-Придется воспользоваться оставшимися двумя, поскольку в одной все мы не поместимся, — предложил Рихард. — Интересно, кому пришло в голову дырявить третью? Ладно, может быть, когда-нибудь все тайное станет явным. А теперь давайте отчаливать.
Артур, Рихард и Лэния уселись в одну из лодок, Тарик и Насия — в другую. Стараясь грести по возможности бесшумно, они покинули заводь и двинулись по течению. Вторжение не затронуло этот тихий уголок, и казалось, что произошедшее — лишь дурной сон, который рано или поздно развеется без следа. Они плыли мимо камышовых зарослей, плакучих ив, опускающих свои длинные тонкие ветви в воду, песчаных отмелей — излюбленном месте купальщиков. Сейчас мини-пляжи были пусты и печальны.
Одолев несколько миль, на одном из таких пляжей они обнаружили еще одну лодку, разломанную на несколько кусков. Весь песок был изрыт десятками следов — как человеческих, так и чудовищных пауков. Недалеко от лодки валялся какой-то предмет, частично присыпанный песком. Оказалось — легкая куртка сине-стального цвета. Наши герои внимательно ее осмотрели.
-Если предположить, что здесь окончился путь тех пятерых, кто покинул Зоопарк раньше нас, то она скорей всего принадлежит Мартину Норбаму, который как раз работает в Библиотеке, — задумчиво произнесла Насия. — По крайней мере я несколько раз видела на нем куртку подобного цвета и покроя. Поскольку мы вновь не обнаруживаем тел, можно предположить, что монстры действительно с неизвестной нам целью забирают их с собой.
-Так или иначе, но опять опоздали. Если наши товарищи живы, мы, разумеется, освободим их. Преследовать ушедших уже бессмысленно, поэтому предлагаю продолжить наш путь дальше.
Они принялись рассаживаться по своим лодкам, как вдруг Лэния воскликнула, указывая на противоположный берег реки:
-Постойте! Посмотрите туда!
Артур поднял голову и заметил на другом берегу фигуру девушки, прячущейся за одной из плакучих ив. Он махнул ей рукой, но девушка исчезла.
-Немедленно гребем туда!
Через пару минут они пересекли реку и принялись осматривать окрестности. Вначале их поиски были неудачны, и Артур подумал уже, что столкнулся с видением или глюком, когда Рихард внезапно указал на большой куст орешника:
-Там кто-то есть!
Они окружили куст. Из него выскочила девушка в потрепанных одеждах, держа в руках самодельное копье наизготовку.
-Янка, ты?? — удивленно воскликнула Лэния.
При этих словах та опустила свое оружие.
-Лэния? Вот так встреча! Мы уже думали, что кругом одни монстры. Поэтому окопались здесь в землянке, в тщетной надежде, что если кому-нибудь из наших спутников удалось спастись, они вернутся сюда и найдут нас.
-А кто здесь с тобой еще?
-Мириам. Нас было пятеро, и мы находились в Зоопарке, когда прозвучал сигнал тревоги. Вначале не отреагировали, но затем поступило сообщение, что оборона у Барьера прорвана и всем рекомендовалось переждать в укрытии. Дэнни бросился запирать Зоопарк, а наша компания стала подыскивать подходящее укромное местечко. Чудовища, похожие на гигантских пауков, вышибли дверь, но мы уже успели спрятаться в вольере саблезубых тигров, выгнав их семейство из пещеры. Монстры некоторое время бесчинствовали, но потом убрались. Оставили, правда, парочку своих собратьев охранять телепортер снаружи. Дэнни выпустил нас через свою секретную дверь, а сам остался, чтобы насколько возможно ликвидировать последствия разгрома. Мы решили поплыть на лодке, чтобы побыстрей добраться до Мэйнтауна в надежде помочь нашим товарищам победить эту нечисть. К сожалению, один из пауков находился недалеко от пристани и попытался преследовать нас, но проломил днище лодки и был вынужден вернуться на берег. Но, похоже, он сообщил своим, и за нами следили, поскольку на первом же привале подверглись нападению. Мартин столкнул нас в воду, приказав, чтобы уплывали как можно быстрее и дальше. Я испугалась так, что нашла силы обернуться, только выбравшись на этот берег. На песке уже не было никого, лишь следы борьбы и разбитая лодка. Вслед за мной появилась Мириам. Нас не преследовали — может быть, те существа не умели плавать. Хотели выйти на дорогу, но заметили врагов вблизи нее и вернулись сюда. Нашли подходящий овраг и превратили его в землянку. Чтобы иметь хоть какое-то оружие, вырезали копья — у Мириам оказался перочинный ножик. По очереди дежурили, наблюдая за рекой, в надежде, что наши товарищи смогут вернуться.
