К-9: За чертой мести

— Ро... к? — попытался прочитать Хаук обесцвеченную временем надпись и повернулся к остальным: — Что там написано?

— Кто ж теперь разберёт? — пожала плечами Джейд, останавливаясь рядом. — И это не лестница, а железная дорога. По уцелевшим источникам такие раньше покрывали весь мир и были одним из самых скоростных способов перемещения. Люди садились в поезда, — она кивнула на частично вросший в стену "дом", — и просто ждали, когда их доставят в нужное место. Очевидно, тогда караваны не нуждались в охране или чем-то подобном. Это место — станция, один из пунктов назначения. Такие находят чаще всего, повсеместно. На карте обозначено их уже больше сотни. Почти все под землёй.

— Ты неожиданно много знаешь, — несколько уязвлённо буркнул Хаук, не без интереса вглядываясь в то, что Джейд назвала поездом. Но ответа он всё же ожидал от учителя, и такая подробная лекция от взбалмошной девчонки стала сюрпризом.

— Все в нашей семье были обязаны знать историю Старого Мира. Меня учили с детства, заставляли зубрить все достоверно известные факты и кучу теорий. Особенно про проект "Реборн", который и превратил Старый Мир в наш.

— Ну, про него даже я что-то слышал. Джей, можно зайти в... м-да.

Хаук осёкся, увидев, что драгоценный учитель уже внутри стальной конструкции с выбитой дверью и окнами, как и Кастиэль. Значит, и ему можно.

Внутри поезда оказалось неожиданно сухо и просторно. Вдоль стен стояли длинные кресла с прогнившей обивкой и ржавые поручни. Окна оказались разными: широкие и низкие чередовались с высокими и узкими — два первых, два вторых. А рядом с одним из узких нашлась спрятанная за стеклом картина. Правда, защита вышла так себе — цветной узор и надписи сохранились лишь частично. "К МЕТ О", гласила самая большая из них. Но в этот раз Хаук не успел задать вопроса:

— Карта метро. Эти линии, очевидно, маршруты, — коротко пояснил уже Джей. — Что такое "метро" — спрашивай у Джейд. Я историю в жизни не зубрил. Лишнее, не нужно. Но надпись эту и карту не первый раз вижу. Хотя импы вроде как учат свою малышню в школах. Лучше бы про тварей рассказывали. А то на их новичков как не взгляни — хуже тебя.

— Сочту за комплимент. Я вот в школах не учился.

— А кто б тебя взял? Импы проверяют происхождение, учат только своих. По мне так мозги промывают малышне — и только. А, Джейд?

— Без понятия. Нас с братом учили дома. Метро — это подземная железная дорога. Думаю, по первым буквам, можно тут и найти, где мы... — она провела пальцем, выбрав линию выцветшего красного цвета, и вздохнула, уткнувшись в съеденный влагой кусок. — Или нельзя. Жаль, эти руины бесполезны.

— А ты, оказывается, можешь говорить нормально, — не подумав, брякнул Хаук. — Ну, как девушка, а не танк с си... гм.

Вид побагровевшей девчонки заставил попятиться и отступить за Джея. От греха. Но на счастье высотника весь гнев сорвал на себя Кастиэль, с довольной ухмылкой заявив:

— Да ты зришь в корень, парень!

Джей промолчал. А Хаук чуть ли не впервые за весь этот сомнительный поход почувствовал, как вся компания отрывается не на нём. Шкурно, кто спорит. Но удовольствие своё есть.

— Ладно, уходим, — наконец зевнул Джей, игнорируя вновь закипевшую ссору "сладкой парочки". — Привал будет в тоннеле, по которому только что шли. Семь часов. Если карта Джейд верна, отсюда до цели около трёх часов пути нашим темпом. Сама работа в идеале не займёт и часа. Возвращаться будем по прямой, уже никуда не сворачивая. Таким образом, до темноты мы должны успеть спуститься. Ночевать в этих пещерах второй раз нежелательно — страж восстанавливается быстрее, чем я думал.

— Это-то ты как понял?

