Как хорошо, когда не надо носить масок и соблюдать установленный древними традициями этикет. Когда все церемонии остаются в стороне. А есть только полное доверие и уют. А еще, быть может, забота... Но кто же поймет этих хитрых китсуне? Не человек, это уж точно! Слишком разные они! Или просто... слишком похожи?

— Да... Много. Но даже здесь не стоит забывать, что шпионы есть везде. Гномы, конечно, не посмеют напасть на меня в открытую или ослушаться моего желания... Тем более, такого простого. Но расслабляться я бы вам не советовал, жена. У вас слишком много врагов. Для человека, естественно.

Легкая насмешка, словно невидимая грань. Вот — ты, а вот — я. И этого не изменить. Но разве это нас волнует?

— Но всю жизнь в ожидании атаки провести нельзя. Никто такого не выдержит. Это слишком... тяжело, муж мой.

А волосы у него мягкие. Как шелк. Странно...

— В одиночку — нет. А так — очень даже. Ведь вы будете со мной вечность...

Вечность... Она подарена многим, но только не людям. И не оркам с русалками и дриадами. Да, их век много дольше человеческого, но все-таки...

— Это невозможно... Я человек. А мы живем...

Император остановил ее объяснения одним взмахом руки. Это все он и так знает. Даже лучше своей жены. Но ведь есть то, что ей не доступно. Но по силам ему.

— Другие пусть живут так, как хотят. Но вам, дорогая жена, вечность дарована мною. По моему желанию. По моему слову. Потому что я больше не хочу быть одиноким.

Но и вас обрекать на свою участь я не буду... А поэтому ваша человеческая жизнь будет такой, какой и должна быть. Но вы не уйдете по Дороге. Останетесь...со мной. Потому что этого хочу я.

Невозможно. Люди уходят без возврата. Такими их сотворило Время...

— Но...

— Нас связала красная нить, жена. И я не позволю ей порваться.

И на покрывало ложиться ярко-алая хризантема с золотыми кончиками лепестков.

"Я не позволю никому отобрать тебя у меня, коиши. Потому что в своих руках ты держишь мое сердце и мое доверие".

Вот поэтому Лада и сидела в своих комнатах. И не рвалась исследовать чужой город. Не в этот раз. Тем более, что и не очень-то и скучала она... Император ведь сделал ей и ее друзьям прекрасный подарок — доску для игры в го и камни. Как узнал, что им недоставало этой удивительной игры? Возможности строить свои собственные миры?

А еще чай... Обыкновенный зеленый чай. Но до безумия вкусный оставил им Владыка. Как своего рода извинение перед сестрой своей жены и ее стражем. За то, что им пришлось довольно долгое время провести в коридоре, подпирая стены...

Поэтому Кори с Мизу первыми и сели играть... Вернее, творить свой собственный узор из черно-белых камней. Узор, который каждый раз разный. Как и кружево Кружевниц.

— А вы госпожа сегодня пребываете в на редкость благодушном состоянии души... Интересно, этому поспособствовал приезд Владыки или что-то еще?

Мизу ничего не мог с собой поделать. Он ревновал. Точно так же, как и любил. Бездумно. Не оглядываясь назад. Но не смея сказать... Не смея даже намекнуть о том, что тревожит его сердце. И итогом стали такие вот недовольно-насмешливые слова. Иногда даже злые...

— Мизу, что с тобой? Откуда такая злость? Я чем-то тебя обидела?

Лада не понимала. А Кори... Кори молчала о том, что знала. Ведь, это не ее дело... Не ее тайна... И все равно, что от этого молчания у нее разрывается сердце... Она будет молчать и дальше. Только вот недооценила она свою сестру названную...

— Кори, ты не выйдешь на пару минут. Мне с Мизу надо кое о чем переговорить.

И откуда только взялись эти повелительные нотки? Слова-просьбы-приказы, которых невозможно ослушаться?