-Тогда почему ты испугалась, увидев нас?
-Мне было плохо видно, кто вы, а ведь среди нападавших на нас находились люди.
При этих словах все замерли.
-Люди?? Ты уверена?
-Абсолютно. Сцена атаки буквально запечатлелась в глазах. Не меньше двадцати уродливых пауков, и среди них трое, одетых в одинаковые серые одежды, и даже с одинаковыми лицами. Помимо странной внешности, их движения также были не совсем естественны, как если бы то были не люди, а...
-Роботы? — подсказал Артур.
Янка с удивлением уставилась на него.
-Откуда знаешь? Уже встречался?
-Нет, но пауки имеют механическое строение. Доказано вскрытием.
-Кстати, разве ты не должен быть в Реальности? И что за странное оружие где-то подобрал?
-Я вернулся оттуда, там было немало приключений, и далеко не все из них, увы, были приятными. А булаву получил уже по возвращении сюда, вытащив Рихарда, Тарика и Насию из "Дома Кошмаров". Лэнию мы освободили потом все вместе, но об этом она расскажет тебе сама. Мы тоже хотим добраться до Мэйнтауна, и я думаю, что у нас есть шансы. По крайней мере, кое-какое приличное оружие имеется. Мы даже можем оставить вам бластер, если захотите остаться здесь. Или присоединитесь к нам?
-Остаться здесь? Да ни за какие коврижки! Мы и так уже одичали в лесу, постоянно ожидая нападения. Поэтому мы естественно составим вам компанию. Но и бластер возьмем тоже, — хитро улыбнулась Янка и вдруг пронзительно свистнула. — Эй, Мири, беги скорей сюда!
В кустах зашуршало, и перед ними появилась еще одна девушка, с удивлением воззрившаяся на наших героев.
-Рихард? Лэния? Вот так встреча! Мы уже грешным делом начали думать, что остались одни во всей Виртуальности. Куда не сунешься, повсюду мерзкие твари. Но как вы нас нашли? И где все остальные?
-Не исключено, что мы одни из немногих, кто остался на свободе. У нас есть оружие, и мы освободим тех, кого сможем найти, и всю Виртуальность от этой нечисти. Однако нужно поспешить. Поэтому, милые дамы, прошу занимать места в речном транспорте!
Обе девушки радостно прыгнули в лодки, и вся честная компания, насчитывающая теперь целых семь человек, отчалила от берега.
После долгого затворничества в лесу Янка и Мириам буквально набросились с расспросами на остальных. Артуру пришлось в очередной раз пересказывать свои приключения как в Реальности, так и в Виртуальности. Остальные могли добавить лишь отдельные детали, поскольку, как мы знаем, каждый из них волею судьбы оказался выключен из активного развития событий.
С появлением в команде новых людей плыть стало значительно веселей. Они даже не заметили, как отмахали почти три десятка миль, чему, впрочем, способствовало речное течение. И только подплыв к одной из излучин реки, Янка внезапно дернула Артура за руку.
-Здесь недалеко граница секторов, и от нее начинается дорога в первый сектор. Именно так мы хотели добраться до Мэйнтауна. Есть большая вероятность, что дорога до сих пор охраняется.
