— Они самые. В Тарлании всех перестреляли, но в Амнее ещё много водится, поэтому здесь придумали целую систему классификации... Есть ещё артохары, кадланы, и прочие шельеты... У наших далёких предков была богатая фантазия.

— Что?.. — округлил глаза каперанг. Глор, Рэшь, и Ай не издали не звука, на посмотрели в сторону Черникова с таким же недоумением. Полковник громко, на зрителя, вздохнул.

— Я как-нибудь потом объясню. Здесь шумно.

Намёк Шорл понял — улица, по которой они шли, была плотно забита людьми, а следовательно, и ненужными ушами. Но и сказанного вслух хватило Лийеру для того, чтобы надолго уйти в себя, думая, анализируя, сопоставляя... Интересная картина выстраивалась: Древние, получается, не только владели магией, но и наплодили вокруг себя богатейший ассортимент нечистой силы... Зачем? Со скуки? Вполне возможно, что так — это вполне в их стиле... Но подумав с минуту, капитан эту версию отверг — слишком уж просто и самоочевидно. Его мысль скользнула дальше, и совершенно внезапно, из пучины отрывочных образов и догадок, на свет показалось чрезвычайно правдоподобное и жизненное объяснение. Основывалось оно на фундаментальном изъяне человеческой психики — конфликтности. Людям нужна борьба. Людям нужны победы и поражения, нужна смерть врагов и близких, нужны утраты и приобретения... Иначе незачем жить. И велик шанс, что семь тысяч лет назад всё обстояло самым похожим образом. Даже зажравшимся колдунам была необходима какая-нибудь угроза, враг, или хотя бы их иллюзия. Однако, воевать друг с другом было признано негуманным, да и убивать себе подобных всегда тяжело и неприятно... А вот убивать злобных, уродливых, и вонючих тварей, ворующих скот, и нападающих на одиноких путников — это совсем другое дело... Нынешнее человечество избавлено от необходимости придумывать себе врагов, потому что и так окружено ими с четырёх сторон из шести, но что бы было, если во вселенной не обнаружилось другой разумной жизни? "То же, что и до выхода в космос." — заключил каперанг — "Войны... Бесполезные междоусобные войны." Именно в них, должно быть, и погрязли когда-то Древние... И задавшись вопросом "что делать?", пришли к единственно-правильному решению...

— Пообедаем здесь? — Эролс указал взором на небольшой ресторанчик с жизнеутверждающим названием "Солнечная Заводь" — Бывал у них несколько раз. Остался доволен.

В ответ посыпались утвердительные кивки, и отряд, привязав скакунов у входа, дружно завалился в уютный обеденный зал. Эролс без запинки перечислил официантке длинный список блюд, и все шестеро, обосновавшись на двух крайних столиках, стали дожидаться заказа...

* * *

...Предостережения десятника оказались небеспочвенными — в этом они убедились практически сразу. Не успел городишка скрыться из виду, как из лесной чащобы послышалось визгливое голодное рычание, принадлежащее, как тут же определил Эролс, взрослой особи ярната. Но на глаза тварь так и не показалась. Несколько минут она пыталась преследовать людей вдоль дороги, но вскоре выдохлась, и отстала. По крайней мере, её больше не было слышно...

Последующие три стражи они непрерывно скакали, и когда солнце, утомившись за тяжёлый трудовой день, бессильно свалилось в лес где-то за горизонтом, отряд находился примерно в ста пятидесяти гратах от Зут-Арталя, и в пятидесяти — от Гашары. Ночевать в лесу было не только невыгодно, но и опасно. На стоячую приманку как миленькая сбежится вся окрестная нечисть, и нет никаких гарантий, что отобьёшься... Посему, они продолжали двигаться, даже когда всё вокруг заволокло непроницаемой пеленой мрака, из которого стали периодически доноситься звуки. Чавканье, вой, злобный утробный рык, дикие получеловеческие стенания, от которых шевелились волосы — всё сливалось в единую сатанинскую песню. На нервы это действовало так, словно кто-то яростно шлифовал их ржавым напильником.