И пришлось подчиниться. Уйти. Чтобы дать возможность этим двум найти ответы на мучившие их вопросы.

Но не смотря на это молчание в комнате длилось долго. Неимоверно долго. Почти вечность. Маленькую. Ужатую в пару мгновений. А это ведь бесконечно много.

— Знаешь, когда я ехала в Империю, то даже не думала, что когда-нибудь смогу назвать ее своим домом. Вторым, правда, но все-таки — домом.

Слова лились подобно водам ручья. Все, что было на душе. Все тайны, мысли, мечты и думы. Все это раскладывала бывшая Княженка на узорчатый ковер подобно драгоценным камням. А может, просто дорогим сердцу вещам?

А Мизу молчал. И слушал. И пытался понять то, что до него хотела донести Лада.

— Я шла туда не по желанию, а против воли. Меня же продали... ему. Как игрушку. Красивую, но ужасно дорогую безделушку. Я смирилась. Во всяком случае — попыталась... Не вышло. И под венец я пошла в платье своего народа.

Мизу помнил тот день. И свой гнев. Как смела какая-то девчонка... Человек! Пойти против его народа! Немыслимо! Глупо! Но... удивительно и интересно... к чему это приведет.

— Но это не спасло меня от чужого имени. Должна сказать, что Касуми-доно почти верно сопоставил значения имен, но... Не до конца. Кои — "Любовь", а Лада всего лишь "Любимая". Та, кого любят. И меня любили. Дома. А здесь я в одночасье стала врагом. Мишенью. Лакомой и драгоценной добычей. А я просто хотела жить... Понимаешь, жить! Даже среди лжи и обмана...

Тяжело обнажать душу. Но иногда это необходимо. Не только тому, кто рассказывает о себе, но и тот, для кого ведется рассказ.

— Я не просила ничего. Ни доверия, ни любви. Не Его. Потому что не верила, что смогу стать счастливой. Но...

По щекам бегут слезы. Хрустально-прозрачные...

— Владыка не любил меня. Тогда. А сейчас... Не знаю. Я еще слишком плохо умею читать по жестам, намекам и знакам. Пусть так. У меня есть его доверие. А его-то уж я не предам. Не в праве. Не в силах. Потому что люблю. Его. Того, который забрал меня у моей семьи. Того, кому меня продали Старейшины. Того, из-за которого я всегда буду в опасности. Просто потому, что так есть.

А Мизу думал и понимал, что совсем не знает эту стоящую перед ним женщину. Такую чужую в этой гномьей комнате. В этой бархатной роскоши. Как и среди белых мраморных, украшенных золотом, чертогов драконов. Как и среди шелка и красного дерева дворца китсуне. Потому что не рождена была эта девочка, а по меркам лис Лада была настоящей девочкой, ребенком, для интриг и фальши. Для жизни дворца. Ей к лицу была свобода, золотые пшеничные поля, тяжелые ветви яблонь да изумрудная зелень лесов. Ах да, еще туманность высоких холодных гор... Но не та жизнь, на которую ее обрекли.

— Госпожа, я....

— Не надо, Мизу. Не надо никаких признаний.... Потому что они все равно ничего не решат. И не могли бы. Это причинит только боль. И тебе, и мне. Так что... Пусть все остается так, как есть.

Страж грустно улыбнулся. Да, пусть так. Потому что он знал наверняка — его госпожа прекрасно поняла то, что хотело сказать его сердце. Другое дело, что ответить на его чувства не могла. Да и не смела...

— Я очень рад, что повстречал вас, госпожа... У меня никогда не было такого друга...

И все равно, что глаза щиплет от непролитых слез. Такое бывает. А здесь просто не судьба. Просто если бы они встретились раньше... То он... Смог бы...

Но приходит ответ. Жестокий и беспощадный. Нет, не было бы никакого раньше. Он бы ее тогда просто не заметил. Посчитал врагом. Обыкновенным человеком...

