Он вошел в приемную. "Что за черт? Где охрана?" Всегда находившиеся здесь гренадеры сегодня отсутствовали. Кротов насторожился, охраны не было перед каютой, теперь он не увидел ее и здесь. Он взялся за рукоять меча, сморщился от кольнувшего руку слабого разряда и осторожно шагнул к дверям в кабинет. Двери разошлись. Пусто. Сергей быстро прошел комнату и остановился перед входом в личные покои принцессы, это было святая святых и не ему входить сюда. Но с другой стороны, ждать нельзя, слишком подозрительно все выглядело. Кротов решился, он послал вызов охране, а сам встал на диск у двери.
Плита ушла в стену, и Сергей облегченно вздохнул, отменяя вызов. Навстречу шла принцесса.
— Простите, принцесса Алгала, — он склонил голову. — Но охраны нет, я запереживал и поэтому ворвался сюда. Еще раз простите.
— Ты переживал из-за меня?
Что-то в голосе Алгалы сладко кольнуло Сергея. Он даже головой встряхнул, отгоняя наваждение. Слишком лично прозвучал вопрос, она никогда не говорила с ним так. "Что это с ней? Неужели я все-таки ей не безразличен?"
— Конечно! Вы самое дорогое, что есть на этом корабле. Мы все готовы отдать жизнь за свою принцессу.
"Вот я научился говорить, — удивился сам себе Кротов. — Такие перлы выдаю".
— А ты лично тоже готов умереть за меня?
Теперь землянин уже не сомневался — в голосе Алгалы звучали те самые нотки, которые когда-то он слышал в словах Джерези, Ранзы и Шевезы. А еще раньше в голосе Наташки. Он смешался, по неписаным правилам общения с женщинами отвечать надо было в таком же игривом тоне. Но эта девушка была не просто девушкой — это наследная принцесса Звездной Империи, и Кротов никак не мог заставить себя взглянуть на нее как на остальных. Она всегда нравилась ему, особенно после Барраха. Не будь такой сословной пропасти между ними, Сергей, возможно, давно бы влюбился в красавицу, но он сознательно наморозил вокруг себя ледяной барьер, не дающий им коснуться друг друга. И вот теперь этот барьер стремительно таял. Кротов попробовал еще раз вернуть отношения на прежний уровень, как за соломинку цепляясь за тему тревоги.
— Принцесса Алгала, мой батальон прибыл на корабль, — беспомощно пробормотал он.
— Ты не уходи от ответа, — она с улыбкой смотрела на него. — Так готов ты отдать жизнь за меня?
"Черт, что она со мной делает? И я хорош, размазня, стоит только девчонке ласково со мной заговорить — я растаял".
— Да, я готов отдать жизнь за вас!
— А если бы я была не принцесса, — Алгала подошла еще ближе. Сергей даже почувствовал легкий аромат благовоний.
"Блин, надо бежать!"
— Принцесса Алгала, все собрались и ждут вас. Надо идти, скоро взлет.
Алгала коснулась рукой его груди, погладила капитанский знак и легонько толкнула. Ласково глядя ему в глаза, прошептала:
— Ладно, иди. Я сейчас.
Кротов выскочил из каюты принцессы и помчался в рубку. Он не видел, что как только двери за ним закрылись, лицо принцессы приняло обычное выражение и она прошептала:
— Попался, — потом сухо добавила. — Что ж, Император будет доволен.
Перед командирской каютой Сергей остановился и попытался вернуть лицу обычное выражение, лишь после этого вошел.
В ответ на вопросительные взгляды он буркнул:
— Принцесса сейчас будет.
Потом быстро прошел к своему месту. Присев, незаметно оглядел присутствующих. Нет, все заняты своими делами, что-то обсуждают. В этот момент он наткнулся на внимательный взгляд гронца. "Твою медь! Глемас что-то заметил. Шпион глазастый. Ну и пусть гадает".
