Заклинатель

— Они симбиоты. Плёнка сильнее. Если плёнка попала на свободу вместе с клетками слизняка, она вырастит его в самостоятельное животное очень быстро.

Я вспомнил, как стоял с Михалом на краю болота. Пока плёнка соображала, сожрать ли ей наглых пришельцев, а может, продолжала переваривать беднягу диспетчера, вокруг было тихо, не считая посвиста ветра и шелеста сухих трав. Или тварь боялась нападать на ментально тренированных людей, если нет подмоги? Значит ли это, что где-то рядом, скажем — среди тех же валунов, которые высились неподалёку, прятались слизняки?

Выводы получались самые неутешительные.

— То есть вы взорвали плёнку, но не слизняков, внутри которых уже опять-таки находились зародыши плёнки?

— Слизняков мы не видели.

— А поскольку с наших слов знали только о плёнке, то только её и уничтожили.

— Да.

— То есть нам надо было не взрывать полигон, а сжечь его — причём, очень тщательно? Потому что сейчас оттуда выползла плёнка, сохранившаяся в каком-нибудь выброшенном взрывом куске слизняка? Именно её ты сейчас засёк?

Он непроницаемо смотрел на меня. Кажется, решил про себя всё: умрёт в любом случае, так чего напрягаться? Ладно, на этом пути его ещё подстерегают сюрпризы.

— Таис, посмотри, пожалуйста.

В салоне воцарилась такая тишина, что стало слышно, как возится девочка, протискиваясь между сиденьями. Я подал ей руку, и она перешагнула в салон.

Карл хмуро покосился на Таис. Но та спокойно подошла к нему и, не давая времени понять, что происходит, обхватила его ладонь — здоровой руки, словно утешая. Он вздрогнул и, кажется, хотел отнять руку. Доминик, сидевший напротив, ссутулился, положив руки локтями на колени и будто ненароком повернув дуло лазера в сторону Карла, который, невольно обернувшись к нему, наблюдал за его движениями.

Призрак насупился, но больше не пытался вырвать руку из ладоней девочки.

— Кусок плёнки выбросило взрывом из здания. Сейчас она обходит обломки в поисках мяса своего симбиота. Насытится — двинется в сторону платформы.

Глядя в глаза взрослому призраку, я спросил:

— Когда примерно это произойдёт?

— Дня через два, — после секундной заминки сказала девочка. — Плоти слизняков ей хватит надолго — и чтобы насытиться в эти дни, и чтобы увеличиться размером примерно в то "болото", которое вы однажды обнаружили. А... А космолёт с новыми переселенцами и учёными прилетит только через неделю. Спастись никто не сможет.

— Ты... Ты умеешь считывать мысли! — сделал открытие Карл, изумлённо глядя на Таис. — Мы не знали... Ты скрывала!.. Как ты сумела скрыть?!

— Брис говорит — я очень сильная. Я сделала несколько слоёв защиты, чтобы все думали, что я не очень хорошо умею работать с менталом, — спокойно ответила девочка. И с вызовом добавила: — А Шериф Арни хочет взять меня в дочки (Арни охнул и обернулся)! Я буду драться с плёнкой. Потому что у меня появилось будущее! Ты можешь умирать сколько хочешь, но я буду жить!

Насторожённые парни расслабились и даже засмеялись, а другие маленькие призраки только недоумённо оглядывали нас. Этим мозги засорили и поломали пострашней, чем успели Таис. Пока они приспособятся к нормальной жизни, пройдёт немало времени... Несмотря на заявление Таис, я немного сомневался, будет ли у нас время на всё про всё.

— А нельзя ли вернуться? — спросил Ролан. — Найдём эту дрянь и сожжём её.

— Её сейчас можно найти лишь по информационному полю, — объяснила девочка, мельком глянув в сумрачные глаза Карла. — А оно долго будет фонить, как всё на этом взорванном месте, — смертью и разрушением. Только когда она вернётся в форму, можно будет отследить её.

