— Вот видишь? Попался, крысеныш. Теперь я с тобой сделаю все, что моей душе будет угодно. Из этого кольца еще никто не выбирался живым. А тебе я уготовил еще и изысканные муки. Придется долго терпеть.

Гром оставался замершим в центре пелены. Сжатой пружиной стало его могучее тело. А руки уже готовы стремительно рвануть близнецов в последнем отчаянном бою перед бесславным концом.

И вновь раздался монолог Фирира:

— Вижу, ты уже сообразил, что проиграл, князь по прозвищу Разрушитель. Теперь ты дорого заплатишь мне за смерть младшего брата. И твоя подружка заплатит, когда надоест мне ее тело. Жаль, конечно, что иномирных не получается пускать на запасные части. Но мучить — сколько угодно, — вновь злобно захохотал Фирир. — Итак, представление начинается!

После этих слов кольцо серой пелены постепенно стало расширяться во все стороны, обнажая под ногами не траву, а совершенно безжизненную черную окаменелую землю.

Расширилось кольцо до размеров большой площадки и замерло. А из плотного туманного свода, на ее края вступили десятки двухметровых горилл. У чудовищ, в массивных узлах мышц уродливых туш, на обезьяньих мордах из глаз буквально лилось адское свечение.

Набычившись, Гром оставался в самом центре возникшего черного круга, уже со всех сторон по периметру окруженный множеством монстров, тоже замерших в ожидании команды: 'фас!' хозяина. И тут вступил на площадку этот самый 'хозяин'.

Фирир оказался растолстевшим пожилым эльфом. На его одутловатом лице, под крючком торчащем носом, тонкие губы кривились в ироничной улыбке. Сардельки пальцев, нанизаны десятком перстней, сверкающих в наступившем полумраке. Он ими прижимал к пузу длинный посох с навершием из черепа. А одет был в обширный балахон под цвет этой самой пелены, из которой он и вывалился на черный круг.

— Ну, что, крысеныш? Готов платить по счетам? — истерично завопил он оттуда.

Но тут произошло то, чего давно опасался сам Гром.

В голове грянул набат. Да так громко, что оглушил надолго. Тело изогнулось дугой, когда с темени до ступней в него потекла невиданная по силе ненависть. Мышцы рывком раздались вширь и в высоту. Он не видел сам, но по измененному выражению одутловатого лица Фирира догадался: изменяется и лицом. Физически тоже чувствовал это.

Гром вскинул руки, увидел, что перчатки пробили длинные острые кинжальные когти. Сапоги тоже не выдержали, и тоже пробились острыми когтями с пальцев ног.

Только по своей деформированной перед собой тени видел Гром, что сам становится странным монстром. Тень была уже не его. Такую мог отбрасывать только молодой дракон из Инферно. Хотя нет у него крыльев, но их тени уже были заметны на черноте площади.

Гром выше задрал руки, вскинул голову к побагровевшим небесам и... зарычал!

Раскатистый рык пронесся кругом, парализуя все живое и неживое. И тех горилл, что сжались от него в комки и побледневшего толстяка Фирира.

— Крысеныш говоришь? — раздался громовой голос из горла Грома.

Он шагнул к Фириру всего на шаг. Этого оказалось достаточно, чтобы тот упал на колени, а гориллы просто пали ниц и теперь корчились в муках.

Только теперь вдруг Гром понял что здесь он сейчас творит: от них всех, включая Фирира, в него идут и впитываются в грудь еле приметные в полумраке сгустки их страданий. И с каждой порцией те еще сильнее корчатся, словно куски от них отрываются. Фирир же шатается на коленях и дрожащими ослабевающими руками пытается удержать посох. Раскосые глаза закатываются в полуобмороке.

Гром прыгает в его сторону слишком легко. Преодолел солидное расстояние до гада одним прыжком и уже длинные когти сверху вниз погружаются в мягкую жирную плоть. Брезгливо выдергивает их из кулем упавшего некроманта-колдуна, следом прыжками шагает по распластанным обездвиженным гориллам. Каждым таким шагом когти, торчащие из сапог, погружаются теперь в их туши.