Полет в район проведения операции должен был продлиться пять стандартных суток. За это время Сергей планировал еще погонять землян на тренажерах и в спортзале. С разбора в генеральном штабе на Цессии в план не было внесено никаких изменений. Единственное — теперь были известны главные исполнители: Кротов и его люди. По-прежнему главным и самым уязвимым местом оставалось проникновение на базу. Здесь были только наметки, подробно операцию надо будет разрабатывать совместно с командованием флота прикрытия, поэтому все откладывалось до момента выхода в район дислокации кораблей.
Все эти дни Сергей был так занят подготовкой своих людей и другими делами, что приходил в каюту только к полуночи и сразу валился спать. Он еще и еще раз проверял экипировку, заказывал недостающее, проверял занятия, при этом не упускал случая потренироваться самому. Каждый день не меньше часа он вместе с командирами рот и взводов изучал крепость "Тор". Хотя, казалось, что все уже знают устройство станции наизусть, однако каждый день находилось что-то новое, что могло быть полезным. Если вопрос об операции внутри боевой звезды был более или менее ясен, то с проникновением внутрь все так и оставалось в тумане. У имперской армии не было подобного опыта. Оставалось надеяться на командиров флота прикрытия. По данным армии у командующего шестьдесят седьмого флота был опыт ведения войн в космосе.
Как бы не был занят Кротов, приходилось каждый день выделять время на встречу с Алгалой. Она приказала давать ей отчет о выполненном за день, но в первый же вечер, когда он устало принялся докладывать принцесса, вдруг, прервала его и попросила рассказать о детстве. Она сидела в командирском кресле, не перебивая и лишь по-девичьи ойкая в напряженных моментах. Кротов забыл, кто перед ним, и с удовольствием вспоминал земное детство и юность, разбитые носы и гонки на мотоциклах. Лишь иногда, бросив взгляд на сидевших за бронестеклом, где дежурная вахта следила за голограммами, развешенными над оперативными столами, он вспоминал, зачем пришел в рубку.
Принцесса так и не стала слушать отчет.
— Сбросишь в командирскую сеть, я посмотрю. С завтрашнего дня для доклада будешь приходить ко мне. Охрана предупреждена.
В голосе принцессы совершенно не было официальности, необходимой при общении столь разных сословий. Сергей ничего не понимал. В каюте он упал на койку, повернулся на правый бок, ожидая, что, как обычно, сразу заснет. Но сна не было. "Что происходит с Алгалой? — Кротов чувствовал, что если так пойдет и дальше, он не выдержит. — Блин! Я ведь влюблюсь. Хотя, что кривить, я давно в нее немножко влюблен. Если бы не её принадлежность к семье, уже попробовал бы пофлиртовать". Он перевернулся на другой бок, пытаясь отвязаться от таких ненужных сейчас, перед самым важным в его жизни бое, мыслей. "А как же Шевеза? Как сын?" — пытался он пристыдить себя. Но напрасно. В своем сознании он как бы раздвоился: то, что он вернется к жене и сыну, сомнениям не подвергалось, но это был один он. Другой все больше хотел завтрашней встречи с принцессой; хотел увидеть её длинную красивую шею, открывшуюся под короткой прической; хотел опять заглянуть в зеленые колдовские глаза и услышать голос, ласково произносивший его имя.
"Твою медь! Это все от того, что у меня давно не было баб, — попытался оправдать себя Кротов. — Надо сходить в медмашину, пусть успокоит гормоны".
Подобное повторялось каждый вечер. После беседы, в ночь перед выходом в район базирования шестьдесят седьмого Космического Флота, Сергей не выдержал и ушел в медблок. Дежурному офицеру-медику он соврал, что хочет провериться и отдохнуть перед боевой операцией. Тот не стал расспрашивать, приготовил капсулу и уложил землянина. Так что на встречу с адмиралом Гранбером Сандаром Сергей отправился в самом лучшем расположении духа, чувствуя себя помолодевшим и полным сил.
Он не понимал, почему наследная принцесса Алгала должна лететь на командный транспортник Сандара, а не наоборот. Как всегда, просветил землянина Глемас. Оказывается, полное имя адмирала звучало так — Гранбер Сандар Блиц Шаканзу. Тут уже и Кротов сообразил — раз есть приставка Блиц, значит адмирал тоже из Семьи, и тоже наследный. Однако гронец добавил еще кое-что: на самом деле Сандар уступал в знатности Алгале, и её посещение командующего флотом, а не наоборот, — это дань уважения известному военачальнику.
