Было слышно, как Энтони сходил проведать лошадей. Затем вернулся, подкинул дров в прогоревший костёр, звякнул котелком — заваривает себе кофе, чтобы не так хотелось спать. И вновь настала тишина.
— Тебе надо поспать, милый, — Ариэль провела ладонью по щеке Антона.
Парень потёрся о руку девушки, словно довольный кот. Согласно кивнул. И продолжал смотреть на девушку, даже не думая закрывать глаза.
Ариэль с трудом оторвала ладонь от щеки парня, щёлкнула выключателем, гася фонарик. Перевернулась на правый бок, и через секунду оказалась в объятиях Антона. Парень поцеловал её макушку, зарылся носом, словно кот, в густые волосы, и засопел.
Девушка полежала ещё несколько минут, прислушиваясь к дыханию любимого, к бабочкам в животе. Это и есть она, любовь?
Счастливая, разомлевшая в объятиях ненаглядного (и ведь реально — не могла наглядеться, как и он на неё!), она провалилась в царство Морфея.
Энтони всё таки уснул на посту, и кофе не помог. Антон, сжимая в объятиях любимую девушку, проспал свою вахту, чего за ним ранее не водилось.
Поэтому никто не услышал, как заволновались лошади. Как забила копытом пегая. Как зафыркали остальные.
Антон проснулся внезапно, рывком, словно нажали кнопку "пуск". Чутьё трубило во всю "тревога!". Посмотрел на Ариэль. С ней всё в порядке, чуть отпустило. Окинул взглядом палатку, не заполз ли какой гад ночью? Нет, клапаны закрыты, отсюда видно.
Стоп.
Видно.
Как это видно? А где Энтони, почему не разбудил его?!
Тихо, стараясь не разбудить девушку, наёмник пробрался к выходу, расстегнул молнию, окинул взглядом поляну. Вроде бы всё спокойно, вон он, спящий часовой, сидит у потухшего костра, пригорюнившись. Ну, сейчас он ему!
Что он устроит Энтони, Антон додумать не успел — заржали в голос лошади, забили копытами. Антон схватил винтовку, лежащую у выхода из палатки, сделал шаг наружу, уже собирался крикнуть уснувшему часовому, чтобы тот будил остальных, как из зарослей вылетела серая тень. Энтони и нападавший покатились по камням.
— Чёрт! — выругался Антон, пытаясь поймать в прицел хищника.
Упал на колено, снижая риск попасть в Энтони, выстрелил раз, другой, стараясь бить в центр туши, подмявшей парня под себя. Схватка затихла. Антон подскочил, побежал к замершим телам. Наконец-то рассмотрел, кто это напал на часового — каменный, или пещерный, лев.
Животное на земного льва было похоже лишь отдалённо, крупнее африканского процентов на двадцать, и в полтора раза тяжелее. Гривы, в отличие от земного собрата, не носит, от самок отличается чуть большими размерами, более широкими плечами и кисточкой на хвосте. Окрас серо-грязно-коричневый, на фоне скал и камней делающий кошку почти незаметной, за что и получил первоначальное название — каменный лев. Пещерным же его прозвали за любовь к проживанию в естественных полостях в горах и предгорьях. На равнинах если и встречается, то редко, и обычно это одинокие самцы или самки, которые мигрируют в поисках нового прайда.
Лев, лежащий на Энтони, был чуть больше парня. Молодой самец, вон, кисточка на хвосте видна.
Антон попробовал стащить тушу с парня одной рукой, не получилась — тяжёлый, зараза!
— Энтони, ты как? — нагнулся поближе к лицу пострадавшего.
Тот что-то нечленораздельно прохрипел. На лице маска боли, из-под тел растекается тёплая лужа крови, только непонятно, чьей.
— Что случилось? — Алекс и Ариэль появились почти одновременно.
Девушка заметила торчащие из-под льва ноги брата, вскрикнула, кинулась спихивать мёртвое животное.
— Судя по всему, прайд охотится, — Антон поднялся и рысцой побежал к лошадям, откуда доносилось дикое ржание. — Стащите с него эту падаль, я посмотрю, что там! И гляди в оба, стреляй на любой шорох!