— У личинки уже чёткие очертания, хотя прошло всего несколько часов. В пещере уже очень холодно и стало ещё холоднее за те минуты, что мы там провели. Ночью там будет форменный морозильник. Но и это же значит, что развитие стража замедлится. Сутки у нас есть точно.

— Как скажешь, босс! — отозвалась Джейд, полностью вернувшаяся к своему жаргону. — Только пусти первой на часы. Спать не хочется.

Джей на это лишь пожал плечами, первым покидая пещеру.

Бивший из круглого лаза ветер теперь показался и вовсе горячим, но с установкой временного купола исчез и он. Стало как-то тихо и как будто пусто. Если в пустыне купол дарил уют, то здесь показался клеткой внутри клетки побольше, и Хаук ощутил на себе клыки подбирающейся клаустрофобии. От которой сбежал простейшим из способов — завалился спать, послав к чертям и лекции Джея, и ужин. Лишь зло огрызнулся, когда его варварски попытались разбудить пинком.

После чего был вздёрнут на ноги за шкирку и автоматом сжал руки на сунутом в них собственном барахле.

— Просыпайся, Хаук, ну! Двигаем, пошёл!

Подбодрённый ещё и пинком под зад, Хаук быстрым шагом ринулся прочь от пещеры стража, свет из которой исходил почему-то красный. Уже придя в себя, он осознал, что их небольшой лагерь был полностью свёрнут, а рядом, чуть впереди, идёт такая же заспанная Джейд. Значит, разбудили Хаука вовсе не сразу, раз её смена успела закончиться. Джей, вон, на ходу застёгивал свой плащ. Выходит, что-то произошло на дежурстве Каса — три-четыре часа поспать точно удалось, пусть это и не чувствовалось.

Побег от чего-то неведомого закончился в середине знакомого "зала". Тут было всё спокойно, не изменилось ничего вообще, будто время для этого подземелья раз и навсегда застыло мертвенным синим светом.

Лаз же светился красным.

По команде Джейд выступила вперёд, готовя, но ещё не активируя свой верный посох. Ещё на шаг перед ней стоял Джей. Даже оба высотника получили приказ быть наготове.

Но ничего не происходило.

Из лаза не раздавалось никаких звуков, не было того эмоционального давления, что исходило от стража — ничего. Только становящийся всё ярче и ярче алый свет, будто где-то внутри пещеры бесилось пламя.

Оно приближалось. Пугало своей неизвестностью и молчанием Джея, но в итоге... вдруг просто погасло. Теперь лаз казался чёрным безжизненным провалом. Исчез даже ветер. Значит, наверное, исчез и лютый холод той пещеры.

— Его... нет, — хмуро констатировал Джей в унисон мыслям Хаука, опустил пистолеты и сел прямо на пол. — Стража больше нет.

— Он же бессмертен. Постоянно возрождается, раз от разу становясь сильнее — ты сам же и говорил, — хмуро возразил Кас, впрочем, тоже опуская оружие.

— Ну, вот его нет. Только что переродившийся страж не может скрыть своего присутствия, не умеет. Значит, его либо спрятали, либо он каким-то образом исчез. Возможно, мы что-то сломали, когда заявились на эти руины.

— Что за бред? — нервно усмехнулась Джейд. Но ответа уже не получила. Скорее всего, Джей не знал и сам. Вместо всяких рассуждений он снова поднялся, приказал стоять на месте и направился к лазу.

Снова эта проклятая разведка.

В этот раз минуты томительного ожидания потянулись как-то вязко и куда страшнее. Сердце прыгало в груди, отдаваясь по всему телу нервной дрожью. Хаук подумал, что как-то поздновато его организм среагировал на опасность. Видимо, наконец проснулся.

Но Джей выходил на связь с ровной периодичностью, как будто даже без опозданий — раз в три минуты. И появился вновь довольно скоро. Хоть и выходил спиной вперёд, но явно не убегал и не защищался. Остановился у входа в лаз, и вскоре его украшали два флажка на стальных телескопических лапках, когтями впившихся в камень. Чёрно-красный и зелёный.

— Был кирдык, да всплыл, — с усмешкой констатировала Джейд, видимо, переводя эти флажки дословно.

