Защитные амулеты троллей заставили проштудировать литературу по магическим талисманам, когда выдалось свободное время. Информации было не так уж и много, зато она раскрывала практический аспект противостояния подобным артефактам. Амулеты троллей отличались неплохой надежностью и широким спектром противодействия различным агрессивным факторам. Объяснение этому было очень простым — лоа. Шаманы троллей привязывали духа к амулету, и он защищал владельца. Просто, как удар дубиной и столь же эффективно. Дух, даже самый слабый, это уже разумная система защиты, ограниченная только типом лоа, его силами и опытом. Проклятые духи бдели круглые сутки, им не нужно было спать, они не уставали. Идеальные стражи, если бы не необходимость постоянно подкармливать этих сущностей. Тут тролли действовали не менее просто. Они вовсю использовали кровавые ритуалы, насыщая своих защитников силой агонирующих жертв, обеспечивая верность бестелесных союзников. Этого хватало на месяцы, особенно если дух мелкий. С простыми магами намного проще. Зачарованная висюлька обходилась обычно без проблем любым из двух десятков способов. С эльфами все проходило не настолько просто, но решения существовали, если, конечно, сил хватало. С троллями приходилось действовать либо грубой силой, либо использовать специальные глифы против духов. Второй способ имел довольно спорный результат. Примерно каждая третья попытка нужного эффекта не достигала. Плетение против лоа в некоторых случаях приводило к странным результатам — дух нападал на заклинателя, лишая владельца амулета защиты или реагировал другим неожиданным образом. Судя по описаниям, пауки бились над решением этого вопроса уже очень долго. Существовали затратные глифы, описание которых не приводилось, с очень высокой эффективностью, но они могли применяться только Провидцами. Для остальных каст существовала только лайт версия заклинания. Ну, мы не привередливые, любое заклинание пригодится.
Нерубы не использовали личные амулеты по банальной причине. КПД таких талисманов не превышал тридцати процентов. Стоило увидеть эту цифру и все вопросы отпали. Сородичи даже не рассматривали подобные варианты. Стационарные системы артефактов пауки использовали повсеместно, и эффективность достигалась впечатляющая. Капризные каскады глифов требовали постоянного присмотра, но впустую тратилось не больше десятой части энергии, накопленной сетью обелисков. Только на первый взгляд для изучения информации на эту тему потребовалось бы лет сто, так что углубляться в эту область я не стал.
Хаг-Тисал регулярно справлялся об успехах в навязанных мне дисциплинах. Как бы то ни было, но в нерубской некромантии я преуспел, хотя только в теории. Практика все еще маячила в отдаленном будущем, к сожалению, только в моем воображении.
Провидец заявился очень неожиданно. Случилось небывалое, по крайней мере, до сего дня такого со мной не происходило. Меня грубо разбудили во время заслуженного отдыха. Ничего святого у сородичей нет. Если разум заработал на полную, то тело не желало прерывать восстановительный сон. Это никак не сказалось на моих движениях, но ощущения были не из приятных. Хаг-Тисал выглядел бодрым и полным сил. Повелительным жестом он дал понять, что мне следует немедленно следовать за ним. Уверенности Провидцу было не занимать, поэтому он сразу заспешил в известное только ему место, и мне ничего не оставалось, как броситься вдогонку. Пока мы путешествовали по запутанному лабиринту нерубов, я лихорадочно перебирал причины для столь неожиданной побудки. Учитывая личность неруба, лишившего меня сна, варианты на самом деле сводились к использованию некромантии в том или ином качестве. Чем дальше мы шли, тем больше Воинов нам встречалось. Видимо, конечная точка нашего пути имела стратегическое значение для сородичей.
За очередным поворотом Хаг-Тисал остановился и заговорил с еще одним Провидцем, который нас, скорее всего, и ждал.
— Я привел некроманта. Не будем терять время.
— Надеюсь, он справится,— прошипел его собеседник, бросив на меня короткий взгляд. Этого сородича некромант из касты Рабочих совсем не впечатлил.