— Дежурные! — предложил Вестар по триди-визору. — Работать мы сейчас всё равно не можем. Значит — ежедневные тренировки и дежурство. Я тоже не хочу умирать. Опыт драки с этой дрянью есть. Будем готовиться к её полному уничтожению.

— Вы не понимаете... — угрюмо начал Карл.

Я перебил.

— Давай так, Карл. Вот дверь. Вот порог. Не веришь, что сможем драться и выжить, опустил лапки и хочешь умереть — иди. Тебя никто не держит.

— Вы все ненормальные, — буркнул призрак, но с места не встал.

Мы благополучно объехали шахту и завод и добрались до платформы. Нырнули в подземный гараж, где оставили машины, забрав с них всё, что там было ценного, включая оружие и препараты для взрослого и маленьких призраков. Дети вяло и безэмоционально слушались приказов, в основном взглядом обращаясь за их подтверждением к Карлу или Таис. Мне почему-то всё больше казалось, что вывести их из этого ступора может лишь сильное чувство, но какое?

Судя по движению поля наверху, народ на платформе или не спал, дожидаясь нас, или уже проснулся. Рано, конечно, но последние тревожные часы не давали спать нормальным сном никому. Так что, поднимаясь по лестницам к жилому коридору позади неторопливо идущих призраков, я с некоторым беспокойством ждал, как же воспримут их появление переселенцы. Кроме того, меня беспокоил Карл. Он шёл неподалёку, и даже в тусклом освещении видно было, как он побледнел. Что с ним? Рана даёт о себе знать, или его организм уже переработал введённые мной стимуляторы? Или... притворяется, чтобы выпросить ещё дозу? Последнее вряд ли. Лезть за подтверждением в душу, то бишь в информационное поле, не хотелось. Нет срочной необходимости. Да и вообще... В это поле лезешь не спросясь — всё равно, что читаешь личное письмо.

Дверь в коридор. Парни своих уже предупредили по триди-визору, что возвращаются и вот-вот будут. Так что у двери нас встречали.

Ирма повисла на муже, плача так, как будто уже и не чаяла его увидеть живым. Шериф смущённо что-то бормотал в ответ, пытаясь виновато посмотреть на Таис, а та спокойно стояла рядом — очень уверенная. В отличие от других детей-призраков, которые немедленно сбились в кучку, рассматривая встречающих с насторожённостью диковатых детёнышей, готовых чуть что — немедленно прыснуть в стороны, чтоб не поймали.

С облегчением улыбнувшись, я обнял за талию Лидию: честно говоря, боялся, что при людях она всё ещё будет стесняться — и не встретит. А тут... Прижал к себе, заглянул в сияющие от радости глаза, поцеловал... А, какие проблемы, когда есть любимая женщина, которая ждёт! Одним махом всех побивахом!

Прибежала запыхавшаяся Полли с медицинской сумкой на плече. Начала было деловито расспрашивать, что у нас да как. Её взгляд остановился на Вестаре. Всё. Пока не обняла — ни слова не могла вымолвить.

Привлечённый странным оживлением в нашем углу, начал подтягиваться к нам народ платформы. Помрачневший Карл отступил на шаг, оказавшись в тени.

Первыми, конечно, примчались дети. И, конечно же, самой первой — моя любимая троица. Эти шли с конца коридора, а потом — рванули наперегонки. Дети-призраки при виде мчащихся двух мальчишек с девчонкой насторожились. Но троица угомонилась ещё на подходе. Впереди шла Лиз. Она всё высматривала кого-то — и наконец высмотрела.

Торжествующий визг заставил обернуться всех:

— Таис! Таис! Это я — та самая Лиз, с которой ты говорила!

Острый взгляд Карла. Сюрпризы продолжаются. Девочка-призрак серьёзно посмотрела и кивнула.

— Я узнала тебя, Лиз.

— Ну вот, а вы говорили, что её нет, — обернувшись к мальчишкам, сказала Лиз и быстро оглядела толпу маленьких призраков. — Привет, Мартин, — протянула она руку тому самому большеголовому малышу. Тот опустил глаза на протянутую ладонь и не шевельнулся. Мне показалось, он просто не знал, что делать. Но Лиз — девочка энергичная и дело знакомства взяла в свои руки в буквальном смысле. Она дотянулась до ладошки малыша и пожала её, слегка встряхнув. — Привет, Мартин. Я Лиз. Мы с тобой тоже иногда болтали по вечерам — после сказок Бриса. А это мои друзья — Алекс и Коста. Они очень хотят с тобой познакомиться.

