Я подбирал слова, чтобы ответить ей что-нибудь вменяемое, но тут рядом со мной раздался звук глухого удара. Это Ворра потеряла сознания и упала прямо там, где стояла. Пришедшие в себя амазонки обеспокоенно зароптали, покрепче сжимая оружия. А Мэг, стоящая в сторонке, как бы невзначай, принялась медленно, почти не шевеля щупальцами, придвигаться к сосредоточенным на нас рейнджерам сбоку. С её аквамариновых гребней на руках капала густая, тёмная кровь.

-Погодите, стойте! — подняв руки вверх, закричал я, потому что иначе сейчас бы все друг друга перерезали. Конечно, их отряд в разы меньше, так что бедняг просто задавят числом. Но перед этим они наверняка расстреляют Тию и ещё десяток другой людей. — Здесь больше нет врагов! Опустите оружие! — амазонки переглянулись, помедлили, но всё же подчинились, недовольно ропща. — Калиша, ты не помнишь нас!? Сан-Божё! Я — Эрик! Тёмный маг! А там, держит твою подругу, Тия! Ещё с нами есть Сания и Атрама! Неужто ты нас забыла!? Мы спасли тебя от Фламмы!

Девушка глубоко вздохнула, пристально вгляделась в моё лицо, а затем повесила лук на плечо. Остальные последовали её примеру, так же снимая капюшоны. Все дарклинги. Все очень молодые, одного возраста с Калишей, лет по четырнадцать-шестнадцать.

-Нет, я всё помню, — она отвела глаза. Знакомство у нас вышло не слишком хорошее — ведь тогда оказался сожжён весь лагерь беженцев, в котором жила девушка. — Рада, что ты и твои... друзья ещё живы. Хотя, честно говоря, не думала, что когда-нибудь мы ещё встретимся.

Тия неторопливо подошла поближе, игнорируя полные страха и ненависти взгляды. Хорошо хоть хвостом не махала и крылья не расправляла, а то с неё станется.

-Что вы ждёте? — задрав брови, прикрикнула она на амазонок. — Тащите сюда Санию или ещё кого-нибудь из лекарей! У нас двое раненных. Или будем ждать, пока сюда явится Лейрис, махнёт волшебной палочкой и вокруг настанет тишь и благодать!?

-Всё в порядке с Фламмой, — раздался до боли знакомый низкий голос, говоривший, почему-то, белыми стихами. — Неопытна она ещё. Её Великого Пламени дар слишком быстро истощает.

Я выхватил клинок и направил его на единственного, кто ещё не скинул капюшон плаща.

-Спокойно, не враг я вам.

Она не сильно изменилась, разве что ранее это красивое лицо не было покрыто шрамами вдоль и поперёк. Память о моём заклинании осталась с этой лисой на всю жизнь.

-Что вы здесь делаете? — я решил сменить тему. С друзьями — врагами вроде разобрались, так что не стоит мусолить одно и то же. Мало ли до чего договоримся...

-За первой жрицей Великого Пламени приглядываю я. Сокровище она, появившееся впервые за долгие века, — дотронувшись до золотой эмблемы с изображением факела у себя на шее, сказала рыжехвостая, открыто глядя мне в глаза. — Но не занять ей положенного места в жизни, покуда клятвой верности связана она. Глупышка, — в голосе Арри послышалась прямо-таки материнская забота. — Азам едва ли научилась и сразу в битву окунулась.

-А как же твои дети!? — я догадывался, каким будет ответ, но всё же спросил.

-А, прости, то ложь была, — её лицо не дрогнуло. — Узнать успела я тебя неплохо, за те дни, что Амакой притворялась. Но то — давно минувшие дела. Оставим же былые обиды позади. На службе у царицы леса сии отроки младые состоят и охотятся на тварей Бездны, что не дают покоя людям.

Мне с трудом верилось, что передо мной та же женщина, которая сражалась с нами на Салапии. Этот высокий слог, холодный, лишённый всяких эмоций взгляд — такое ощущение, что от неё осталась лишь бренная оболочка, а внутри царит пустота. Я почему-то начал испытывать к ней жалость.

