— Ну и что значат эти шуточки?
За спиной у него раздался мелкий дребезжащий смешок:
— Вообще-то гости здороваются при встрече... — и опять послышалось противное хихиканье.
— Простите, но при встрече чего? Нового Года? Я пока никого не вижу, — продолжал праведно возмущаться Женька.
— Ты, наконец, пришел, негодный шкодник! — и опять это хихиканье.
— Кто, я? Я может и шкодник, но вполне еще годный. И почему "наконец"? Я вообще сюда не собирался.
— Еще бы ты собирался! Но теперь, ты мой гость, Инар. Ну и дурацкое же ты себе имечко выбрал. Не надоело еще за тысячу лет? — сводящее с ума хихиканье продолжалось, и Женя, все-таки смог рассмотреть приближающегося мелкими шагами старика. Обросший длинными волосами, тот по всей вероятности забыл, что такое внешний вид и почему за ним надо следить.
— Имечко и действительно, дурацкое, но я к нему вроде как не имею отношения. Меня зовут Евгений, а лучше Женька, — продолжал вежливо возражать невольный гость.
— Хватит врать, Геннадый Петровитш! Ты на пять лет меня младше. И попрошу уважать старших.
— Но поверьте, я не знаю никакого Геннадия Петровича и тем более Инара.
— Хе-хе-хе! Это ты обманутым тобой людям говори. А меня не проведешь! Сюда никто кроме тебя не смог бы добраться. Я ведь ушел, а тебе все неймется! Но я знал, что ты придешь за мной, и подготовился к встрече. Да, да, подготовился! Хе-хе-хе...
— Простите, но что вам сделал этот несчастный Геннадый Петровитш? — сымитировал забавное произношение старика Женька.
— Ох, и ловок ты прикидываться, когда хвост прищемили! Я, может, и послабее тебя, но отсюда не выпущу, здесь моя кодировка. Так что будь поласковее.
До Жени стало доходить вся жуть его положения и, чтобы убедиться в своих выводах, он спросил:
— Так Вы и есть пропавший Орин?!
— Хе-хе-хе... Не прикидывайся! Я, в отличие от тебя, обличия не меняю, насколько чувствую, настолько и выгляжу.
— Ну, я, в общем-то, тоже... — согласился Женя.
— Вот наглец! Сменил личину и еще издевается. Ну, ничего, ты теперь за все ответишь, — глаза мага блестели лихорадочными огоньками. А невольный гость все больше убеждался, что угодил в компанию к сумасшедшему магу, который за свою тысячу лет, раз пять успел сойти с ума. Самое ужасное было то, что тот принял своего пленника за какого-то своего кровного врага, причем, не менее старого и сумасшедшего. Но тут он вспомнил, зачем затеял всю эту чехарду с магами:
— Так Вы один из перворожденных? Это большая честь для меня...
— Прекрати! — брезгливо взвизгнул старик. — Прекрати это пошлое обращение. Перворожденный — что может быть презрительнее! Это мир рожденный, а тем, кто... Ты что, опять меня разыгрываешь? Нет, не выйдет! Я давно не тот лопух, которого ты когда-то обвел вокруг пальца. Твое время кончилось! Или тебе и тысячи лет мало? Нет, молчи, если хочешь протянуть свое жалкое существование здесь. Молчи! — маг перешел на заговорщицкий шепот. — Да, молчи. Я бы все тебе простил, все твои змейства, но их не могу. Этот грех тебе никогда не смыть! Как жаль, что я не в силах вышвырнуть тебя отсюда прямо в астрал. Твоя сволочная душонка провалилась бы до самого дна ада. Где ей, впрочем, самое место!
— Но, великий Орин, я и в самом деле, ни в чем не виноват, — Женя не знал, как вдолбить брызжущему слюной старикану, что он не Инар. Тем более что перворожденные, видимо, умели менять свой внешний вид, и этот Инар мог выглядеть как угодно.
— Не виноват! Он не виноват! Вы только послушайте! А где убиенные тобой владетели степей и болот? Ты даже пары сотни лет не дал им. Да что они, ты же весь мир изгадил! Что ты с ним сделал? Где наше солнышко? Куда ты их дел? — старик истерически разрыдался. Было ровным счетом непонятно, о ком или о чем он говорил.