-В таком случае мы пришвартуемся здесь, и кто-то из нас должен будет пойти на разведку.
-Мы пойдем, — загомонили "лесные амазонки", — за эти дни мы научились маскироваться в лесной местности и бесшумно по ней передвигаться.
С этим трудно было не согласиться. Янка и Мириам соскочили с лодок и растворились в лесной чаще. Остальные тоже сошли на берег — поразмять ноги.
Ждать пришлось довольно долго. Артур забеспокоился, что разведчицы разделили участь своих товарищей, но все обошлось — когда наши герои уже начали собираться на выручку, Мириам, а вслед за ней и Янка, показались из зарослей.
-Да, пограничное побережье охраняется, — произнесла Мириам, слегка запыхавшись, — более десятка пауков и двое "роботов". Незаметно подплыть не удастся, но можно ударить из леса. Мы присмотрели приличную огневую точку — нас не видно, а все побережье как на ладони.
-Ну, тогда ведите нас, — распорядился Артур. Обернувшись, он добавил, — а ты, Насия, привяжешь к одной из лодок другую, и осторожно следуй вдоль берега. Как только услышишь звуки боя, подгребай к нам. Не бойся — на воде чудовища ничего тебе не сделают.
Приняв такое решение, вся группа, кроме Насии, отправилась в лесные дебри. Артур не очень хорошо знал этот район Виртуальности, поэтому всецело доверился своим провожатым. Остальные, похоже, ориентировались здесь ненамногим лучше.
Тем не менее, Янка и Мириам не подкачали — место, о котором они упоминали, представляло собой небольшой пригорок, заросший кустарником и мелкими деревцами, идеальное место для засады. С него и вправду прекрасно был виден весь берег и вражеский лагерь на нем. Артур получил возможность рассмотреть человекоподобных противников, которые больше походили даже не на роботов, а на ожившие стальные статуи — големы. И если они действительно командовали пауками, их следовало уничтожить в первую очередь. Собрав вокруг себя свой маленький отряд, он начал давать распоряжения.
-Ты, Рихард, возьмешь на себя одного из человекообразных — того, который стоит в окружении трех пауков. Своей винтовкой скорей всего уничтожишь не только его, но и кого-нибудь из них. Мы с Лэнией попытаемся подстрелить второго. Ты, Тарик, занимай позицию шагов в десяти левее, и не стреляй, пока не подойдут поближе. Убойная сила автомата возрастает на ближней дистанции. Мириам и Янка, вам достается правый фланг. Также постарайтесь не обнаруживать себя, пока не подойдут поближе. Старайтесь целиться в брюхо — это у них самое плохозащищенное место.
-И где ты научился военной стратегии? — удивилась Мириам.
-Спасибо Ларе Армстронг и ее обучающему "курсу молодого бойца".
Осмотрев еще раз поле предстоящего сражения, Артур скомандовал:
-Все заняли свои места? Тогда на счет три открываем огонь. Раз! Два! Три!
Залп ионной винтовки на мелкие кусочки разнес "голема" и ближайшего к нему паука; остальные два были отброшены и покалечены. Сам Артур выстрелил не очень удачно — его заряд прошил руку второго "голема". Лэния была более точной, продырявив тому голову. Повторный залп, угодивший в туловище, окончательно добил их врага.
Тем временем пауки, сориентировавшись, откуда на них было произведено нападение, как по команде развернулись в сторону наших героев и начали быстро приближаться. Ближайшего буквально изрешетил автоматом Тарик. Возвышенность и кустарники создали естественную преграду, не позволявшую громадным и неповоротливым "насекомым" подойти вплотную, и поэтому несколько их полегло у подножия пригорка, на котором обосновались наши герои. Только под самый конец, когда осталось всего трое врагов, пришлось все же принимать рукопашный бой — бластеры, как и винтовка, требовали подзарядки, да и патронов к автомату осталось совсем немного.
Один из пауков внезапно отбежал назад и издал тревожный свист вперемешку с клацаньем.