Наверно это чувство отразилось на моём лице, так как Арри прищурилась, а затем трагично склонила голову.

-Моё непростое состояние заметил ты. Хвалю. Принесена была мной большая жертва, но — уверяю — совершенно добровольно. Дабы дух Великого Пламени в наш мир вернуть и не с таким рассталась б я, — Фламма заворочалась, и беседу пришлось прервать, так как всё внимание переключилось на девушку.

-Стоять сможешь? — тут же спросила у неё Тия, с дикостью во взгляде косившаяся всё это время на Арри.

Одушевлённая, услышав незнакомый голос, дёрнулась, пытаясь освободиться, но видимо колдовство истощило слишком сильно. Да и суккубы хватка не хуже стальных тисков. Затем девушка успокоилась, увидев, что вроде как этот странный демон не собирается рвать её на части и отрицательно мотнула головой.

-Тогда ты не возражаешь, если я продолжу тебя носить? — с чего это в ней проснулась такая учтивость?

Рыжеволосая осторожно кивнула.

-Я... победила? — наконец слабым голосом спросила Фламма.

-Да, ты молодец, малышка, — улыбнувшись, сказал я ей. Глаза одушевлённой прояснились — она явно меня вспомнила. — Ты спасла нас.

-Давайте уйдём отсюда? — предложила одна из воительниц, которую Ворра выбрала в свои заместители. Это была гибкая, со змеиной пластикой, женщина средних лет и, судя по весьма своеобразной татуировке на предплечье, она когда-то состояла в братстве наёмных убийц. Интересно, как её угораздило угодить к амазонкам? Ошиблась во время выполнения контракта? Попался наниматель, который не хотел оставлять свидетелей? Или же женщина взялась за такую работу, после которой исполнителя будут искать, даже если он залезет под юбку Лейрис?

-Да... — согласился я и обратился к дарклингам. — Кто у вас главный?

Калиша шагнула вперёд.

-Арри сказала, что вы служите царице лесов. Речь идёт о дриаде по имени Малисиерра?

-Истинно сие.

-Но какое ей дело до людских дрязг?

-Похоже, вы многого не знаете, — вздохнула пепельноволосая. — Давайте я отведу вас к ней. Там, кстати, сейчас находятся ещё двое человеческих колдунов, плюс представители вашей Церкви.

У меня челюсть чуть пальцы на ногах не отбила! Маги, монстры и святой официум, собравшиеся в одном месте!? Похоже на начало анекдота в духе: "В бар заходит колдун, клирик и вервульф...". Но это неплохой шанс узнать о происходящем в мире (если забыть о вероятности, что нас могут развешать на окрестных грабах и ёлках). Хотя там будет Малисиерра, возможно дриада не даст горячим головам сделать слишком поспешные выводы.

Да, решено, так и поступим.

-Хорошо, мы пойдём с вами, — ответил я. — Но сначала нужно поставить на ноги раненных и похоронить погибших.

-Как скажешь, — девушка сдержанно улыбнулась, обнажив кончики клыков, а затем протянула руку для рукопожатия. — Отличная была битва!

Всё же задерживаться надолго мы не стали и вышли с первыми лучами солнца. Мало ли, вдруг поблизости есть ещё такие вот сброды демонского отродья. Поэтому мужчины быстро собрали несколько больших костров, на которых сожгли погибших, а для тех, кто не мог ходить, соорудили носилки. Все пришли к выводу, что зализывать раны проще под боком у таких могущественных сущностей, как дриада.

Калиша уверенно повела нас куда-то на северо-восток, прочь от дорог.