С течением времени, количество голосов росло, и час спустя их насчитывалось с полдюжины. Теперь кровососущая братия нисколько не отставала, а уверенно трусила почти вровень с перепуганными лошадьми. Казалось, сама ночь питает демонических созданий всё новыми и новыми силами...

— На самом деле, ярнаты очень трусливые. — бросил Далранс в пространство, держа наготове заряженный арбалет, которыми снабдили всю компанию в приграничной крепости — Нападают только при подавляющем численном перевесе — вот наберётся их голов тридцать, тогда можем начинать волноваться.

— Собаки лают, караван идёт... — пробормотал Черников, напряжённо всматриваясь в лесную чащу.

Мимоходом взглянув на Глора, Шорл нервно улыбнулся краешком рта. Похожими фразами их потчевал и Эролс на выезде из Зут-Арталя. Но слова словами, а Далранс, ровно как и все остальные, заметно нервничал. Только сам амнеец оставался спокоен, как скала. Это обнадёживало. Но оружия из рук не выпускал и он.

— Вы правы. — кинул сотник через плечо — На шестерых человек нападать побоятся. Я это говорил ещё днём.

— То ли дело — кадланы... — вклинилась Ай. Лесная какофония тяготила её не меньше других, и девушку потянуло на разговоры. — Выпало однажды повстречаться...

Но рассказать свою историю ей не довелось — вдали показались каменные стены Гашары. Послышался дружный вздох облегчения... У ворот опять случилась заминка — ночной караул долго не желал впускать людей в город, но разбуженный командир гарнизона быстро навёл справедливость. Взойдя на гребень стены, ему хватило одного взгляда, чтобы определить, что перед ним настоящие люди. "Магическое зрение..." — апатично отметил Лийер — "Как у Эролса."

— А ну открыть! — рявкнул командир на солдат — Вы что, людей не видите?!

Створы открылись незамедлительно — командирского гнева тут явно побаивались. Шестеро всадников, провожаемые рёвом кровососущей погани, доносящимся из близлежащих зарослей, заторопились к открывшемуся проходу. Внутри их ещё раз проверили — на одни только заклинания командир не полагался.. Им дали серебряный кинжал, и заставили чиркнуть себя по пальцу.

Серебро было губительным для нечисти отнюдь не по прихоти Древних, а в силу природы мироздания — полковник всё подробно объяснил ещё за обедом. "У всех этих вампиров и оборотней есть одна ма-аленькая слабость — без магии они нежизнеспособны. Их нервная система не производит биохимических токов, а питается напрямую от Источника. Древние не были дураками, и позаботились обезопасить себя на случай поломки генератора..." — полушёпотом сказал Антон, жуя овощной салат. Кормили в "Солнечной Заводи" на отлично. — "Мы проводили опыты... Вывозили их на орбиту, за пределы энергетического поля Источника, и они там моментом отбрасывали копыта... С другой стороны, магия даёт им и ряд преимуществ: таких, например, как чрезвычайная живучесть, и способность молниеносно, и целенаправленно мутировать. Для многих из них, принять человеческий облик — всё равно что два пальца намочить." — он проглотил салат, и запил вином — "Теперь про серебро... Не буду щеголять научными подробностями — да я их и не упомню — но по ряду причин, серебро рассеивает поток энергии Источника. Правда, в очень ограниченном радиусе..." — Антон снова отпил из кружки — "Но поскольку современные маги не используют и сотой доли доступной им энергии, то этот эффект они просто не замечают. Чего не скажешь о вампирах... Подстрели ярната серебряной стрелой, и через минуту он полностью парализован. Через две — труп... Но серебро не уникально. Просто это единственный металл, имеющий подобный эффект, который научились добывать сиарцы, хотя тот же палладий с тысячу раз эффективнее... Ведь все вы, наверное, слышали про лианит?" — окинул он аудиторию насмешливым взглядом — "Слышали-то все, только вряд ли кто-нибудь из вас ответит, что это такое... А ведь это всего лишь палладиевая руда! Только её здесь чрезвычайно мало, и она радиоактивна, потому что там ещё оксиды урана примешаны... Но в радиусе до ста метров, потоки нейтралино, то есть магию, как вы её называете, лианит разгоняет как кошка — стайку воробьёв... А уж нечисть валит только так." — полковник щёлкнул пальцами, и продолжил трапезу...

