— То есть, сорок тысяч лет назад, этим континентом, населенным хреновой кучей различных 'этносов' со своими историей, традициями и эмм... менталитетом, — произнес Белый, сделав руками кавычки, — правила одна раса, которая при этом ими же и питалась. Встает вопрос: а никого из них этот расклад не смущал?
— Смущал, — кивнул Волхв. — Есть пара легенд, описывающих, как племена неких Бльоргенов и Ка`фхтари поднимали восстания против диктата 'пожирателей' задолго до пришествия Древних. Знаешь какой финал этих легенд?
— Не особо счастливый, полагаю? — цыкнув, произнес Белый.
— Они были истреблены и съедены, — мрачно произнес Копьев. — 'Все до последнего мужчины, женщины, ребенка и старика, были испиты алчными воителями, и кровью их были начертаны погребальные молитвы на надгробных обелисках'.
Судя по всему, способность поглощать некую форму 'энергии' из других существ придавала пожирателям колоссальную силу, которая позволяла не особо многочисленному народу без особых проблем железной рукой править всеми остальными, по праву сильных.
Особо стоит отметить их правителя, который, насколько я понял, бессменно правил Царством с момента его основания, что насчитывает, как написано в летописи: 'сотни сотен эпох кровавого величия'. То есть скорее всего тысячи, если вообще не десятки тысяч лет.
— Переводя на русский язык — он был бессмертным, — резюмировал Каспер, воспользовавшись очередной драматической паузой.
— Более того, — кивнул вошедший во вкус Копьев. — Он был не просто бессмертным. Везде, во всех источниках, о нем говорится как о 'Боге'. Причем не просто как о божественном наместнике или, скажем, о его материальном воплощении на Эстерре, как в некоторых земных культурах, а как о полноценном действовавшем боге, истребившем или подчинившем всех меньших божеств своей воле.
Откуда, правда, он собственно такой могучий взялся — непонятно, хотя и с другими богами примерно та же самая история. В один прекрасный момент они появляются и начинают вершить добро и причинять справедливость, каждый в своем понимании. В этом аспекте местные мифы и легенды на удивление скупы, хотя, если представить, что пожиратели сотнями лет насильственно уничтожали все этнокультуры, насаждая культ 'Великого пожирателя', то это объяснимо.
— Ага, идеологически подкованная еда лучше переваривается, — не удержавшись съязвил Сыч, чем вызвал тихие смешки у окружающих, и Штиль решил на него пока не шипеть.
— Ладно, мы снова отвлеклись, — улыбнулся Волхв, собираясь с мыслями. — Итак. Прибыв на Эстерру с четким намерением основать колонию, Древние обнаружили тут крайне деспотичное царство плотоядных монстров, активно убивающих разумных существ и приносящих их души в жертву своему весьма жестокому божеству-правителю.
Практически сразу между Древними и Царством Пожирателей вспыхнула ожесточенная война. На истребление.
В том, сколько она длилась, данные расходятся, по различным источникам: от нескольких десятилетий, до нескольких столетий, однозначно известно одно: она была очень кровавой и дорого обошлась обеим сторонам. В итоге, победа осталась за Древними, которые каким-то образом смогли победить и изгнать 'Великого пожирателя' из материального мира, заточив в 'темнице за гранью миров', что бы это ни значило. После чего разгромили и уничтожили всех оставшихся пожирателей и их последователей, а затем 'испепелили все их города и храмы, святилища и логова, не оставив ни единого следа этих мерзостных существ на земле Эстерры, выжигая саму память о них', как гласит летопись, — торжественно закончил Волхв.
— То есть, говоря простым языком, после победы Древние провели тотальный и методичный геноцид? — уточнил Ворон. — Последовательно и методично перебили всех до последней женщины и ребенка, а потом все сожгли.
— Ну, если верить земным ведам, то Протоземляне никогда не отличались толерантностью к другим видам, — равнодушно заметил Штиль. — Есть там пара строк, посвященных тому, как они обращались с племенами 'обезьян', имевших глупость покушаться на их поселения. Меня больше удивляет, что при таком финале войны и их скрупулезной педантичности мы вообще сейчас видим живых представителей нечеловеческих рас. Поразительная терпимость.
Кстати, Волх. Ты так и не нашел ни одного описания этих Пожирателей?
— Нет, — покачал головой историк. — Ни одного. Даже примерного.
— Знатно же они досадили Древним, если те даже их внешний вид описывать запретили — хмыкнул Музыкант с задумчивым видом.
— Думаю, что в каком-нибудь военном архиве они остались, — пожал плечами Волхв. — Неразумно было бы со стороны Древних полностью уничтожать описания такого опасного врага как 'пожиратели', тем более, учитывая то, что их божество было 'изгнано', а не 'уничтожено'.
А вообще, насчет 'досадили', это ты верно подметил. Есть две основные версии того, из-за чего разгорелась настолько жестокая война.