В хорошо освещенной пещере меня ожидал совсем маленький сверток длинной в четыре ладони взрослого неруба. Он сиротливо лежал на камне в центре пещеры и слегка поблескивал паутиной в свете довольно ярких кристаллов. Даже для гнома это был слишком маленький кокон.
Пока я осматривал единственный интересный предмет, Провидцы заслонили своими телами объект, завладевший моим вниманием, и начали инструктаж.
— Хар, поднимай нежить и выясни у него, где сейчас находится шаман Зул-Акар. Уточни состав его охраны и их особенности. На остальное времени нет,— быстро объяснил мне задачу незнакомый Провидец.
Все-таки некромантия, а я в глубине души надеялся, на что-нибудь другое. Сородичи остались на своих местах, пропуская меня вперед, и теперь наблюдали за моими действиями. Я почувствовал себя, как на экзамене. Вблизи сверток оказался изуродованной головой тролля с частью позвоночника. Освобожденное от десятка липких нитей, содержимое предстало передо мной во все красе. Белесый череп с пустыми глазницами и нетронутый рот с почти полным комплектом клыков и зубов имели четкий переход. Наверное, так могут препарировать тело только опытные анатомы. Свернувшаяся кровь выглядела достаточно свежей, а мне было с чем сравнивать. На мой непрофессиональный взгляд клыкастый дикарь еще утром самостоятельно дышал, но ему не повезло попасть в лапы пауков. Казалось, что материалу оставили только возможность слышать и говорить, а остальное намеренно удалили, как бесполезную плоть. Общее впечатление от этого довольно неприятного зрелища говорило о знакомстве тролля с опытным палачом, а то и не одним. От чего я так спокоен? Когда приходится есть гуманоидов и лично разделывать их тела голыми руками, брезгливость отступает на второй, а то и десятый план.
Поднять и допросить, это мы можем. Заученные заклинания я плел уверенно и неторопливо, не хватало ошибиться из-за спешки. Не удивлюсь, если от тролля отрезали куски и поедали у него на глазах. Не ради бесполезной жестокости, а для психологического давления, ведь рационализм у нерубов занимает одно из самых главных мест. Возможность оказаться во власти местных палачей в качестве опрашиваемого теперь пугала намного больше, чем раньше. Этим живодерам расскажешь все, что знаешь без утайки. Тролля допрашивали, не могли не допрашивать, а мне досталась честь подтвердить показания покойника.
Тусклые зеленоватые огоньки в пустых глазницах зажглись одновременно с окончанием последнего заклинания. Пара недавно изученных диагностических глифов, которые я сразу применил к подопытному, отклонений от нормы не выявила. Вот и хорошо. Исправлять ошибки под взглядами сородичей желания не было. Небольшая разминка для хелицеров и можно общаться о свежеподнятой нежитью.
Сам допрос протекал строго по плану. Я не знал, насколько хорошо Провидцы владеют языком троллей, поэтому интересующие меня вопросы не задавал. Мертвец покладисто выдавал информацию, которая требовалось Провидцам, и не буянил. Да и как побуянишь, если у тебя только одна голова?
Шаман чем-то не угодивший Провидцам находился черт знает где. Ориентиры троллей мне ничего не говорили. Что значит Тропа Одноухого Варга или Пик Беспокойных Духов? Может неруб лучше знакомый с ландшафтом северного континента и смог бы сопоставить причудливые названия дикарей с паучьей географией, но точно не я. Мои знания о местности за пределами Азжол-Неруба ограничивались областями, посещенными во время нескольких вылазок. Этого совершенно недостаточно, чтобы найти указанное троллем место. Со второй частью задания я справился лучше. У шамана было три ученика и два десятка простых воинов. Мелкие детали о предпочтениях соплеменников тролля оказались бесполезными. Какое значение для нерубов могут иметь вкусовые предпочтения отдельных дикарей или их отношения друг к другу? Как бы то ни было, но добровольно сотрудничать с пауками тролли не станут никогда. Древняя вражда закрепилась чуть ли не на генетическом уровне. Со слов нежити выходило, что Зул-Акар постоянно кочует, не задерживаясь на одном месте более четырех дней. На стоянках шаман совершал несколько обрядов с призывом духов, а затем двигался дальше. Параноик какой-то, потому, скорее всего, и жив до сих пор.