Смертельная пробежка по кругу, и Гром рывком возвращается на свое прежнее место в середке почерневшей земли. Тут и стал, всем телом вибрируя от ненависти ко всему истребленному им только что. Безумно вращая глазами наблюдал как пелена медленно рассеивается, становясь все прозрачнее и прозрачнее. Он не замечал, что и сам постепенно возвращается в прежние габариты. Об этом догадался, когда заметил, что когти больше не украшают конечности. Только рваные дыры на перчатках и сапогах остались от них. Но, ничего. Самовосстановление и их восстановит.

Тут-то пошел откат!

Гром застонал, схватился за голову, потому что она не просто закружилась, а безумно заболела. Стреляющая боль в глазах почти ослепляла. Неигровые боли переполнили все мышцы тоже. Их хватала то судорога, то полнейшее бессилие.

Все эти метаморфозы долго корчили его, пока за это время туман окончательно исчезал, а по его границе снова показалась прежняя зеленая степь. Теперь черной язвой на ней смотрелось место прежнего тут исчезнувшего логова.

Гром затуманенным взором оглядывал место казни Фирира, как с трепетом завидел справа от себя в высокой траве распластанную Мартину. Сердце бешено и тревожно забилось, и он кинулся сломя голову к ней. Тряс ее до тех пор, пока не дрогнули ресницы, и она не открыла голубые глаза. Радость переполнила душу, что с ней все в порядке. А еще больше радовался тому, что была в отключке, пока он вновь не стал самим собой. Как бы сложились их дальнейшие отношения увидь она что за монстр в нем порой пробуждаться стал...

— Милая, как ты? — прохрипел он. Видать, голосовые связки еще не до конца восстановились.

Она только успокаивающе улыбнулась ему. Медленно поднялась с травы. Но тут вспомнила произошедшее, глаза ее округлились блюдечками, звонко воскликнула:

— Ой! Что тут было?

Не успел Гром ей ответить, как она кинулась в сторону черного круга, уставилась на раскиданные по его окружности оставшиеся там клыки и когти. Исключение составило место гибели Фирира; там валялись кошель и перстень. К ним подошел Гром, поднял их с земли.

Тут же система сообщило:

'Задание выполнено. Уничтожены обитатели логова Фирира'.

Гром с улыбкой обернулся к Мартине:

— Все, милая. Фирир издох. Его чудища тоже. Так что, возвращаемся в гильдию нанимать тебе учеников.

— Ты их уничтожил, пока я там валялась? — восхищенно смотрела она на него. — Ты точно особенный!

— Да ладно тебе, — махнул рукой Гром. — Пошли уже. — Взял ее за руку и повел назад в гильдию.

— Ну, хотя бы расскажи мне, как ты сумел один стольких завалить, — попросила она по пути. — Мне же интересно.

Гром искоса поглядел на ее любопытные глаза, усмехнулся.

— А что тут рассказывать? Зарубил их мечами, и все тут.

— А они какие были? Эти чудища. Как там, у некроманта?

— Да нет. Обезьяны тут оказались. И Фирир ничего особенного из себя не представлял. Так себе.

Мартина в недоумении шла рядом, не понимая почему тогда так опасались в гильдии слабенького некроманта и каких-то обезьян. Только с сомнением в голосе проронила:

— Странно...

Спустя час хождения по степной траве средь удивительных местных цветов они вновь приблизились к одинокому гигантскому дереву, прошли в его главное дупло, чтобы еще раз взобраться по лестнице на его первую ветвь. Прошли по ней в одиночестве до пересечения с другой, поднялись по ступенькам на эту теперь, как увидели на ней вдали толпу молодых эльфов, ожидающих их прихода.

То, что они ожидали именно их, поняли, как те разом пошли навстречу, хлопая в ладоши и покрикивая 'ура'. Вскоре уже обволокли их, насколько позволяла ширина ветви и возгласами восхищения сопровождали смущенных всем этим гостей до самого кабинета завуча. Тут они и отстали немного, а Гром постучал кулаком по щиту. Услыхав 'входите', толкнул щит, вместе с Мартиной вошли в дупло кабинета завуча Тиа.