Алекс кивнул, споро отсоединил спаренные магазины и вставил одиночный, обвязанный красной изолентой, с дорогими экспансивными патронами. Антон краем сознания отметил правильность действий парня — против крупного хищника этот боеприпас подходит лучше.
Лошади, привязанные чуть в стороне от валунов, били копытами и неистово ржали. Парень вылетел из-за камней, держа автомат наготове, и как только в прицеле появилась очередная серая туша, нажал на спуск. Кошка, наседавшая на одного из коней, дёрнулась, присела на задние лапы, обернулась на выстрелы. Угрожающе махнула лапой, не подходи! И тут же завалилась на бок, получив короткую очередь в широкую грудь, удивлённо мявкнув от пронзившей её боли.
Чуть дальше на земле трепыхалась пегая, удерживаемая за шею мощными челюстями ещё одного кошака. Антон дал короткую тройку навскидку, стараясь не задеть ездовое животное, заставил хищника пригнуться. Секунда, и серая молния метнулась в кусты. Пара-тройка кошачьих, круживших вокруг поляны, последовали за своим сородичем. Наёмник выпустил вдогонку остатки рожка, автомат замолк. Перекинул спарку, большим пальцем левой руки снял с задержки, тихо выматерился про себя — разгрузка в палатке, надо возвращаться, и лошадей одних не бросишь, вон, двух и так уже задрали.
Пегая, на удивление, поболтав копытами в воздухе, извернулась и поднялась, хоть и с трудом. Вся шея в крови, но стоит вроде как уверенно. Вторая лошадь уже не трепыхалась, хребет переломан мощными челюстями. Ещё одно животное чуть припадает на переднюю ногу, на бедре следы от когтей, но неглубокие, красные капли едва выступили.
— Брату плохо, правая рука сильно порвана, крови много! — прибежала Ариэль, вся запыхавшаяся, растрёпанная. Но с винтовкой в руках. — Мы с Алексом едва льва с него стащили, он сейчас пробует перевязать, но не справляется. Помоги Энтони, пожалуйста!
Антон посмотрел в сторону лагеря, на любимую, оценивая, можно ли её оставить тут одну в таком состоянии. Видно, что взволнована, взгляд блуждает, боец сейчас из неё... Но и за лошадьми присмотреть надо, на случай, если хищники вернутся.
— Стой здесь, никуда не ходи, смотри в оба! — Антон приобнял девушку, чуть встряхнул, приводя её в чувство, заглянул в глаза. — Я помогу Энтони, не переживай. Всё будет хорошо! Ты меня поняла? Смотри в оба!
— Хорошо! Не волнуйся за меня! Только спаси Энтони, умоляю!
Парень хмуро кивнул, ещё раз окинул взглядом кусты, не крадётся ли там кто, не шевелятся ли ветви? Вроде тихо. Да и шуганул он львов хорошо, от души, может, и кому вдогонку влепил свинцовые приветы, дистанция была всего ничего. Ладно, всё одно надо в лагерь, там разгрузка, с одним магазином много не навоюешь. Чёрт, и угораздило же нарваться!
Алекс, на пару с бледной, словно мел, Хелен, промокали раны Энтони, не зная, как перевязывать месиво, в которое превратилась рука парня. Антон отметил, что винтовка часового, со следами зубов на стволе, валяется рядом. Похоже, она-то и спасла уснувшему жизнь: Энтони, присев на бревно, повесил оружие на плечо. Когда кошка бросилась на парня, первый удар, вместо шеи, пришёлся на оружие. Вон как ствол помяло, полсотни атмосфер это вам не шутки!
— Так, отойдите, дальше я сам, — Антон невежливо растолкал растерянную парочку, взглянул на рану.
Защищаясь, тёзка выставил руку перед собой, по сути, сунул её в пасть льву. Будет чудо, если кости уцелели, хотя, лучше лишиться руки, чем жизни. Ничего, парень дышит, а это главное. Первую медицинскую Антон оказать в состоянии, и не таких обрабатывал.