-Он зовет на помощь! — крикнула Янка. — Немедленно уничтожьте его!
Одновременно она метнула свое копье, но без особого ущерба для создания. Артур, со всех ног бросившийся к монстру, буквально размолотил его булавой, после чего переключился на двух оставшихся, уже добиваемых своими товарищами. Остановились они лишь после того, как их враги перестали шевелиться.
-Ну, друзья, вот мы и одержали нашу первую существенную победу. Дорога на Мэйнтаун открыта.
-Не радуйся раньше времени, — охладила боевой пыл Янка. — Если он успел передать своим сигнал о нашем нападении, сюда вскоре явится целый батальон врагов. Даже без всякого вооружения они задавят нас своей численностью.
-И что ты предлагаешь?
-Давайте обманем их. Они будут ожидать, что мы пойдем по дороге, а мы продолжим свой путь на лодке.
-Но это сильно нас задержит.
-Не так уж чтоб очень. Зато глухой лес, который окружает дальше реку, не даст преследователям возможности выследить нас. Отплыв подальше, мы через лесную чащу напрямик выйдем на окраину Мэйнтауна.
-Если не заплутаем.
-Вряд ли, там есть свои ориентиры, да и тропинок за эти годы понаделали немало.
Остальные участники группы согласились, что это разумный план. Насия уже подгребала к берегу с их стороны; как только она приблизилась на оптимальное расстояние, наши герои прыгнули в воду и оттуда уже забрались в лодки.
Уже успев отплыть достаточно далеко, так, что песчаное поле их сражения стало еле заметным, они заметили на горизонте движение — чудовища спешили на помощь своим погибшим собратьям.
-К счастью, мы успели уйти, — прокомментировал Рихард. — Леса, окружающие реку, укроют нас, если только у них летающих собратьев.
Свесившись, он зачерпнул ладонью воду, попробовал ее и выплюнул.
-Горьковата. Похоже, речку слегка потравили.
-Да и похолодало что-то не по сезону, — заметила Насия, кутаясь в свои одежды.
-Последние дни почти не было Солнца, одни тучи, — отозвалась Янка. — Монстрам чужды понятия красоты и гармонии; если так будет продолжаться и дальше, тут будет такая же клоака, как в Сети.
Несколько миль они плыли молча, каждый думал о своем. Несмотря на радость от выигранного сражения, всем им сильно досталось — как в физическом (если только подобный термин может быть применим к виртуальному миру), так и в моральном плане; каждый из них ощущал усталость. У Артура был особый повод для волнения — они приближались к их со Светланой излюбленному месту на этой реке, невдалеке от которого находился и их домик. Но теперь то, что он мог увидеть там, пугало его.
-Что-то мы раскисли совсем, — раздался позади него голос Лэнии, — кто-нибудь из вас помнит боевую песню для поднятия духа?
Я помню, — отозвался наш герой и вполголоса напел:
Горит и кружится планета,
Над нашей родиною дым...
-Но я не знаю такой песни, — нахмурилась Лэния.
-И мы тоже, — присоединились Тарик и Насия.
-Эту песню когда-то пели мои прадеды — давно, еще после Второй Мировой.
-Мне кажется, я что-то такое припоминаю, — отозвалась Янка. — Не оттуда ли строчки:
Когда-нибудь мы вспомним это,
И не поверится самим...?
-Да. И если не знаете слов, подпевайте.
И вскоре хор их голосов гремел над рекой:
Нас ждет огонь смертельный,
И все ж бессилен он...
Дружные аккорды вспугнули стаю ворон, которая закружилась невдалеке с громким карканьем.
-Что-то много их развелось, — озабоченно заметил Рихард. — Раньше я видел их довольно редко и в основном поодиночке.
-Все из-за войны. Несколько я знаю, эти представители пернатых любят прилетать на поле брани — пировать над трупами. Перестрелять бы их, да патронов жалко. Ладно, если победим, наведем порядок, а если нет — нам это будет уже все равно.