— Какое солнышко? Кого я дел? — Женя чувствовал, что если сумеет добиться связной речи от старика, то ему многое станет ясно, но маг ничего не слушал и говорил, будто сам с собой.
— Прошли столетия, и все напрасно. Ты доволен? — глядя искоса, нашептывал старик. — Да, ты достиг всего, что хотел. Обожрись теперь этим так, чтобы из ушей текло! И зачем тебе это? Зачем надо было душу продавать? Теперь ты и сам наказан, но кому это поможет? Их тебе не вернуть! И мне не вернуть — все эти столетия пытался. Иногда находил похожих, но все напрасно. Даже если бы и нашел, что я могу? Никто ничего не может. Что ты, гад, наделал?
Женька почувствовал, что еще чуть-чуть, и он сам сойдет с ума. Поэтому просто взял и пошел прочь от свечи и свихнувшегося старикана. Затем, когда возмущенные и злорадные вопли затихли вдали, а света свечи больше не было видно, Женя сел на невидимую почву и стал думать. Вернее, сначала прислушиваться. Сосредоточившись, он ощутил где-то внутри теплую тревогу и поддержку и попытался изо всех сил послать ответный сигнал признательности. Чувства доходили отчетливо, но как ему был нужен сейчас дельный совет!
Во-первых, куда он угодил? Сумасшедший старикан — это Орин. Значит, они в какой-то ловушке, организованной магом. Поскольку этот мир не терпит слияния душ, то маг, скорее всего, обычная душа. А это значит, что он может оперировать миром только на нижнем уровне, и, самое главное, выйти из него не может. Значит, они никуда из этого уровня мира не делись. Следующий вывод: они по-прежнему в замке, а это темное место или фикция, или пространство с измененным масштабом, то есть, они просто стали крошечными и бегают себе где-то в подвале. А вывод? С выводом было туго: слишком много предположений, основанных на ощущениях и интуиции. В любом случае, надо было выбираться отсюда.
Женька просто встал и пошел дальше. Ничего другого в голову пока не приходило. Но, все-таки всему бывает конец, даже темноте, и он увидел вдали свет. Это сразу прибавило оптимизма, и пленник чуть не вприпрыжку продвигался к источнику надежды. Однако, по мере приближения, он почувствовал, как от отчаяния у него стали подгибаться ноги. На прежнем столе стояла давешняя свечка.
— Хе-хе-хе, побегай, побегай! — раздался в стороне довольное дребезжание голоса. — Это полезно для организма. Хотя, что с твоим телом случиться? Будешь тут еще тысячу лет бегать.
— Нет. Я просто свернул не в ту сторону, пока там, в темноте рассиживался. Вот сейчас побегу в одном направлении и выберусь отсюда! — больше для себя самого, чем для мага, выкрикнул Женька и кинулся, не задерживаясь, от свечки.
Бегом этот фокус получился еще быстрее. Завидев впереди свет, он уже понял, что бегая и прыгая, отсюда не выбраться. Это благотворно повлияло на мыслительные функции, и он решил все-таки разговорить сумасшедшего мага на полезную информацию. Поэтому, успокоившись, подошел к столу и сказал.
— Ну что ж, уважаемый Орин. Ловушка Вам удалась.
-Хе-хе, еще бы! Ты на моей территории. Мир здесь делает то, что я захочу.
— Хорошо, тогда расскажите о том человеке, за которого вы меня приняли? — Женя решил дать сумасшедшему шанс вылить до конца свой груз обид, но трюк не прошел.
— А зачем мне тебе про тебя же и рассказывать? Ты, как был самым глупым да жадным до власти, так им и остался, раз сюда пришел, любитель гор.
— А почему любитель гор?
— Ты что, за тысячу лет забыл, кем ты был? Хе-хе, — старик, заподозрив неладное, раздраженно пробурчал. — Ты — владетель гор, я — пустынь, чего нам было делить? Нет, ты сюда полез. Но я-то тебя знаю! Так что располагайся и отдыхай. Элементарные удобства-то ты себе и здесь наколдуешь, а на шик — извини, у меня просить придется.