— Или просто хитрый политический ход, — добавил Глемас. — Ты же знаешь, наша принцесса еще та девочка. Ума ей не занимать.
Теперь при упоминании Алгалы у Сергея мысли неслись вскачь. "Может рассказать гронцу про наши посиделки? Может МРОБовец что-то посоветует?" Однако, подумав, решил не впутывать друга-шпиона. "Твои дела, сам и выпутывайся".
Катер с принцессой и офицерами виртуозно вошел в открывшуюся рампу ангара транспортника. Все пилоты Алгалы, как и положено наследной принцессе, имели высший ранг квалификации. Коснувшись рифленой поверхности палубы, пилот так мягко опустил катер на стабилизаторы, что тот даже не покачнулся. "Во дает, как на показательных выступлениях". Сергей вспомнил, как этот маневр выполняли пилоты в учебке на Тарантосе: те бросали катер на палубу, как молотком били. "Хотя, наверное, так и надо, курсы быстрей на волю выскакивали".
Как только атмосфера за бортом восстановилась, Принцесса приказала открыть выход. Она хотела выйти первой, но охрана в этот раз воспротивилась всерьез. Не слушая Алгалу, они первыми выбежали в тревожный желтый свет транспортной палубы. Лишь когда они замерли, повернувшись лицом к встречавшим, командир охраны разрешил выйти принцессе. Следом за ней вышел Кротов, потом земляне, командиры первой и второй рот, командир третьей роты, вьетнамец Нгуен Фу Сан, остался за старшего в батальоне. После них вышли кураторы от Космической Пехоты и Спецназа. Последним вышел Глемас.
Внизу их уже ждали. Адмиральские, генеральские и полковничьи знаки густо пестрели в небольшом строю. Затмевая всех, на переднем плане стоял громадный, абсолютно лысый мужчина. Сергей заранее просмотрел данные о командующем шестьдесят седьмым флотом и знал, что это именно он — адмирал Гранбер Сандар. Хотя по виду было ясно, что он не молод, от него просто веяло здоровьем. Создавалось ощущение, что стоит ему пошевелиться и форма на нем начнет лопаться.
Адмирал, несмотря на всю свою огромность и кажущуюся неповоротливость, пошел навстречу Алгале, четко вбивая подошвы в металл палубы. Чем ближе он подходил, тем шире становилась его улыбка. Все прибывшие тоже невольно заулыбались, Сандар даже на расстоянии заражал своей жизнерадостностью. "Мощный старик, — вспомнилось Кротову. — Как она сохранил такую улыбку, дослужившись до таких высот?"
— Приветствую вас, принцесса Алгала! — Как Кротов и ожидал, голос у него оказался могучий, как выдох самой большой трубы в духовом оркестре. Когда он заговорил, капитан Орлов, стоявший сзади Сергея, восхищенно заметил:
— Вот это командирский бас! Такой может в космосе без связи командовать.
— Алгаста всегда давала Империи настоящих вояк! Вы, принцесса, — блестящее подтверждение!
Голос адмирала заполнил все вокруг. Алгала, казавшаяся на фоне Сандара маленькой девочкой, с достоинством ответила:
— Приветствую вас, адмирал Гранбер Сандар! Спасибо за высокую оценку вклада моей планеты, со временем я постараюсь оправдать ваш комплимент, но пока я не считаю себя настоящим военачальником. В отличие от вас, Адмирал. Я думаю, что и кармадонцы, и флот Свободных Миров до сих пор со страхом вспоминают ваше имя.
— Да, дал я им по носу в свое время, — довольно захохотал адмирал. — Точно вспоминают.
На этом обмен любезностями закончился. Сандар прервал смех, глаза его сузились и блеснули льдом. Он внимательно смотрел на землян. Потом его взгляд остановился на мече, висевшем на поясе Кротова. Он долго рассматривал оружие. Было ощущение, что он хочет спросить о нем, но спросил совсем не об этом.