— Лёха, пулей в мою палатку, тащи сюда мой рюкзак. И разгрузку тоже возьми! Хелен, разожги огонь, поставь котелок с водой, — наёмник перешёл на русский, для скорости. Девушка поймёт, у неё с языком Пушкина и Толстого всё на "отлично", пусть не скромничает, а вспоминать сейчас, как это всё будет по-буржуйски нет времени.
Так, сперва жгут, затем всё остальное. Если Энтони истечёт кровью, толку от перевязки. Чёрт, как же сейчас не хватает связи!
С Энтони провозились долго, к тому моменту, как удалось его стабилизировать, уже во всю расцвело. Парня обкололи обезболивающими, и он сейчас спал.
Пегой и Карамельке, песочно-жёлтую красавицу, которую цапнули по бедру, тоже наложили повязки. Животные заметно нервничали, беспокойно топтались, косились на поляну, с которой тянулся неприятный металлический запах крови. И только присутствие людей их немного успокаивало.
— Я не оставлю тебя здесь... — Антон осёкся, чуть не сказав "одну".
Именно "одну", хоть и в компании с Алексом и Хелен. Но он за бойцов эту парочку не держал, даром что стрелять умеют, а парень даже убил одного из реднеков, и при этом вроде как в обморок не упал, но всё равно. С оружием, допустим, он худо-бедно обращаться умеет, если уж совсем честно, то нормально обращается, не нервничает, стреляет хорошо, для новичка так даже очень хорошо. Но достаточно вспомнить, какое у него растерянное лицо было, когда он пытался помочь Энтони, чтобы понять, что, случись чего, толку от него мало. А случиться может всё, что угодно, нападение львов тому яркий пример.
— Энтони надо доставить как можно быстрее, — Ариэль держалась за плечо брата, уложенного на чёрного, с белыми манжетами на длинных ногах, жеребца. — И у нас только два коня в состоянии нести всадников. Из Алекса наездник плохой, меня с братом ты тоже отпускать не хочешь, не Хелен же с ним отправлять? Ну?
Антон сдался. Против логики не попрёшь.
Пегая и Карамелька с их ранами сейчас нести всадников не в состоянии. Да и всё равно одной лошади нет, так что все в путь выдвинуться верхом не смогут. А значит, кто-то пойдёт пешком. А это медленней, чем верхом, раза в два медленней. Энтони потерял много крови, его надо срочно доставить на ферму, где парню смогут помочь или откуда его можно уже везти в город. Вызвать помощь сюда всё одно не получится, сотовых нет, а если бы и были, то толку — ноль. На машине путь займёт едва ли не больше времени, прямой дороги сюда нет, это надо на север километров на полста подняться, спуститься в кальдеру с той стороны, по наезженной геологами дороге, потом через всю долину добраться до лагеря. Откуда раненого ещё надо как-то спустить вниз. И проделать весь путь обратно. Вертолётов медицинских в округе нет.
Но это, опять же, если бы была связь, а её тоже нет. Рация Антона хоть и способна по паспорту на десять километров принимать-передавать, но не в этой местности. Минимум две трети пути сперва надо пройти, чтобы достать до Маршалла, предупредить, попросить встретить.
Антон не стал больше спорить. К чему терять драгоценное время? Сердце защемило при мысли, что он бросает Ариэль здесь, в опасности, но умом он понимал, что иного выхода нет. Раненого надо спасать. Подошёл к своей рыжеволосой красавице — не смотря на заполошное утро и зарёванное лицо, она всё равно прекрасней всех на свете! — поцеловал, крепко прижал к груди, прошептал:
— Люблю тебя, огонёк.
И, отстранившись, уже Алексу, глядя тому в глаза:
— Если что, бросай лошадей, но чтобы с девушек ни единый волос не упал, ты меня понял?
— Всё будет нормально, не думай об этом, — кивнул парень. — Ты сам там давай осторожней, не гони без нужды, дорога не из простых.
Наёмник пообещал беречь себя, запрыгнул в седло. Ариэль подала поводок второго жеребца, на котором была закреплён её брат. Антон взял поводок в левую руку, тронул коня. В кино он видел, как в таких случаях повод привязывают за седло, но Ариэль отговорила его: в жизни так делают редко. Если заводная лошадь резко осадит назад, то может опрокинуть впереди идущую, вместе со всадником. А здесь, на дикой природе, это легко может случиться, даже нападать никому не надо, спугнуть животное может и змея, выползшая на тропу, и просто резкий звук. Особенно сейчас, после львов. Кони вроде как отошли от шока, но всё ещё были неспокойны, так что лучше не рисковать.