Эти мысли вертелись у Лийера в голове, когда он делал на указательном пальце символический надрез. Следующей на очереди была Рэшь, и продемонстрировав ранку проверяющим, каперанг передал ей кинжал. Обождав, пока каждый из непрошеных гостей пройдёт "проверку на вшивость", командир гарнизона с резким порицанием спросил:

— Что же вы ночью в лесу делаете?! Откуда такие умные свалились?!

— Спешим. — выступил Эролс, и показал ему усыпанный блестящими печатями свиток. Что там было накалякано, Шорл не разобрал, но на ум почему-то пришла зловещая аббревиатура "СОМИД-2"... Местный начальник пробежался глазами по грамоте, и зачарованно покачал головой.

— Грозная бумажка. Что я могу для вас сделать?

— Мы у вас переночуем. — амнеец ткнул в сторону казарм — Вымотались за день.

— Устраивайтесь.

Бараки всегда строили с запасом, и свободного места в них было хоть отбавляй. Отыскав укромный уголок, шестеро людей не раздеваясь упали в скрипучие койки. Но не смотря на опустошающую усталость, возбуждённый мозг ни в какую не отпускал капитана в объятия Морфея. Шорл лежал с закрытыми глазами, и думал, вспоминал, переживал... Неостановимая мыслительная карусель катала его до самого утра, так и не дав по-человечески выспаться. К рассвету он чувствовал себя более разбитым, чем до отхода ко сну.

Позавтракав из солдатского котла, странники оседлали коней, и понеслись дальше. Лес обрывался без предупреждения — вот он есть, и вот его уже нет. Как ножом отрезало. На смену зелени пришли голые каменистые холмы, но к вечеру ландшафт выровнялся, и на сцену вернулись деревья, но уже не в таком количестве. Вместе с тем, начали встречаться и люди: как правило, это были купцы с товаром, и вооружённым до зубов сопровождением, но попадались и фермеры, и просто праздные зеваки. Поскольку места обитания нечистой силы остались позади, встречавшиеся на пути деревни — а их становилось всё больше — не имели ни стен, ни регулярной военной охраны. Стали также появляться фермы, мельницы, пастбища... Близость цивилизации чувствовалась во всём.

Ночевали в каком-то селе. "Каком-то" — потому что название у Шорла не отпечаталось. У него вообще мало что отпечаталось за тот блеклый, скудный на события день... Но нет худа без добра: ночью он спал как убитый. А с первыми петухами, путешественники опять умчались вдаль, и стражу спустя, копыта их лошадей ударили о каменную мостовую столичного проспекта.