— Вы Сергей Кротов? Я видел вас на голограмме. А это ваши люди?
Бас хотя и остался таким же раскатистым, но теперь в нем не было ни капли веселости.
— Так точно, Адмирал Гранбер Сандар! — так же сухо ответил Сергей. — Я Кротов, а это мои командиры рот — капитан Виктор Орлов и лейтенант Александр Грек.
Сандар еще несколько секунд молча рассматривал землян, потом обратился к Алгале:
— Я изучил операцию на Баррахе. Все, что написано о нем, — он кивнул в сторону Сергея. — Это правда?
— Можете не сомневаться, — усмехнулась Алгала. — Я там была и подтверждаю.
— Ладно, все увидим в деле. Идемте в рубку, надо заняться делами, время поджимает.
"Теперь я верю, что он адмирал не только по праву рождения", — подумал Кротов, шагая в толпе разномастных военных. Он оглянулся — его подчиненные шагали рядом, а вот Глемас исчез. "Гронец в своем репертуаре, уже шпионит", — улыбнулся землянин.
— Начните обсуждение без нас, — пророкотал адмирал, когда все расселись вокруг огромного круглого тактического стола. — Мы с принцессой ненадолго отлучимся.
Он снова развеселился, подмигнул всем и, уходя, пояснил:
— Надо поболтать о родственничках.
Начальник штаба флота, адмирал Сгон Карека, представился сам и представил коллег, сначала флотских, потом приданных — Космическую пехоту и Спецназ. Спецназ был не пехотный, а, как и обещали — Семнадцатый Батальон. "Так вот где был Глемас. Общался с коллегой. Семнадцатый Батальон — спецназ МРОБ". Гронец сейчас сидел рядом с их командиром, генералом Люхом Кленом.
Когда все представились, адмирал развернул над столом голограмму района нахождения захваченной орбитальной крепости. Он коротко рассказал о сложившейся обстановке и о возможностях нанесения удара по "Тору". Из рассказа выходило, что хотя суммарная ударная сила флота и превосходит вооруженность крепости, но выгодное расположение дают ей преимущество. Так что, в случае неудачи с десантом, флот даже если и уничтожит боевую звезду, сам, скорей всего, исчезнет как боевая единица.
— Поэтому, вся надежда на вас, капитан, — в голосе адмирала как раз никакой надежды не было.
"Понятно. Если вся мощь флота не может ничего сделать, что сможет горстка людей? На его месте я бы тоже сомневался". Сергей посмотрел на своих подчиненных. Орлов и Грек сидели с непроницаемыми лицами, словно речь шла совсем не о них.
— Мы не гарантируем ничего, если не сможем попасть внутрь крепости, — Кротов сразу перевел разговор на то, что волновало его больше всего. — Я бы хотел услышать, как мы окажемся там.
В это время появились Алгала и Сандар. Адмирал еще от входа загрохотал.
— Я услышал немного из того, что вы сказали, капитан. Вопрос правильный и, честно сказать, главный.
— Садитесь! — приказал он вскочившим при их появлении военным. — Разговор будет долгим.
Принцесса обошла стол и села в свободное кресло рядом с Кротовым.
— Продолжайте, адмирал, война в космосе — ваша прерогатива.
Адмирал поворочался, вгоняя свое тело в кресло, вмиг посерьезневшие глаза опять остановились на троице землян.
— Я всю голову сломал, как это можно сделать. Да и не только я, весь штаб с самого получения приказа только и этим и занимается. Нет такого способа. Любое судно, хоть транспортник, хоть разведкатер — любое, будет уничтожено на подходе к "Тору".
— Так что, адмирал? — съязвила принцесса. — Мы можем отправляться обратно? Нам здесь делать нечего?
— Нет, — адмирал вздохнул, замер на пару секунд, как будто собираясь с силами, и продолжил: — Нет, мы кое-что придумали, спасибо генералу Клену, подсказал. Вот пусть он и расскажет, я потом добавлю про наши действия.