— Храни вас Господь! — Ариэль проводила скрывшихся за поворотом любимых мужчин полным печали и надежды взглядом.
— Пойдём, нам тоже надо собираться, — Алекс мягко, но настойчиво потянул девушку к палаткам. — Чем быстрее выдвинемся, тем быстрее будем дома. Не стоит заставлять Маршалла и Гретту волноваться. Да и Антону будет спокойней. Пойдём.
— Да, конечно, — девушка позволила увлечь себя.
Она знала, что надо чем-то занять себя. Работа — лучшее лекарство от тоски и переживаний.
В лагере закипела суета, все собирались быстро, споро, бросая ненужное или тяжёлое. Лошадей было решено сильно не грузить, Карамелька так вообще пойдёт налегке. Всем хотелось поскорее убраться с поляны, где произошла трагедия.
Туши убитых животных столкнули с Каменного Пальца, когда Антон ещё был в лагере, оттянули их лошадьми, для которых это был не груз.
Присыпать бы кровь, но ничего подходящего для этого не было, не таскать же землю и песок в рюкзаке или куртке. Так, припорошили сверху, на большее нет ни сил, ни времени.
— Если что и забыли, то и чёрт с ним, — Алекс бегло осмотрел поляну, затем — девушек.
Ариэль уже пришла в себя, по-деловому собрана. Хелен всё ещё чуть бледновата, руки вцепились в лямки рюкзачка, но кобуру с пистолетом повесила на бедро без напоминаний. Француженка, несмотря на заполошно начавшееся утро, наделала кучу фоток.
Мёртвый лев, которого, обвязав задние лапы, конь тащит к обрыву. Животное фырчит, нервничает, но работу делает.
Морда другого кошак, остекленевший взгляд, полуоткрытая пасть. По глазам и ноздрям топчутся мухи.
Антон, перевязывающий раненого, рядом — Ариэль, от волнения грызёт ногти, чего с ней с десяти лет не случалось.
Рассвет. С Каменного Пальца вид действительно шикарный: алая заря над восточным краем кальдеры, зебры на водопое, золотая дорожка пробежала по озеру. Краски яркие, чистые, воздух прозрачный, видно хорошо и далеко.
И ещё полсотни кадров, флешка большая, влезет много, а второй раз сюда вряд ли вернёмся. Всё таки место слишком далеко от цивилизации, мы тут вообще, по ходу, в этом году первые.
Двинулись в путь. Первой шла Ариэль, за ней — Хелен, замыкал шествие Алекс. Девушки вели в поводу лошадей, парень всё время крутил головой на триста шестьдесят, словно филин.
Казалось, что вот-вот кто-то прыгнет на спину.
Жаль, эволюция не дала лишнюю пару глаз, на затылке, как бы сейчас было спокойнее!
Глава 21
Год 27, 24 марта, суббота
Алекс Северов
Как говорят мудрые люди, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.
Первые минуты нашего похода назад я то и дело озирался. Ну вот казалось мне, что кто-то сверлит взглядом между лопаток, поэтому и крутил бестолковкой на все триста шестьдесят. Пока шея не устала и голова не закружилась. Да и чуть не оступился пару раз, только вывиха сейчас и не хватало. Плюс, от девушек подотстал, всё таки по пересечёнке идём, то вверх, то вниз, то боком. Так что дурью заниматься перестал, но вот параноить — нет. Просто теперь реже оборачивался, только на возвышенностях. Но погони не было, да и кому за нами гнаться?
Спустя час где-то далеко-далеко за спиной ухнуло, причём протяжно так, раскатисто, словно десяток молний одна за другой вдарили.
— Геологи что-то опять взрывают, — Ариэль замерла на пару секунд, прислушиваясь. — Говорят, в прошлом году золото в склонах нашли, сейчас узкоколейку туда ведут, тоннель прорубают.