— А что ещё тут повесишь? — пожал плечами Кастиэль. — Эй, Джерри, мы возвращаемся или идём вперёд?

— Идём вперёд. Но остановок вплоть до цели не будет. Там найдём место и дадим тебе, Джейд, пару часов, чтобы выспалась.

— Да я и так в норме, не парься.

— Решим на месте. Снаружи ещё не рассвело, и времени у нас навалом. По-хорошему, не стоит жертвовать нормальным отдыхом. Но в этих пещерах как-то много всего, чего я не могу объяснить.

Спорить никто не стал. Да и произошедшее надёжно отогнало сон на ближайшие несколько часов уж точно. Хаук последний раз оглянулся на чёрный провал лаза, слишком явно выделяющийся в светящемся великолепии, и занял своё место в отряде.

Поначалу на языке упрямо вертелся вопрос о том, почему они продолжили путь, оставив за спиной столько опасностей. Но спросить его так и не пришлось. Ещё раньше Хаук понял, что опасность тут, по сути, везде. И разница лишь в том, что они теперь хоть что-то о ней знают. А знание, как прошлым вечером распинался Джей, лучшее оружие. И если так рассуждать — их ситуация скорее улучшилась, а не наоборот.

Да и цель, видимо, того стоит.

Глава 11

— Да я и так в норме, не парься! — далёким от голоса Джейд писклявым полушёпотом передразнил Джей и хмуро перевёл взгляд на ученика: — Нисколько не устал, ещё столько же пройду! Тьфу. Стоило отвернуться, уже дрыхнут как миленькие. Гонору-то!

— Ворчишь, как старая мамаша, — усмехнулся Кастиэль. Тоже шёпотом. — Тебе они никого не напоминают?

— Заткнись.

— К примеру, как ты каждый раз строил каменную морду перед врачами и выл от боли, стоило им уйти. Или твоё "храброе" дежурство: на сколько тебя тогда хватило? Минуту? Две?

— За еду и лагерь отвечаешь ты, Кас, — вместо ответа огрызнулся Джей. Общение с Кастиэлем ему в принципе никогда не приносило удовольствия, а уж теперь, когда высотник стал ходячим напоминанием о прошлом, собачиться с ним не было настроения вовсе.

— Да щаз-з. Сам знаешь, терпеть не могу кашеварить.

— Приказ.

— Чтоб ты знал — это уже злоупотребление властью!

— Но я же центр. Мы, центры, жутко самодовольны. Высокомерие у нас в крови, как и всё сопутствующее. Так, кажется, ты всегда говорил? Я просто не могу тебя разочаровать!

— Тебе сколько лет, чтоб стрелки переводить?

На это Джей презрительно фыркнул и, ничуть не смутившись, показал язык. Кастиэль только вздохнул, покосившись на рюкзак. С одной стороны к нему привалился Хаук, даже не снял толком лямки. С другой — Джейд. Прямо идиллия, которую, увы, придётся разрушить — печка-то внутри. Как и всё остальное.

— А ты что будешь делать? Тоже спать?

— Нет. Я-то как раз и не устал. Сам видишь, идём на удивление спокойно. У меня и половина арсенала не ушла.

— Хм-м... Ну так и? Пойдёшь смотреть пещеру?

— Пойду, — согласился Джей. — Но не думаю, что вам с Хауком там обломится работа. С хвостиками Джейд должна справиться, я прикрою. Дел на десяток минут. Главное прикинуть, сколько на себя берём. Заказчику нужен всего семерик. Нам с Хауком минимум пара, но по факту я хочу добыть три и связку делать на троих — включая тебя.

— За что такая честь?

— Ты из моего отряда. Или опять откажешься?

— Джерри, я... — Кас вздохнул и просто развёл руками, заставив Джея чуть усмехнуться. Не откажется. Оба изначально это знали, оба, скорее всего, с самого начала думали об одном и том же.

— Я пошёл. Связь в десять минут.

— Принято.

Правда, прежде, чем уйти, Джей безапелляционно вздёрнул за шкирки что Хаука, что Джейд, заставив лечь нормально. Под землёй времена суток практически не ощущались. Точно сказать, день сейчас или ночь, могли только часы. Для не привыкшего к подобному городского высотника всё время под землёй должно было тянуться как одни большие сутки, которые всё не кончались.