Первая версия человеческая, она изложена в 'серой летописи'. Согласно ей, Древних настолько возмутила природа пожирателей, что они не могли вынести самого факта существования этим мерзких существ, а потому истребили их под чистую, милостиво пощадив менее 'испорченные' виды. Версия лично мне кажется немного неубедительной, поскольку 'могущество', что бы под этим не понимали летописцы, пожирателей не многим уступало силе Древних, а значит только прибыв в новый мир затевать войну было бы неразумно без очень веской причины.
И вот тут всплывает вторая версия, зверолюдская. Её сейчас считают, так сказать, не ортодоксальной и всячески хулят тех, кто ее придерживается.
— И что же в ней такого страшного? — поинтересовался Каспер.
— А то, что согласно ей, на момент пришествия Древних, на планете уже существовала достаточно многочисленная раса людей. Проблема в том, что на фоне практически любых нелюдей 'homo sapiens' выглядел крайне блекло, особенно по физическим параметрам. В результате, наших предполагаемых сородичей в эпоху Царства Пожирателей большинство народов едва признавали за рабов, и держали скорее в качестве забойного скота, как, кстати, и расу местных 'орков', — Волхв обвел взглядом нахмурившихся товарищей. — Когда прибывшие на Эстерру Древние увидели все это безобразие, то несколько опечалились и взялись за оружие, благородно помогать сородичам выбивать себе место в пищевой цепочке.
Финал для всех 'НЕлюдей' оказался плачевным, и в живых остались лишь те, кто согласился сам сдаться в рабство людям. Так, по крайней мере, утверждают легенды волколюдов, минотавров, крысолюдов и прочих 'прелестных' созданий, — закончил очередной монолог историк.
— Ага, значит традиция жрать людей в этом мире имеет глубоко исторические корни? — глубокомысленно изрек Док, вызвав этим несколько напряженных смешков.
— Получается так, — кивнул Музыкант. — Меня вот больше другой вопрос интересует, а откуда на другой планете, ну или измерении там, взялся настолько схожий с человеком биологический вид? Это как-то подозрительно.
— Да нет, почему, — пожал плечами Ворон. — Местные условия вполне соответствуют земным, не считая чуть более опасную природу и повышенную паранормальную активность. Вполне возможно, что наш вид вполне приспособлен к выживанию в подобных условиях. Меня, например, больше интересует наличие такого количества существ, напоминающих плод содомского греха человека и различного пернато-мохнатого скота.
Откуда такая антропогенная схожесть, с какого перепуга? Будто кто-то серию экспериментов по скрещиванию проводил, причем вполне успешно. У тебя по этому вопросу ничего в тетрадочке нет, Волхв?
— Увы, нет, — развел руками ученый. — Сейчас неясно даже, когда точно началась эпоха 'Царства Пожирателей', а уж что ей предшествовало и подавно. Кто его знает, что тут творилось миллион или даже два миллиона лет назад...
— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул Каспер, откидываясь на стуле.
— Давай закругляться, — произнес Штиль, поглядывая на часы. — Собираться пора.
— Окей, шеф, — продолжил Волхв. — Несмотря на все странности, мне вторая версия кажется более вероятной, поскольку, она многое проясняет в дальнейшей истории этого мира. Поэтому я расскажу все с этого ракурса.
Следуя ей, Эстеррцы и Древние после войны начали совместно возводить свое государство на руинах поверженного Царства. И какое-то время у них все было прекрасно, 'эпоха процветания и триумфа', как описывает этот период летопись. Большое количество доселе опасных земель было расчищено, а населяющие их монстры уничтожены или изгнаны в самые глухие уголки Сормарта.
Проблемы начались, когда некоторые из людей возжелали силу, которая была у пожирателей, в частности их божества... Да-да, Док, очень по-человечески, согласен, — осадил собравшегося было вставить свои пять копеек штурмовика Волхв. — Как итог, спустя тысячелетие после поражения Пожирателей разразилась новая война, на этот раз между Древними и новоявленными 'богами' Эстеррцев, которые использовали для возвышения силу сплоченных вокруг себя культов. Хотя, возможно, эти культы возглавляли и Древние-мятежники, тут я не ручаюсь за достоверность. Важно, что эту войну Древние в итоге проиграли и вынуждены были бежать обратно на Землю.
— А что было дальше? — поинтересовался Сыч.
— А дальше, боги передрались между собой и империя Эстерры в конце концов развалилась на отдельные государства, поклонявшиеся определённым божествам или пантеонам, — говоря как о само собой разумеющемся факте, бросил Копьев. — Примерно четыреста лет назад то, что осталось от этих государств, объединил под своей властью древний князь Альма — Альборстрон 'Великий', создав верховное княжество Альморан, и из рода которого впоследствии образовалась семья Лордеран, правящая и поныне. Конец.
— М-да, — фыркнул Каспер. — 'Хеппи эндом' и не пахнет.
— Так, а что гласит людская версия? — поинтересовался Ворон.
— Особо ничего. Когда империя начала угасать, часть Древних вернулась на родину через Врата, после чего оставшиеся на Эстерре запечатали их, от греха подальше. Из охранников 'Врат' в последствии образовался орден 'Серых стражей', а империя со временем окончательно угасла и распалась. Дальше, опять история с Альборстроном 'Великим'.
