Разве, проснувшись ночью, вообразить, что яхта столкнулась с метеоритом и мы погибнем, мгновенно задохнувшись?
Вспоминая, как чудовищно мало знают люди Земли, поражалась выпавшему на мою долю счастью. Благодаря могучей красавице мне удалось опередить свою цивилизацию на много столетий. Может быть, ещё тысячу, или даже две тысячи лет на моей планете никто не сможет знать того, что доступно мне уже сегодня! Величие Вселенной бросало в трепет. Где остались те, земные боги, о которых с волнением рассказывал мне отец? Высоты Олимпа были смехотворно малы, давно затерялись в глубинах пространства. Даже огромную звезду — Солнце, и ту было не разглядеть с такого громадного расстояния!
В беседах с любимой я постепенно узнала многое и о ней. Сколько жестоких сражений, сколько раз на волосок от гибели. Сколько великих воинов, бившихся рядом с нею, унесла жестокая смерть! Сколько возлюбленных пришлось потерять. Теперь я знала, кто эта юная блондинка с застывшими слезами отчаяния в огромных глазах, обречённо смотревшая на нас с переборки в каюте...
Власта Касс! Такой и нужен мне учитель, из глубины героических веков. Изучив современный Ониск, я поняла — и в этом обществе нет места для меня. Кроткая законопослушная жизнь в рамках жёсткой иерархической системы, выстраивающей людей по рангам, основываясь на формальных признаках и субъективных мнениях. Бесконечный труд "на благо общества", нелепые самоограничения, подчинение глупой ханжеской морали? Полное дерьмо! То же самое рабство, только вместо цепей и плёток — электронный надзор и психокорректировка. Наподчинялась уже, сыта по горло и никогда не забуду! Хватит, теперь настала МОЯ очередь подчинять!!!
Плохо, что у нас ничего нет, кроме этой маленькой яхты... Ведь мир так богат и прекрасен! Но я изучила историю, а она гласит, что оружие изобрели намного раньше, чем деньги. "Взять мир за горло и заставить его дать нам, что хотим" — таков девиз моей любимой. Это то, что мне надо! Я уверена, скоро придёт время, и Власта скажет, что делать. Она не только великий воин, она читает мысли и может безмолвно говорить, это наша великая тайна! Мы лучше всех и знаем это, а дерьмо, которое этого не знает, пусть держится от нас подальше!!
...Яхта перешла в пространственный полёт. Впервые я осмысленно глянула на звёзды, усеявшие купол экрана. Прямо наверху сияла самая яркая и большая, светило этой системы. Много дальше, на чёрном бархате космоса мягко сияли диски нескольких планет.
Чёрт возьми, да тут кроме небесных тел прорва всякой всячины!
Медленно плыли между планетами цилиндры, диски, другие конструкции более сложной формы. Явно космические корабли! Невдалеке неподвижно зависло нечто из серебристых пузырей с полусферами и иглами. Отметка на экране подсказала, что с этого объекта пытаются установить с нами связь.
Тотчас в виоке возникло изображение молодого мужчины в серой форменной одежде. Сверху зазвучал строгий голос на незнакомом языке. Я оглянулась на Власту. Она уверенно ответила. Обмен непонятными репликами продолжался некоторое время, пока М-координатор не создал программу перевода. Вскоре мужской голос уже говорил понятно:
-...так как между нашими мирами не существует дипломатических отношений. После проверки кредитоспособности вам будет разрешено посещение планет Системы Ивари без оружия.
-Вам известен банк "Бревиа Терна", существовавший на Спарелле в 8640-е годы? — с холодным нетерпением осведомилась Власта.
Ответ прозвучал незамедлительно. Интонации мужского голоса стали намного теплее, выражение лица потеряло треть официальности.
-В настоящее время правопреемником этого банка является "Эйвин Хафф". Вас немедленно свяжут с сотрудником финансового учреждения.
На некоторое время воцарилась тишина, затем трёхмерное изображение офицера исчезло.
Гостеприимные хозяева не хотели пускать, не убедившись, что у нас есть, чем заплатить за кусок лепёшки и вино. Всё, как предупреждала любимая. Люди — трусливые псы, дерьмо смердящее, возле какой бы звезды они не жили.
Наш "капитан" выглядел довольно уныло, чувствовалось — его карманы золотишком не оттянуты. Губы Власты тронула лёгкая усмешка:
-Вот, капитан, иллюстрация к нашему давнему разговору об эквиваленте стоимости. Без этого самого эквивалента сюда просто-напросто не попадёшь. Стало быть не всё, что требуется, даёт человеку общество Берты Ларс.
-Может быть, здешняя цивилизация менее развита? — без особой уверенности в голосе предположил Ламен.
Каперанг пожала гигантскими плечами.
-Поглядим...
Новый голос, прорвавшийся к нам в зал, был уже мелодичным женским. Юное длинноволосое создание, которому он принадлежал, одарило ослепительной улыбкой:
-Уважаемые господа, "Эйвин Хафф Банк" к вашим услугам! Прошу вас, назовите половину цифр номера счёта и время последнего обращения.
Власта назвала несколько цифр и год — 8642-й.
Полминуты тревожного молчания. Голубые глаза блондинки озарились сиянием, голос стал нежно-ласковым:
-"Эйвин Хафф Банк" приглашает вас на Спарелл! Порт Вамдер-1. Представитель господина Хаффа ждёт вас, уважаемые господа!
Ещё раз выстрелив улыбкой, блондинка исчезла.
-На борт переданы координаты планеты Спарелл, — сообщила "Хелла". -Данные полностью соответствуют имеющимся в Звёздном Атласе.