И устал Хаук, скорее всего, куда сильнее, чем думает и чувствует сам. Только вот Пустоши нет до этого никакого дела, а Джею слабо верилось, что весь поход будет таким уж простым и безмятежным. Когда всё слишком долго "хорошо" — жди большого "плохо". Это правило не обманывало ещё никогда. И именно из-за него Джей всю жизнь спокойней чувствовал себя на жёлтых или красных маршрутах, чем на тех же зелёных или в городах.

Пещера не преподнесла никаких сюрпризов. Довольно большая и обработанная — тварь явно обосновалась тут достаточно давно — с единственным узким выходом, обвалом разделённым пополам. Что же, верхняя площадка станет прекрасным наблюдательным пунктом для высотников. Хотя бы тут волноваться не стоит.

Но возвращался Джей всё же в некой задумчивости, что не укрылось от глаз Каса:

— Что, веселье будет весельем? Джейд обрадуется.

— Проход узкий и низкий. Заходить по одному, выходить — тоже. Верхняя площадка изнутри, скорее всего, не доступна без подготовки: стены гладкие. Радоваться должен ты, поможешь. Джейд я прикрою, она сможет выскользнуть из пещеры с добычей. А вот я — вряд ли. Заберёшь сверху.

— Будет одна попытка.

— Уж нам с тобой хватит.

Кас довольно ухмыльнулся, высокомерно глянув на всё ещё спящего Хаука. В "К-9" грамотно показать себя любил не только лидер. Этим искусством в той или иной степени владели все без исключения, а кто нет — учился быстро, было у кого.

Хаук проснулся мрачным. Неожиданный крепкий сон не принёс отдыха вообще, веки разлипались неохотно и ненадолго. Каждая мышца была тяжёлой и ватной. Тошнило. Трясло. Смутно вспоминалось, как он отключился у собственного рюкзака, но проснулся уже на привычной лежанке под уютным спальником. Джей постарался? Тогда за это стоило сказать спасибо.

Прошло, наверное, часа три. Хотя утверждать глупо — счёт времени уже давно потерялся. Остались только шаги и привалы: короткие и длинные. Казалось, что их отряд в этом подземелье уже долгую нескончаемую вечность. Красивым и интересным оно от этого быть не перестало, но эмоции как-то померкли под натиском остального.

Хаука разбудили запахи еды и слишком громкие слова Джейд, которая почти сразу снизила голос. Но всё равно опоздала. Такая забота от "танка в юбке" напрягла ещё больше, и Хаук заставил себя сесть:

— Со мной что-то не так? — хрипло спросил он, исподлобья глядя на учителя.

— С чего ты взял?

— Чтобы она и заботилась о чьём-то сне?

— Это ты зря. Джейд всегда старается говорить тихо, если кто-то дрыхнет, как и любой, в общем-то, — пожал плечами Джей. — Каждый устаёт по-разному. Пока есть время — мешать отдыху не будут. Это неписаное правило любого похода. Но минут через десять я бы взялся тебя будить — еда стынет.

Хаук кинул взгляд на печку, в чреве которой мягко сиял красно-рыжий огонёк ядра, и скривился:

— Я лучше ещё посплю, — мысли о еде усилили и тошноту, и голод одновременно. — На ходу поем.

Но просто отвернуться и с головой залезть в спальник не вышло: взгляд Джея буравил спину насквозь вместе с плотной тканью, отчего становилось ещё хуже. Только в этот раз Хаук предпочёл брать упрямством. В таком состоянии он всё равно уснёт раньше, чем драгоценный учитель от него хоть чего-то добьётся.

И снова проиграл.

В том смысле, что Джей ничего добиваться не стал. Подошёл, приказал закатать рукав, и ужалил руку приборчиком, подмигнувшим сначала всеми огоньками сразу — потом только зелёным, выдав ряд цифр на экран.

— Яда нет. Вероятность пустынки нулевая. Тошнота, слабость, вялость, возможно головокружение и головная боль, моральное состояние ниже плинтуса — я прав?