Отчего-то, расхваленный полковником город восторженного трепета у Лийера не вызвал. И хотя тёмно-серые мостовые были тщательно выметены, а каменные дома излучали достаток и благополучие, в Руме не было никакой изюминки, ничего такого, что могло заставить взгляд остановиться дольше чем на несколько секунд. Не было здесь ни неприступной цитадели, чьи остроконечные башни скрывались бы в белизне облаков, ни пышных дворцов и замков, облицованных редким камнем и позолоченной мишурой, ни изысканных храмов, тонущих в пошлой роскоши. Единственное, в чём Руму не было равных, так это в размере — город занимал целых двести квадратных километров, и давал приют трёмстам пятидесяти тысячам людей, являясь таким образом, самым большим — как по площади, так и по количеству жителей — городом на планете. "Дворцы есть." — прояснил ситуацию их несловоохотливый гид — "Но мало, и только в самом центре. А вот цитадели и правда не имеется, но... Для чего бы она здесь стояла?" Эролс некоторое время смотрел на каперанга, ожидая выдержанного ответа, но Шорл лишь неопределённо пошевелил бровями. "Цитадель здесь обязана быть по той простой причине, что таллские фентезийные писатели всегда ставят её в им же вымышленных древних городах." — сформулировал он свои мысли, но подозревая, что такой аргумент амнейца навряд ли убедит, озвучивать его не стал.

Впереди замаячила водная гладь. Парпала, самая полноводная река на материке, имела множество рукавов, большинство которых начинались далеко на улсе, среди отрогов большого Пральского хребта. Её воды текли через Тришь, затем Торуанское королевство, и наконец пересекали Амнею, на зуте которой впадали в какой-то там залив... На данном отрезке ширина реки, по визуальной оценке каперанга, составляла полторы-две граты — большего на Сиаре он пока что не видел. И прямо по курсу, через могучую реку был перекинут мост. Трудно представить, каких титанических усилий стоило амнейцам соорудить это чудовище, но то что получилось, заставило капитана забрать свои слова обратно — достопримечательности-таки в Руме имелись... Метров на четыреста, от каждого берега в воду вдавались обычные для средневековья мосты, — низкие, со множеством опор, и с короткими пролётами — но между ними, соединяя две половинки, была раскинута гигантическая арка, чья высшая точка восставала над поверхностью воды метров на полсотни. Это позволяло даже крупным морским кораблям свободно проплывать под мостом, что было немаловажно, учитывая что Парпала являлась важнейшей судоходной артерией Амнейского государства...

Но мост отличался не только габаритами — на украшения архитекторы тоже не поскупились. Вдоль краёв стояли искусные мраморные скульптуры, изображающие всех без разбору: закованных в доспехи воинов, задумчивых бородатых мыслителей, скрытых под длинными балахонами монахов, обыкновенных крестьян, одетых в лохмотья бедняков... Что означала эта вздорная композиция? Единство всех слоёв общества? Равенство перед законом, перед богом? Шорл мог только строить догадки... Вопреки логике, движение по единственному на весь город мосту было довольно вялым — похоже, столичная знать предпочитала отсиживаться на "родном" берегу, а не сновать туда-сюда, как часовой маятник...

Переправившись на другой берег, они двинулись к окраине. Каперанг с интересом созерцал, как меняется на глазах полковник: как выпрямляются на лице складки, морщины, как выравнивается осанка... Сам он тоже сгорал от нетерпения, но такого прилива сил близость таллского штаба ему не приносила.

— Стоп машина. — сказал Черников с потаённым торжеством, и остановился у железных решётчатых ворот крупной усадьбы, расположившейся на тихой зелёной улице.

— Это и есть штаб? — удивился Глор.

— Я его несколько иначе представлял... — поддакнул каперанг.

— Если и враг представлял его иначе, значит всё не зря. — сказал Антон, наблюдая за створками ворот, что начали открываться без видимой помощи со стороны — А вообще-то, вы ошибаетесь. Это ещё не штаб...

Черников тронул бока лошади каблуками, и прошествовал по мощёной дорожке к парадному входу в белокаменный трёхэтажный особняк, утопающий в зелени огромного сада. На крыльце их уже ждали. Высокий короткостриженный человек неопределённого возраста стоял неподвижно, опустив руки вдоль тела. Лицо незнакомца была расслаблено, а глаза — пусты, как ёлочные игрушки. Подпустив шестерых визитёров в подножию крыльца, роботоподобный портье прошёлся по их лицам беглым взглядом, и безошибочно остановился на полковнике.