Колонна нашего войска неспешно двигалась в указанном девушкой-дарклингом направлении, а в её голове как-то невзначай собрался почти полный командный состав. Даже Ворра была тут как тут, опираясь на плечо Стэфана. Раз уж об этом зашла речь, я невольно стал замечать, что между этими двумя происходит нечто странное. Цыган то и дело бросал взгляды на вервульфку, когда та не смотрела, а единственный человек, с которым блохастая худо-бедно уживалась, был как раз бывший барон. Да, они спорили по разным мелочам по десять раз на дню, но это больше походило на супружескую размолвку, практически мгновенно забывающуюся и не значащую ровным счётом ничего. Как там говорится: "Милые бранятся — только тешатся"? Ладно, вернёмся к нашим баранам. К сожалению, пепельноволосая не знала имён магов, которые участвуют в "совещании", так как общалась исключительно с Малисиеррой. А описать смогла лишь одного — второй к моменту её отбытия ещё не приехал — высокий, коротко стриженый мужчина лет за тридцать (что ничего не значило, так как ему легко могло быть и за сотню) с рыжевато-русыми волосами и телосложением, как у шкафа. Этого человека я не знал, поэтому ничего не смог сказать о делегате моих коллег. О подъезжающем госте Калиша слышала лишь краем уха, поэтому ничего не знала, кроме того, что он есть.

Зато девушка поделилась шокирующими подробностями о произошедших событиях.

Итак, нам было известно, что одна из армий демонов двигалась на Багровые земли. Это место похоже на огромный, но неплотно застроенный город. Соборы, богословские школы и университеты, церкви и монастыри были там под каждым кустом, но никакой защиты у оплота клириков не имелось. Единственным более-менее удобным с точки зрения обороны местом была резиденция Отца Всеединых, похожая на небольшой замок. И изначальный план Церковников состоял в том, чтобы укрепиться именно там, но тогда демоны уничтожат всё вокруг и перебьют огромное количество людей — далеко не все поместятся за высокими стенами крепости. Поэтому среди приближённых Отца Пателла наметился раскол. Более трусливые настаивали на удержании резиденции, а вот командир Еретиков предлагал собрать все силы и встретить тварей на границах земель. Его поддержали несколько митрополитов, а так же часть архиепископов. Случился грандиозный скандал и Еретики, ослушавшись приказа Пателла, отправились в бой, собрав все возможные силы и даже воспользовавшись услугами наёмников. Но силы были неравны. Святой официум чуть не потерпел сокрушительное поражение, если бы не подоспели те, кого церковники ожидали увидеть в последнюю очередь. В спину армии демонов ударил объединённый отряд из лесных монстров, которыми командовала дриада и нескольких могущественных магов. Битва, даже не смотря на вмешательство третьей стороны, получилась тяжёлой. Многие погибли, а выходцев из Бездны не получилось взять в кольцо и уничтожить полностью. Часть успела вырваться и теперь они бродят по округе, а отряд Калиши за ними охотится. И пока всех не перебьют движение по дорогам не возобновиться. Зато оказались убиты почти все маги-предатели. Оставшиеся, судя по всему, сидят где-то в глубоком тылу.

-Так почему бы им не пойти вычищать демонов дальше? Альт всё ещё в осаде, а Нерарету наверняка приходится несладко, — удивилась Тия. — Ведь имея такую армию, сами братья не страшны!

-Не всё так просто... — замялась девушка-дарклинг, отводя глаза.

-Почему же? — поинтересовалась Сания, совершенно случайно оказавшаяся тут, так как ей нужно было сменить повязки Ворре.

-Придём — увидите. Я ведь всего лишь солдат.

-А далеко ещё нам пилить до твоей любительницы ёлок? — морщась от боли, спросила вервульфка, которая с восходом солнца постепенно возвращала своё привычное обличье. По крайней мере, глаза уже стали постепенно желтеть.

-К вечеру доберёмся, — подумав, сказала Калиша. — Что ты вылупилась!? Наш отряд был бы там уже к середине дня, а вы ползёте не быстрее дождевого червя! — немедленно огрызнулась дарклинг в ответ на красноречивый взгляд суккубы.

-Прошу вас, не ссорьтесь, — попытался разрядить обстановку я, но...

-Заткнись!!! — рявкнули на меня чуть ли не все разом.

За что боролся, на то и напоролся. А, Бездна с ними, пускай грызутся. И так ведь ясно, что все устали и перенервничали, поэтому пытаются как-то выпустить пар.

К полудню мы вышли на земли, по которым прошлась армия демонов. На своём пути твари не оставили ничего живого — города, сёла, деревни и даже леса были обращены в пепел и пыль. Я чувствовал тёмную магию, глубоко впитавшуюся в почву под ногами. Боюсь, эти просеки навсегда останутся гниющими шрамами на лице нашего мира.