Та не по годам стремительно вскочила с места, воскликнула:

— Магистр хочет немедленно вас видеть! Пойдемте, я вас провожу.

И так же стремительно бросилась к выходу.

Ничего не оставалось, как последовать за ней. А им ведь только нужно было нанять несколько магов, и всё.

Теперь пришлось топать за шустрой завуч по новым ветвям все выше и выше на это дерево. Да еще за собой тащили толпу студентов, увязавшихся следом.

Обитал их магистр на самой верхней ветви, куда они наконец-то добрались за завучем. Тут она легонько постучалась, открыла вход в небольшое дупло — обиталище недоступного смертным магистра Руаер.

Они сразу увидели его, сидящим на кресле, размером в трон властителей. Старенький эльф с невероятно ясными глазами, весь в ореоле белого сияния, кивал им довольной улыбкой. Тут он дребезжащим голоском выдал:

— Я видел как ты с ним расправился, князь. — И снова покивал. — Впечатляющее было видение.

Гром опасливо посмотрел на Мартину. Как бы старик не стал распространяться перед ней о его метаморфозах там. А старик словно почувствовал его опасения и с улыбкой добавил:

— Но о нем я не собираюсь здесь говорить. Что видел, то только мое.

Гром облегченно вздохнул, благодарно кивнул старцу. А тот задорно подмигнул Грому и захихикал:

— Ай да князь! Доставил мне великое удовольствие. Вот, возьми за это... — протянул ему пустую ладонь.

Гром в недоумении не знал как этот жест понять. Может, подразумевается под 'возьми' — 'пожми'?

Он робко потянулся пожать немощную ладонь, но уткнулся своей в невидимый предмет. Пощупал пальцами это нечто, тут оно моментально проявилось в виде маленького пузырька с черным содержимым.

Гром вопросительно глянул на старца.

— Что это?

— Это тебе от меня дар. Используй как сочтешь нужным.

Гром пристально уставился на пузырек и прочел возникший перед пузырьком текст:

'Зелье могущества. Обладатель может по желанию навсегда умножить величину любой своей магии на два'.

— Ух ты! — обалдел от прочтенного текста. — Не знаю как и благодарить за столь редкий подарок.

— Не нужно благодарить. Ты только недавно спас мою гильдию от многих бед. Это мы тебя должны благодарить чем только можем. Кстати! А зачем приходили вы сюда?

Гром быстро упрятал пузырек в сумку, потом выложил магистру причину их прихода к ним. Рассказал ему про нужду крепости Стража в сильных боевых магах, которых дальше будет обучать там жрица.

— И скольких вы хотите выпускников нанять? — спросил он задумчиво.

Гром только пожал плечами:

— Ну, не знаю. Троих хотя бы.

Тут магистр заговорил с завучем:

— Тиа, сколько у нас награжденных студентов есть?

— Магистр, мы их собирались в инструкторов готовить, — встревожилась эльфийка.

— Я, кажется, спросил сколько, а не для чего, — нахмурился старец.

— Пятеро, — потерянно склонила голову завуч.

— Всех пятерых отправляй к ним.

— Но... — только заговорила, как запнулась, встретив взгляд магистра. И покорным голосом промямлила: — Слушаюсь, магистр. — Тут же недовольно обернулась к Грому: — Но вам они обойдутся по...

Не договорила, потому что старец прервал ее сердито:

— Бесплатно!

— Слушаюсь, магистр, — снова промямлила Тиа.

— Всё! Идите, делайте уже свои дела, — устало махнул старец рукой, откинул седую голову на спинку кресла и закрыл глаза.

А они все выбрались из дупла в толпу студентов, тихо прикрыли за собой стальной щит входа, после чего под их шумный говор направились обратно к кабинету завуча.