— Привет, Мартин, — сказал и Алекс, а Коста только улыбнулся. Кажется, он всё-таки чувствовал себя не в своей тарелке: столько слышать противоречивого о детях-призраках — и вот они, перед тобой!..

Прижимая к себе Лидию, я, напрягшись, следил за маленькими призраками, постепенно окружавшими и Таис, и троицу, в которой болтовню за всех взяла на себя Лиз.

До того момента, пока Лиз не крикнула Таис, боясь, что та её не заметит, группа детей-призраков, наблюдавшая за приближением троицы, на ментальном уровне медленно обретала тёмно-красный цвет. Полное впечатление, что постепенно раскаляется металл. Теперь же металл явственно остывал.

Но тем не менее я продолжал внимательно следить за ними, боясь не совсем адекватной реакции маленьких призраков на попытку знакомства. И не только следил. Лиз оказалась шустрее, чем я думал. Когда только она успела свести знакомство с Мартином? Интуитивно я предполагал, что малыш достаточно сильный. Возможно, на уровне Таис. И, наверное, он однажды отследил беседу двух девочек и решился поговорить с Лиз самостоятельно. Что ж... Кажется, это именно то, чего бы мне хотелось для маленьких призраков, чтобы привести их поскорее к нормальной жизни. Та самая эмоция сильного удивления, которая заставляет взглянуть на мир другими глазами.

Между тем, когда пришедшие и встречающие пришли в себя, кое-кто уже начал заниматься и будничными делами. Мимо меня прошёл Вестар, почти взваливший на себя Карла, который с трудом шевелил ногами. Кажется, ему и в самом деле плохо. Следом заторопились маленькие призраки — куда же они без взрослого? И тут встала проблема: где разместить этих... детдомовцев?

— А мы для вас приготовили спортзал, — сообщила вездесущая Лиз, таща за собой вообще-то не сопротивляющегося, поскольку абсолютно растерянного Мартина. — Нам помогали Лидия и Полли, а Ирма сказала, что приготовит что-нибудь покушать.

— В каком смысле — спортзал приготовили? — переспросил я.

— Из новых домов около платформы мы принесли кровати для малышей и нашли постель на каждую, — ответила Лидия. — И... Лиз немного не права. Мы с Полли только организовали всё. Помогали все, когда узнали, что здесь будут дети. — И она улыбнулась оглянувшимся на неё (на её "дети") маленьким призракам.

*Тютчев Ф.И. "Цицерон"

29.

Наверное, только стимуляторы, введённые мне системой "призрачного" кресла, помогали держаться, как говорится, на уровне. Никогда не думал, что может быть столько хлопот с размещением двенадцати детей и одного взрослого.

Ну, с маленькими призраками всё понятно. Им показали, где койка каждого, — они уселись на местах и замерли в ожидании приказов. Все одиннадцать. Таис, которая как привязанная ходила за Ирмой, сказала, что будет находиться здесь только до тех пор, пока маленькие призраки не привыкнут к своему новому положению нормальных детей. Поэтому категорически отказалась от двенадцатой кровати.

Когда на постель уложили освобождённого от скафандра Карла, Полли немедленно ввела ему какой-то препарат, а затем, после анализа крови, объявила, что в организм больного попала какая-то ядовитая субстанция. Судя по короткому бесстрастному взгляду на девушку, призрак знал, чем отравился. Я — предполагал: клешня, разрезавшая рукав скафандра, вряд ли была стерильной. И теперь я точно знал, почему он так безразлично отнёсся к собственному открытию, что осталась часть плёнки, которая вот-вот станет опасной для всех. Поэтому он себя заранее похоронил — зная, что, возможно, даже не доживёт до срока, когда тварь нападёт на нас.