— То есть, по первой версии получается, что Орден сторожить Врата оставили местные боги? Как-то нелогично.
— Согласен, но на то могли быть свои причины. В конце концов, Древние-мятежники, если таковые были, вполне могли опасаться возвращения своих собратьев с подкреплением и создали орден, дабы этого не произошло. А 'Стражи' могли со временем, в отсутствии контроля со стороны 'богов', исказить легенду в точности до наоборот. Кто знает. Может быть, правда где-нибудь посередине, — закончил Волхв, протягивая пустую кружку Музыканту.
— Ладно, собираемся, — скомандовал Штиль.
— Стоять! — внезапно подскочил Каспер. — Волхв, ты хочешь сказать, что один князек, сколь бы умен и могуч он не был, смог объединить государство размером с монгольскую империю имевшее при этом классический феодальный строй? Это вообще как? Оно должно было под собственным весом на куски развалиться сразу после создания!
— Эх, вот больно ты внимательный мужик, Гриша, — вздохнул Волхв, искоса глядя на командира группы, едва заметно кивнувшего в ответ. — Ладно, последняя сказка, но сразу предупреждаю — сказка чуть ли не 'особой важности'. У вас допуска есть, но точно слушать хотите?
Все присутствующие сильно призадумались, хотят ли они знать такие подробности.
— А, гуляй, рванина! — махнул Ворон, откидываясь на стуле.
— Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец, — ответил Каспер, получив утвердительные жесты от остальных членов отряда.
— Читай, Костя, — дал добро Штиль. — Под мою ответственность.
— Ну, хорошо, — кивнул Волхв. — Как ты правильно подметил, Гриша, хрен бы у этого Альбастрона чего получилось, если бы не маленькая хитрость. Хитростью этой был некий волшебный артефакт Древних, прозванный Альмцами — 'Небесный меч'. Судя по всему, это было некое мощное оружие протоземлян, найденное Альбастроном, которым тот как-то научился пользоваться, а потом завоевал с его помощью весь Сормарт.
Кстати говоря, с завоеванными землями он поступил в какой-то степени умно. Разделил все на пять крупных уездов, с Альмораном в центре, и дал значительную автономию во внутренних делах, породив из прорвы мелких образований несколько крупных вассальных государств, занятых проблемами сплочения вокруг себя собственных вассалов. Перспективы этого решения мы сейчас, конечно, прекрасно видим, однако тогда это позволило охладить пыл завоеванных правителей и в большей степени избежать партизанской войны. Ладно, я отвлекся...
— Да, давай ближе к телу, — кивнул Музыкант, сидя в напряженной позе с полным любопытства взглядом. — Где сейчас этот 'небесный меч'?
— После 'великого объединения народов', я не шучу, они и вправду это так называют, 'Меч' был захоронен в великом храме возле новой столицы Альморана, на берегу Великого озера Ориан, и после этого он ни разу не покидал его стен.
Предвкушая ваши вопросы — да, Альморанское королевство тоже им не воспользовалось, вернее, не смогло, поскольку 'Меч' не ответил ни на призыв короля, ни на призыв принца.
— О-па, это как же так? — почесал подбородок Сыч.
— Ну, анти-королевская пропаганда утверждает, что потомки семьи Лондстейран стали недостойны силы предков и соответственно трона Альморана, — изображая рукой щелкающую клювом птичку, ответил Волхв. — Я же считаю, что 'Меч' попросту поврежден, разряжен или банально потеряна инструкция по его эксплуатации авторства Альбастрона Великого.
— То есть... — начал осознавать Каспер.
— Да Гриша, — перебил его Штиль. — Весьма вероятно, что 'Небесный меч', это не магический артефакт, а техническое устройство, скорее всего — боевая техника, иначе Альбастрон просто не смог бы подчинить столь протяжённые территории. Пока что мы только прощупываем почву, однако, первоочередная задача 'Управления' на Эстерре — выяснить, что такое 'Небесный меч', его предназначение и способ контроля. Что бы он собой не представлял, мы должны захватить его или уничтожить.
Это вопрос государственной безопасности, не мне вам объяснять, что это значит, — командир обвел подчиненных строгим взглядом. — Ладно. Переварите полученные вводные по дороге. Светлые мысли, если таковые возникнут, ожидаю к обеду. Группа, ра-а-азай-тись!
Повозку в очередной раз тряхнуло на кочке, вернув сидящую в ней девушку в реальный мир. Зимнее солнце уже перевалило за полдень и стало достаточно тепло, чтобы можно было расстегнуть потрепанную меховую накидку, наброшенную поверх балахона, и откинуть назад капюшон, распустив волосы. К сожалению, ничего более легкого, но в тоже время теплого у Эйвелин с собой не было, а тратить силы на магический огонь было бы опрометчиво.
— Эх, ну вот объясните кто-нибудь, как такую божественную красоту можно прятать за этим пыльным мешком? — сокрушенно произнес нагнавший повозку командир наемников, восседавший верхом на невысоком в яблоках коне, укрытом стеганой попоной.