Теперь они перебрались в ее дупло, оставив за входом шумное студенчество гильдии. А Тиа сразу присела за свой стол и деловито заговорила:

— Гильдия доверит вам самых способных выпускников, которых тщательно готовили для своих нужд. Теперь и не знаю, когда такие еще таланты тут появятся. Ну, да ладно. Раз наш глава настаивает, выпишу их в вашу крепость, — достала она из нижнего ящика стола толстый гроссбух, открыла почти на последней странице и пером почиркала на ней какие-то каракули. Потом рассеянно подняла голову, спросила:

— Завтра их отправлять или позже?

— Завтра, — тут же с жаром выказала пожелание Мартина. — А сейчас с нами нельзя?

— Дорогая моя. Они должны собраться, попрощаться со своими, и много чего еще сделать, прежде чем отправляться в путь. Завтрашний вечер, это самое скорое их появление в вашей крепости Стража. И это только потому, что владеют магией 'стремительного рывка'.

— Ладно, — неохотно согласилась Мартина. — Пусть будет завтрашний вечер.

— Тогда всё! — с улыбкой развела руки завуч. — Можете спокойно возвращаться домой.

Гром поднялся, поблагодарил эльфийку и протянул руку Мартине:

— Пойдем.

Они вновь вышли к ожидающим их студентам, продрались до края ветви и под их аплодисменты в обнимку спланировали на траву.

Путь их лежал до Храма, откуда они прыгнут порталом в башню крепости.

Глава 17.

Гром и Мартина сидели рядышком на кровати. А он держал в руке тот самый перстень.

— Посмотрим, что за перстень такой был у той мрази.

Как пригляделся, прочитал:

Перстень мага: 'Призыв'.

Тип: реликвия.

+100 к магии.

Жизнь призванного в два раза увеличивается.

Гром весело протянул перстень Мартине:

— Хочешь более живучего тиранозавра?

-Ой! Конечно! — схватила она перстень и нацепила на безымяный пальчик. Потом долго любовалась бы им, если бы Гром не отвлек:

— Мартина, — нежно поглядел он на подругу. — Давай ка, я дам тебе и этот приз. Хочу, чтоб твой пет стал в два раза мощнее и по другим своим характеристикам.

— Нет, нет, нет, — помотала девушка головой, так что светлые кудри рассыпались. — Это уже тебе.

— Не глупи, — усмехнулся Гром. — Я не маг. И так полон сюрпризов для врагов. Послушайся меня, и еще усиль своего тиранозавра. Всем нам будет легче воевать.

— Ну, не знаю... — замялась Мартина. — Ты всё мне и мне. А себе ничего не оставляешь.

— Не ломайся. Бери, — требовательно всунул в ее ладошку пузырек с черной жидкостью.

— Я даже не знаю как выделить нужную магию, — растерянно разглядывала она пузырек.

— Наверное, про себя сказать нужно именование магии, которую хочешь повысить. У тебя называется 'вызов пета'? Вот и произнеси ее про себя.

— А может, надо вслух? — встревожилась Мартина.

— Так, ты оба варианта исполни. Кто мешает?

Мартина тяжело вздохнула, молча просидела, в уме произнося слова, потом еще вслух произнесла:

— Хочу повысить магию 'вызов пета', — сразу раскупорила и выпила содержимое пузырька.

Гром с любопытством смотрел на нее. А у нее сначала расширились зрачки, потом ее затрясло. Да так, что Гром схватил ее в охапку. Она еще немного потрепыхалась в его объятиях пока не успокоилась окончательно.

— Ну, как ты? — с тревогой в голосе спросил он.

Она только кивнула.

— Так, изменилась магия или нет?

— Сейчас гляну. — И глаза ее остекленели на минутку.

Пришла в себя сияющая.

— В два раза больше стали его параметры! А жизни — в четыре раза! — всплеснула она руками. — Неужели такое тоже возможно?!

Гром облегченно вздохнул:

— Вот и славно. Теперь у нас невообразимый зверь будет на подмоге. Ну, чтож. Пойдем, обрадуем наших друзей будущим пополнением?