— Уважаемый Орин, позвольте рассказать вам одну историю, — Женя чувствовал, что пытается сдерживаться из последних сил, и решил поведать магу о себе, пока у него хватало спокойствия. — В астрале есть тайный мир, которого вроде бы и нет нигде, но в котором постоянно пропадают люди...
Женя почти без утайки поведал о ходе своей операции внедрения и как он оказался здесь. Старик, казалось, внимательно выслушал, но его слова после рассказа повергли гостя в уныние:
— Все это красивая сказка, а на самом деле, Инар, я тебя отсюда не выпущу по одной и очень простой причине, — и маг снова противно захихикал.
— По-какой? — испуганно спросил Женька.
— А по той, что я сам не знаю, как отсюда выбраться. Хе-хе-хе. Хотя мне и здесь хорошо. Там, снаружи меня уже ничего не интересует.
— Вы хотите сказать, что сами угодили в собственную ловушку? — чуть не взвыл гость.
— Ну, не совсем угодил. Я сам решил сюда уйти, — престарелый маг решил пококетничать и сложил губы в умную трубочку. — Не тебе спрашивать, Инар, как все может надоесть.
— А если я попытаюсь доказать, что я не Инар, Вы поверите? — спросил Женя.
— Инар не смог бы сделать лишь одного: выйти отсюда! — так что, если исчезнешь, то я поверю, что ты некто больший, чем старый маг.
Это был явный прогресс. Орин, наконец, признал, что может и ошибаться. Женька постарался влезть в эту лазейку здравомыслия и стал договариваться:
— Хорошо, я попытаюсь выйти отсюда, но мне нужна небольшая помощь. Ведь, если я не Инар, я не знаю, как делаются подобные ловушки.
— Ну-у, и что же ты хотел бы знать? — протянул задумчиво колдун.
— Эта ловушка, сделана только с использованием элементов мира? Мы по-прежнему на первом уровне астрала?
— Да, а как же, — удивленно ответил маг. — Я просто зациклил пространство, установив сплошную сферу зеркала, которая отражает все внутрь сама на себя. Так что, сколько не убегай, все равно вернешься сюда.
— А как же я попал сюда?
— Это просто. Зеркало наружу не отражает, и в него попасть — труда нет. Ты из моей библиотеки упал прямо в сферу и все дела.
— Понятно, а почему же я на изнанку не могу выйти? — продолжал любопытствовать Женя, пока маг был добрым и отвечал.
— Это мне не известно, я ведь там не был, — Орин высокомерно поджал губы, видимо, не зная, то ли обидеться, то ли поверить в сверхспособности гостя.
— Хорошо. Я попробую выбраться отсюда, но ответьте хоть на пару моих вопросов. Как найти творца этого мира или кто знает, как управлять миром? Тогда я смогу освободить не только Вас, но и всех желающих.
— Я не просил меня освобождать.
— Но, по крайней мере, у Вас будет выбор, сидеть здесь или выйти наружу.
— Я не верю тебе, кто бы ты ни был! Я знаю творца, но не скажу, как его зовут, да это и бесполезно. Но если ты не Инар, и сможешь отсюда вырваться, то ищи старого негодника. Этот бандит всему виной! Ищи его в горах за центральным волшером. Иди туда через лесной волшер, отсюда на запад, и попробуй найти владетеля лесов, если он еще жив. Может, хоть он видел создателя мира. Хотя, все мы были понемногу создателями, — тяжело вздохнул маг и добавил. — Но что с нас толку? Да, и загляни в центральном волшере в библиотеку, там есть одна книга, жаль у меня не сохранилась... называется она: "Девять". В ней есть все, что тебе нужно знать, если ты настоящий "спаситель" этого мира, — старик не стал удерживаться от саркастической усмешки, и добавил. — А теперь я с удовольствием посмотрю на представление с демонстрацией твоих "божественных" способностей!
— Спасибо! — Женя, поняв, что маг больше ему ничего не скажет, уселся прямо на невидимую землю, спиной к столу со свечей и к магу.
Он сосредоточился. Пленник темной ловушки не представлял, как ему вырваться, и для начала просто решил, во что бы то ни стало связаться с Лэей. Женя собрал все свои силы и послал импульс с просьбой, чтобы Лэя послала так много энергии, сколько только сможет, и попробовала связаться с ним. Спустя некоторое время он разобрал слабую мысль, повторяющуюся множество раз словно эхо: "Милый, что с тобой?"