По уверениям Калиши это — кратчайший путь к тому месту, где сейчас находится дриада с остальными.

Идти по мёртвой земли оказалось ни в пример легче, чем продираться сквозь кустарник или буреломы, так что темп отряда заметно подрос. Однако мне здесь не нравилось. Просто по-человечески было неуютно, несмотря на отсутствие какой-либо опасности. Вокруг простирались голые холмы и равнины, которые раньше были покрыты лесами, наполненными разнообразными животными, птицами и насекомыми. Теперь же всё, что не успело уйти с пути армии братьев Лордов, обратилось в прах и негромко похрустывало под подошвами ботинок. Даже ветер не хотел забредать в эти земли, поэтому вокруг стояла оглушающая тишина, от которой явственно веяло жутью и могильным холодом. Скорее всего, это моё воображение, конечно, но создавалось такое ощущение, что тут стоял лютый мороз, почище чем на острове Искр.

-Скорбное зрелище, — внезапно сказала Тия, шедшая рядом.

-Ага, — согласил Ворра. Хоть в чём-то эти две спорщицы сошлись мнениями. — И холод собачий! Хе-хе, — она махнула вновь появившимся хвостом. — Пойду, возьму что-нибудь потеплее.

Стэфан, слушавший этот разговор, внезапно направился к оборотнихе и, игнорируя вялые попытки сопротивления, потрогал лоб блохастой.

-У тебя жар, — сдвинув брови, серьёзно сообщил мужчина. — Нужны носилки.

-Ещё чего! — фыркнула та, а я только сейчас обратил внимание, что она нездорово бледная, и на её лице выступила испарина. — Слечь из-за такой царапины!? Не дождётесь!

Цыган несколько секунд сверлил её пронзительным взглядом, но потом устало вздохнул и отошёл в сторонку. А вот меня эта короткая сценка заставила кое о чём задуматься. А ведь правда, Ворру не так уж и сильно зацепило. Раны неглубокие, пусть и болезненные, но ничего важного не задето. Так почему же у неё ноги подкашиваются, а выглядит она так, будто на минутку встала из гроба, чтобы проститься с родными. У вервульфов нет регенерации демонов, но всё же их ранения затягиваются быстрее обычных людей.

-Остановите отряд. Нужно кое-что проверить! — внезапно даже для самого себя сказал я. Все услышавшие эти слова уставились на меня, как на сумасшедшего. — Мне нужно посмотреть на твою рану.

Ворра нахмурилась, но сил спорить у неё особо не было. Мы остановились, сзади донеслись вопросительные или гневные оклики. Всем хотелось поскорее добраться до безопасных мест и покинуть эту мёртвую землю.

-Приведи сюда Санию, — попросил я суккубу, и та скрылась в толпе.

Под бинтами обнаружилось нечто не слишком аппетитное. Когти твари оказались зазубренными, поэтому края ран получились неровными. Порезы вздулись и сочились желтоватой слизью, а всё плечо женщины сильно опухло.

-Дерьмо, — сквозь зубы пробормотал я, трогая пышущую жаром плоть. Оборотниха прикусила губу, чтобы сдержать стон. — Это трупный яд!

-Что?

-Та тварь, которую создали демоны, она сочилась трупным ядом, а эти ублюдки смазали им свои когти или оружие, — пояснил я.

-Так дайте всем раненным противоядие!

-Всё не так просто. "Яд" — это только название. Я не слишком подкован в этой теме, возможно Сания знает больше. Но, насколько мне известно, именно из-за этой гадости гибнет большинство солдат на войне.

Подошли суккуба с единорогом. Последняя явно была недовольна происходящим.

-Вот, погляди, их...

-Я знаю, Эрик, — не дослушав, перебила меня девушка, доставая из своей сумки бинты и флакон с какой-то резко пахнущей жидкостью. — Я это сразу заметила, но у меня нету средств от заражения крови с собой, а гангрену в таком месте не вырежешь. Единственный шанс многих раненных — добраться поскорее до Малисы.