— Когда ты с ней хочешь встретиться, Буддика?

Гномий князь Оттон считал, что не стоит носиться с их гостьей. Во всяком случае так, как драконы и орки. Не друг она им. Но и не враг. Тем более что нынешнее поведение гостьи его вполне устраивало. Сидит себе в комнате и сидит. Благо бы чтобы и дальше все шло так же хорошо... Конечно, визит Императора его довольно сильно напряг, но... оказалось, что до гномов ему и дела не было. Тоже неплохо.

— Не сегодня и не завтра.

Его жена была само спокойствие. Что неудивительно! При таком-то самоконтроле!

— Вот как?

Трудно понять тех, кто может видеть скрытое. Будущее. Многие из его возможных вариантов. Но далеко не все... Потому, что будущее меняется каждое мгновение.

— Да. Потому что сегодня у нее состоялся очень важный разговор. А завтра... Завтра она просто отдохнет. Ей это необходимо. А мне... Мне, чтобы увериться в том, что мои видения верны. Вот так вот.

А где-то далеко, в Империи скучала по друзьям Рыжая Целительница. Она так давно их не видела! Почти вечность... Равную нескольким неделям. А сколько еще не увидит! Но... они же вернутся. Все. И Мизу, и Кори, и Яш... И... Лада.

Друг, знающий, что такое милосердие. Чувство, о котором почти забыли китсуне. Но она... заставила вспомнить его. Не всех, конечно. Но и того, что было более чем достаточно. Потому что даже если в мире есть всего одно-единственное создание умеющие сопереживать чужой боли, то он не так уж плох. Ведь при таком раскладе их может стать больше. Главное только достучаться. Достучаться до закованных в лед отчуждения сердец...

— Опять скучаешь по ним, коиши?

Сенши... Ее сердце. Ее муж. Создание, которому она полностью доверяет. И который доверяет ей. Потому что для них не важен ни род, ни знатность, ни сила. Просто потому, что они любят друг друга. А враг и недруги... Что ж, они есть у всех. И с этим ничего не поделать.

— Да... Мне так хочется увидеть их. Обнять. Они ведь мои друзья...

Глава Изумрудного рода обнадеживающе улыбнулся. Друзья... Невозможная, бесценная драгоценность. Почти столь же дорогая, как и доверие! Хотя, почему как? Ведь дружба строится на доверии...

— Они скоро вернутся, ты же знаешь. Оглянуться не успеешь! Тем более, что сейчас уже все рода готовятся к церемонии коронации. Твоя подруга будет нашей Императрицей.

Тамаши не верила. Потому что это... невозможно. Не в этой стране, где человек с трудом может прожить чуть больше года! Где он заведомо обречен на смерть!

— Ты уверен?

Она еще надеялась, что это шутка... Но... ее муж никогда не врал ей. Ни разу за все то время, что они были вместе.

— Так сказал Владыка.

И это прозвучало как приговор.

Юный Хикару с грустью оторвался от очередного фолианта весом в килограмм двадцать пять... Но не это его печалило, и не огромное задание заданное учителями, а слишком долгое отсутствие друзей. Нет, рядом с ним, конечно, была Тамаши-доно, но она — старше. Намного. С ней не поговоришь просто так... Обо всем. Как с Ладой... И Мизу. Хотя тот больше предпочитал молчать, чем говорить! Да что Мизу! Сейчас Хикару обрадовался бы даже язве-Кори!

— Возвращайтесь скорее... Без вас здесь так скучно...

А Советники гадали и размышляли о том, что им делать.

С одной стороны они знали, что Император за свою жену убьет любого, а с другой — эта девочка им мешала. Но... жить-то хочется, а значит надо быть осторожными. Но вот только никакая осторожность не спасет, если до Владыки дойдет хотя бы слух об их планах!

Вернее, уже дошел... Но ничего непоправимого не сделано, так что... Они отделались пока только предупреждением.