Женя весь подобрался и ответил:
"Я в зеркальной ловушке. Здесь все отражается внутрь, видимо и наши сигналы. Кажется, из-за этого я не могу выйти на изнанку!"
"Поняла!" — еле слышно донеслась мысль из астрала. Через некоторое время снова дошла мысль, правда, очень плохо слышная: "Делай зеркало! Ты знаешь "слово"... сферу... внутри... обычный реал... на изнанку... свободен".
Женька молчал, напряженно ловя обрывки мыслей, и пытался собрать их в кучу. "Ага! Кажется, понял. Качни энергии!" Он сосредоточился и шепнул: "пэй-ли-вас-таан". Затем изо всех сил представил, себе призрачные интерьеры замка. Как ни страшно было открывать глаза, но пришлось...
"Ура!" — он плыл в каком-то почти абсолютно темном полуподвале. Но в духовое окно, все же пробивались крупицы света, и он понял, что вырвался из ловушки.
"Ух, и напугал же ты меня! Уже не знала, что и делать", — оглушительно громко раздалась радостная мысль Лэи. Но Женька не возражал — просто перестал вслушиваться.
"Слава богу, сил хватило! Не знаю, сколько энергии при этом потратил, но я на свободе!"
"Потратил — не беспокойся. Я как сумасшедший трансформатор перекачивала. Так что оправдывай вложения!"
"По крайней мере, я знаю, что делать дальше", — и Женя поведал все свои впечатления о визите к Орину.
"Хороший мальчик!" — отозвалась Лэя: "Лети скорее к Сашам, пока их служащие в библиотеке не застукали".
Женька только охнул, взмыв вертикально вверх прямо над крышей замка, и устремился в Изанру. В самом деле, восточный край неба уже начал светлеть.
Когда он сходу, чуть не кубарем вывалился между стеллажей библиотеки, то наткнулся на умильную сцену: Сашенька, явно перечитав мудреных книг, тихонько посапывала носиком, улегшись на лавке и уютно расположив голову прямо на толстенном, по-видимому, раскрытом на самом интересном месте, томе. Алекс же, упорно хмуря брови, перелистывал очередной фолиант, облокотившись спиной к той же скамейке и не давая Сашеньке упасть.
— Привет, как дела? — шепнул Женя.
— Надо в лесной волшер идти, он тут недалеко. Там точно перворожденный маг есть. Мы нашли два упоминания и даже его имя. Угадай какое?
— Уж не Леший ли? — подшутил Женька.
— А ты откуда знаешь? — обиженно спросил Алекс.
— А что, и вправду Леший? Я тоже наслышан о лесном волшере, но об имени его мага и не думал.
— Ладно, будем уходить? — спросил Алекс, вставая и осторожно придерживая руку Сашеньки, готовую упасть с его плеча.
— Буди свою спящую красавицу! Летим в лесной волшер...
ГЛАВА 10. В ЛЕСАХ
Женя сидел на берегу большой реки, неспешно несущей свои воды среди бескрайних лесов. Он щурился на теплое светило, пытаясь разглядеть плавающий поплавок среди бликов на воде. Солнце крепко припекало, и он скинул походную куртку, усевшись на сухую кочку и облокотившись спиной к толстому стволу березы. Вот поплавок дернулся и исчез под водой. Женька восторженно подсек, и на крючке затрепыхалась серебристо-зеленоватая рыбина.
"Форель? — удивленно подумал он, разглядывая улов: Классно! Вот такой рыбки можно и попробовать. Спасибо создателю — не забыл реки населить приличной живностью". Астральный турист с чувством глубокого удовлетворения и благодарности кинул рыбешку на лужайку позади себя. "Эх! В кои веки порыбачить в свое удовольствие! Да еще в такой приятной обстановке", — Женька опять закинул снасть и замер, чтобы не пугать форель — известную рыбакам трусиху. Мелькнула мысль попробовать ловить нахлыстом, но лень окончательно его сморила, и он не мог даже подумать, чтобы сейчас лезть на изнанку за новой снастью.