Начальство в виде пары сородичей прекрасно ориентировалось в географических терминах троллей и пришло к неожиданным для меня выводам.
— Нужно спешить. Некроманта берем с собой, он еще может понадобиться.
С этим я был решительно не согласен, но мое мнение никого не интересовало. Жалкое подобие на нежить пришлось добивать именно мне. Контактное заклинание огня, которое я тренировал наравне с целым рядом глифов на основе магии тьмы, оставил от головы тролля только обугленный череп, легко сломавшийся от слабого удара когтями. Провидцы даже не отвлеклись на мои действия.
События завертелись с характерной для нерубов скоростью. Хаг-Тисал без понуканий принял бразды правления небольшим отрядом, а второй Провидец участвовать в вылазке и не собирался. По пути к выходу на поверхность к нам присоединялись новые соратники. Я не сразу понял, что это не просто попутчики. Сородичи, не говоря ни слова, занимали свое место в колонне. Сначала один, потом второй и так далее. Никакие рядовые рабочие, кроме меня, в состав не вошли. Десяток жуков-стражей из касты Воинов обещал победу над любым соизмеримым отрядом противников, а пара нерубов сильно напоминавших разведчиков должна была защитить от неприятных неожиданностей. Воинов в деле видеть еще не приходилось, но судя по интенсивности сверкания многослойных систем глифов на их броне и лапах больше напоминавших зазубренные копья или мечи, это не новички. Наш отряд не задержался в пределах Азжол-Неруба ни одного лишнего мгновения. На выходе из пещеры разведчики выдвинулись вперед и шустро скрылись в складках рельефа, не выдавая себя ни единым движением. Десяток Воинов построился в построение напоминавшее ромб со мной и Хаг-Тисалом в центре. Приятно, когда у тебя есть телохранители, пусть они и защищали в большей степени именно Провидца. Охрана своими массивными телами буквально торила путь сквозь снежный наст, облегчая путь следующим за ними сородичам. Вот это совсем другое дело. Отлично организованное путешествие, где мне отведена роль незаменимого специалиста, намного больше походило на нормальную прогулку. Тусклое солнце в небе, небольшой снежок и несколько живых "бульдозеров", шагающих впереди, вызывали только приятные ассоциации.
К нужному месту мы приблизились только, когда солнце скрылось за горизонтом. Конец путешествия ознаменовался появлением разведчиков. Шустрые сородичи как из-под земли появились и начали доклад Хаг-Тисалу.
— Лагерь троллей в двух скарабеях пути на север. Шамана не видно, но ученики на месте. Десяток воинов дремлет в снегу, а остальные несут стражу.
— Ищите следы шамана,— судя по тону Хаг-Тисала, мы здесь только ради повелителя духов.
Разведчики поспешили выполнить распоряжение начальника, а остальной отряд остался на месте в ожидании новостей. Я все время осматривал окружающую местность магическим взглядом, чтобы вовремя заметить любые возмущения магического плана или засечь духов. Провидец делал тоже самое и наверняка намного эффективнее. С моей точки зрения все было спокойно. Природные флюктуации магического фона опасений не вызывали.
Ожидание затянулось, но прерывать напряженную тишину никто не стремился. Неподвижность отряда не означала бездействия. Пока мы с Провидцем сканировали местность, Воины разогревались. Не знаю, как это еще назвать. Они перебирали конечностями, при этом вспыхивали то один, то другой глиф на их теле. Они были настолько переполнены силой, что светились в магическом диапазоне даже на расстоянии нескольких метров. Сколько же у них энергии? Больше всего глифов сосредотачивалось в подобии рук. У каждого Воина заклинания отличались, некоторые дублировались несколько раз, другие объединялись в целые системы. Я даже смог оценить примерный возраст каждого жука-стража. Не в годах, конечно, и тем более не скарабеях. Например, предположительно самый молодой из них имел меньше всего глифов и "разминался" дольше остальных. Моего внимания, сосредоточенного на представителях иной касты, не хватило на контроль пространства, поэтому повторное появление разведчиков я заметил только, когда те начали говорить.