Полли быстро забинтовала ему руку и плечо, и Карл застыл, немигающе уставившись в потолок. Вестар, следовавший за девушкой самым настоящим телохранителем, помог уложить ей в сумку лекарства. Сообразив, что они сейчас выйдут из спортзала, я поспешно вышел заранее — дожидаться.

— Полли, он просил обезболивающее? — сразу спросил я, закрыв за ними дверь.

— Нет. Но я сделала ему местную анестезию. Так что...

— Брис, не крути, в чём дело? — насторожился Вестар.

— Карл уверен, что скоро умрёт. Полли, можно вылечить ему рану или хотя бы очистить её от попавшего в неё яда?

— Я впервые сталкиваюсь с таким. Но мне показалось — это отравление не очень страшное: организм призрака тренированный — и нескольких поддерживающих препаратов хватит, чтобы он выкарабкался, — растерянно призналась девушка. — Я не знаю, что это за яд. Края ран воспалились, но я вычистила всё, что могла. Думала посмотреть кое-какие материалы в интеркосмосе или переслать его анализы в одну из государственных лабораторий, которые должны сотрудничать со Сциллой. Но это долгая история. Вообще-то, я судила по его состоянию, что отравление не такое уж сильное.

— Полли, не забывай: ты имеешь дело не с обычным человеком, а с призраком.

— Подождите-ка, — снова вмешался Вестар. — Полли, почему бы тебе не отправить его анализы, как ты и хотела, в лабораторию? А потом приходи к Шерифу. Весь лекарственный запас призраков мы оставили у него. Может, ты найдёшь там что-нибудь для Карла? Не верю я, чтобы они работали с этими зверюгами и не запаслись чем-то вроде сыворотки на всякий случай.

— Карл бы сказал, — задумчиво возразил я. — Он очень даже цепляется за свою жизнь. Он бы не стал ждать, пока Полли определит, что с раной, а сразу бы потребовал ввести ему противоядие. Но сейчас он считает, что ему ничто не поможет. Так что, Полли, беги, посылай его анализы и требуй, чтобы там назвали для лечения хотя бы что-то из средств, что у нас есть. Лишь бы он выжил.

— Тебе это так необходимо?

— Да, есть сильная необходимость в том, чтобы он выжил. Дети-призраки. Скоро у них, как только закончится действие стимуляторов, начнётся ломка. И я не знаю, какие препараты и в каких дозах давать, чтобы с ними всё было хорошо. Это знает здесь и сейчас только Карл. А если не вводить им препараты... Я сужу по тому, что вижу в их информационном поле: если им будет больно, их совместной силищи хватит, чтобы разнести платформу в пыль.

— Ну ты сказал — в пыль, — недоверчиво протянул Вестар, когда Полли убежала к себе в каморку. И оглянулся на закрытую дверь.

— Думаешь — преувеличиваю? Забыл, что они выстояли против полчища тварей — причём под жёсткой уздой Карла? А теперь представь, что будет, если их никто сдерживать не будет. Вестар, если ты ещё не понял: мы привезли на платформу одиннадцать бомб. И каждая из них сейчас медленно поджаривается на уходящих из организма стимуляторах. Огонь, бунтующий и требующий стимуляторов, разгорается пока незаметно. Но он разгорается безостановочно.

— И что ты предлагаешь?

— В первую очередь надо изолировать от них Карла. Если они будут наблюдать, как он умирает, это вызовет слишком большой эмоциональный, негативный всплеск, в котором быстро сгорят все ранее введённые препараты, а значит, Армагеддон может начаться в любую минуту. Да и негоже детям видеть смерть.

— Так. Напротив этого бокса бывшая камера уголовников. Она сейчас пустует. Я позову парней — призрака перенесём быстро и без проблем. А что делать с детьми?

— Их пока отвлекают женщины, которые пришли их накормить, да и наши детишки бегают между кроватями. Моей помощи в устройстве Карла не ждите: собираюсь сосредоточиться и вспомнить, что именно из препаратов (под "чутким руководством" Карла) я вводил маленьким призракам. Для начала будет хорошо, если я снова введу их в обычное для них состояние покоя.