И поэтому Каге-доно и Масахиро-доно думали, что может быть лучше подождать... Ведь человеческий век короток. Всего каких-то сто лет... И то, если судьба будет благосклонна к ним.

Они вполне могут отложить свои планы... На чуть чуть.

Глава 26

Слова... Они составляют нашу жизнь. Так же как и встречи, и чувства, и события. Просто чуть-чуть иначе. Но боль причинять они умеют также. Если не лучше. Недаром же говорят — "Словом и убить можно". Или наградить. Спасти от участи худшей, чем смерть. Правда ли это иль ложь — не ведаю. Да и откуда мне? Я же не оратор. Не Императрица. А всего лишь княженка. Причем, попавшая в чужую страну. Я не умею говорить красиво... Так, чтобы сердца загорались ярким огнем. Хотя кто-то может и не согласиться. Пусть. Мне все равно. Я хочу просто жить. Невзирая на обстоятельства.

Я хочу остаться человеком. Не стать зверем. Не потерять себя. Я хочу просто быть.

Может, я прошу слишком многого, но это так, как есть. И ничего другого мне не надо. Впрочем, ничего другого я и не умею. Мне дано просто жить.

Я не полководец и не воин. Мне меч-то поднять не под силу! Слишком тяжелый... И тетиву лука я тоже натянуть не могу. Хотя, должна признать, меня этому пытались обучить. Не вышло. Но я не расстраиваюсь. Потому как не мое это. Совсем.

Вечное странствие тоже не мое. Ну не могу я так! Чтобы жить без дома и семьи. Чтобы некуда было вернуться. Впрочем, может тут виновато воспитание, а не характер? Кто знает...

Еще я совсем не хочу быть Императрицей. Заниматься государственными делами. Фальшиво улыбаться. Потому что понимаю — не смогу. Обязательно сорвусь. На ком-нибудь. Слишком уж я привыкла к свободе... К возможности высказывать свое мнение — не таясь.

Только вот, что самое обидное... Меня никто здесь не спросит, чего хочу я, а чего — нет. Просто поставят перед фактом. Ты должна. Ты будешь. Грустно и обидно. Но может еще не все потеряно?

(Лада,

месяц златополя, 6 день красных звезд).

Время неспешно шагало по миру. Нигде не задерживаясь и не останавливаясь. Его удел — дорога. Бесконечная. Но он никогда не жаловался. Наоборот — ценил эту возможность. Ведь он мог побывать везде. И нигде. Это давало возможности. Огромные! Ему повезло... Потому что прядильщица Судьба никогда не могла оторваться от своего занятия. Не могла перестать плести узоры из нитей жизни. Правда, в ее дело иногда вмешивалась Вечность, если считала, что что-то идет не так, как хотелось бы ей. Но это было редко. Ведь Судьба почти всегда следовала желаниям своей Повелительницы и Госпожи. В отличие от него и Любви, с которой частенько пересекались их дороги. Так уж вышло...

— Ты чем-то опять недоволен?

Да, он был недоволен. Тем, что Вечность опять вмешалась в судьбы его детей. Пускай бы лучше за своими приглядывала! А со своими он уж как-нибудь сам бы управился... Но, не ему переспорить, ту, что создала этот мир. Но иногда так хотелось все изменить. Перекроить. Но сил не хватало. Совсем чуть-чуть, но и этого было достаточно...

— Недоволен. Она опять вмешалась в судьбу девочки. Подкинула ей очередное испытание. Такое, с которым и ей будет очень тяжело справиться. Если вообще по силам...

Любовь пожала плечами. Она часто наблюдала за Ладой. И не считала ее такой уж слабой. Заслужила же чем-то доверие и любовь Императора лис! С которым и ей-то несподручно ссориться... Не то, что врагам.

Потому что силен Владыка! Почти с Вечностью сравнялся...

— Не волнуйся. У нее хорошие защитники. Тем более что эльфийский король оставил свои планы.