— Шаман вернулся на стоянку отряда, с ним пришло еще пять троллей.
— Прекрасно. Следите за окрестностями, пока мы разберемся с дикарями. Хар, вперед не лезь, ты только помешаешь Воинам. Можешь пользоваться дистанционными заклинаниями,— строго сказал наш предводитель.
— Хорошо.
Да я и не собирался лезть в гущу боя. Вот пострелять с безопасного расстояния это как раз по моей части. Только чувствую, что провидца постараются вынести в первую очередь, так что лучше стоять от него подальше. Воины двинулись в нужном направлении, постепенно набирая скорость. Не думал, что они такие шустрые.
Я ожидал увидеть костры, шалаши или что-нибудь подобное, но реальность меня разочаровала. Лагерь троллей располагался в низине, защищенной от ветра небольшой скалой или даже скорее несколькими огромными булыжниками. Никаких признаков длительного пребывания разумных в мое поле зрения не попало, камень снег и тролли, вот и все, что я увидел. Воины не старались соблюдать тишину и сходу ворвались в стоянку своих извечных врагов широким клином. Эффект неожиданности не был реализован в должной мере и чуть позже мне стало понятно почему. В этом не было необходимости. Превосходство бронированных жуков-стражей оказалось подавляющим. Активированные глифы сделали их быстрыми и смертоносными. Тролли, слегка подготовившиеся к ночному бою, не смогли оказать достойного сопротивления. Копья, топоры отскакивали от бронированных хитиновых панцирей, а ответные удары буквально рассекали худощавых дикарей пополам. Редкое магическое оружие наших противников не смогло остановить разошедшихся не на шутку нерубов. В одну из организованных групп троллей один из Воинов просто прыгнул. Он реально оторвался от земли и пролетел по воздуху метров пять. Выглядело это впечатляюще — огромная туша слегка прижимается к земле, а затем совершает стремительный прыжок, еще в полете начиная замахиваться своими конечностями в сторону противников. Мясорубка длилась не больше минуты, а троллей осталось всего ничего. Праздновать победу еще было рано. Оказалось, шаманы готовили свой ответ, и их воины просто выиграли время. Десяток призрачных варгов, как будто свитых из струй тумана, вклинился в битву, но особого успеха новые враги не достигли. Жуки-стражи с той же легкостью рассекали их тела, активируя иные глифы на своих конечностях. Материализовавшийся огненный змей длиной метров десять стал неприятным сюрпризом. Если внешне он выглядел довольно опасно, то в магическом зрении просто сверкал, как небольшое солнце. Лоа, при том не из слабых. Огненный плевок нового участника схватки оставил на броне одного из Воинов обожжённый участок, не смотря на вспыхнувшие глифы защиты. Меня бы такой подарок прожег насквозь. Трое жуков стражей остались добивать дикарей, а остальные окружили потустороннюю тварь, которая своим телом защищала шамана и его учеников. За кольцами ее массивного тела было видно, что шаманы не бездействуют. Давать время противнику на подготовку очередного хода не стоило, поэтому я подключился к веселью. На мой глиф против духов этот лоа никак не прореагировал, так что пришлось использовать старые добрые заклинания тьмы. Отработанные стрелы, копья и шары полетели в опасного противника, опустошая мой резерв. Энергию я не экономил помня о защитных амулетах дикарей, а такого сильного духа слабыми заклинаниями не пронять. От нескольких змей увернулся, умудряясь в то же время отбиваться от семерых Воинов, но большая часть попала в цель. Впрочем, особого вреда они лоа не нанесли, он только недовольно зашипел и бросил в мою сторону злобный взгляд. Чем занимается Хаг-Тисал? Его помощь бы не помешала.
