К моменту, когда Ауристарх добрался до круга воскрешения, всё было закончено. Мои собачки доедали тела разбойников одно за другим. И куда только всё это в них влезает? Я покосился на догнавшую нас толпу гончих, и не заметил в них желания присоединиться к трапезе. Странно. Пришедшая от главаря моей своры мысль-образ заставила меня задаться вопросом об анатомии демонов. Как оказалось, пища, поглощённая одной гончей, распределялась по желудкам всей стаи. Поэтому все они уже слегка утолили свой голод. Конечно, каждый из этих низших демонов с радостью начал бы гоняться за добычей, но приказ хозяина значил для них гораздо больше. Да и в своём мире им выгоднее было иметь "едоков", поглощающих мясо, и "охранников", не отвлекающихся от несения службы. Ведь любая невнимательность могла превратить охотника в дичь.
— Ты хорошо справился со своей задачей. — Милостиво кивнул мне демон, скептически осматривая чью-то руку, принесённую одной из гончих. Он закинул изученную конечность себе в рот и задумчиво прожевал. — Нет, к столу такое подавать нельзя. — Выдал он свой вердикт. — Но я смотрю, тут есть множество рас, так что мне предстоит заняться вдумчивым анализом их вкусовых качеств.
Он перевёл взгляд на меня, но я сделал вид, что меня подобные гастрономические проблемы не волнуют. И это было действительно так во всех смыслах. Во-первых, у меня был магический метаболизм, и вопрос "кого бы сожрать" передо мной не вставал в принципе. Во-вторых, на Земле я видел, как мои товарищи по работе глотали на корпоративе такую гадость, что провернуть это можно только по пьяни. Как вам нравятся живые осьминоги, которые извиваются, пока вы их пережёвываете? По сравнению с этим, рука была вполне себе нормальным вариантом. Ну и в-третьих, моральный вопрос сострадания ближним меня вообще не волновал. Кто все эти "рыла"? Разбойники убивавшие, грабившие и насиловавшие простых крестьян. А уж за продажу людей "на мясо" их самих следовало на это мясо пустить. В мире демонов им вообще вряд ли удастся умереть больше одного раза. Так что можно рассматривать это как мою форму сострадательного правосудия.
— Думаю, что круг воскрешения может предоставить уникальную возможность не один раз оценить качество редких образцов. — Вставил я свои пять копеек. — Стоит лишь учитывать, что с каждой смертью время воскрешения будет увеличиваться.
Ну а что? Хороший демон — сытый демон. Так, глядишь, он и вовсе мной побрезгует.
— А что, это идея! — Обрадовался Ауристарх. — Прямо тут и устроюсь.
Он могучим пинком вышиб ворота, которые вообще-то открывались наружу, и то с противоположной стороны забора. От его удара пятиметровый забор из стволов вековых деревьев разлетелся в щепки, выбив те самые многострадальные ворота на другой стороне мини-крепости. Вот это я понимаю, силища. Или это умение такое? Демон прошёл внутрь, деловито осматриваясь, повалил стоящий рядом шалаш, превратив его в подобие циновки, и сел сверху. После чего достал из ниоткуда белоснежную салфетку и повязал её себе на шею. Вот! Сразу видно интеллигентного демона. Этикет прежде всего.
— Ну-с, приступим. — Провозгласил он, и будто только этого все и дожидались, в центре круга воскрешения появилось светящееся пятно в воздухе.
Я тоже с интересом наблюдал за процессом воскрешения. Пока ни разу его своими глазами не видел. Свечение разрослось, приняло гуманоидную форму и истаяло, оставив после себя орка с луком, но без штанов. Похоже, эта деталь его гардероба выпала в качестве лута при смерти. Демон брезгливо поморщился, а орк в ужасе начал озираться, пытаясь найти пути к отступлению. Я счёл за лучшее провести ещё один сеанс ликбеза для демонов. Хоть и опирался на свои знания об игре из интернета.
— Сейчас его защищает силовое поле, но спустя пять минут оно его вытолкнет наружу.
В воздухе возникло второе световое пятно, судя по размеру принадлежавшее хоббиту.
— Я, пожалуй, пойду займусь основным лагерем.
— Да, работа сама себя не сделает. — Согласился демон и стал благосклонно принюхиваться к появившемуся коротышке. Выяснять его судьбу у меня желания не было, зато было дикое желание убраться подальше от демона.
Лишь оказавшись в трёхстах метрах от демона и почувствовав, что тот перестал концентрировать на мне своё внимание, я облегчённо вздохнул. Ну я этим гоблинам припомню такой подарочек. Хотя я, конечно, сам виноват. Добрался до логова разбойников, а потом ещё попёрся смотреть на открывающийся портал.
Нельзя сказать, что при общении с демоном я испытывал страх. И нельзя сказать, что его не было. Страх должен мобилизовать ресурсы организма для выживания, а не застилать разум приступами паники. Я испытывал здравые опасения, но просто куда-то бездумно кидаться не собирался. Вот даже сейчас, можно было бы попытаться слинять от демона, да хотя бы перерезав себе горло. Всяко лучше, чем отправиться с ним в портал. Вот только есть у меня подозрения, что обидевшийся демон вполне может вломиться в город и найти меня там. И даже весь город в едином порыве не сможет снять ему больше одного процента здоровья. И через портал меня никто не пустит, потому как для этого требуется разрешение коменданта. А значит, нужно расслабиться и получить удовольствие. Хоть какое-то. Может даже какая плюшка с этого обломится. Ну там пара собачек на развод. Мне бы такие "питомцы" не помешали. Кстати! Я посмотрел в логи и увидел, что опыт за убитых разбойников полностью дошёл до меня. Всё правильно. Собачки уже сотого уровня, им расти некуда. А мне как их хозяину, хоть и временному, положена часть опыта.
Я сконцентрировался над стоящей передо мной задачей. Пока что у меня было немного времени перед тем, как круг воскрешения освободится и все жертвы отправятся в портал или в утробу демона. Моя свора, повинуясь моему приказу, уже обшаривала ближайшие окрестности на предмет неучтённой дичи. Хоть тут и должна уже быть ещё одна двадцатка, но лучше всё делать наверняка. Заодно я осмотрел стены данной крепости глазами своих питомцев. Сам я в этой темноте уже ничего не мог разобрать, так что вообще залез на дерево и улёгся на одной из ветвей ногами к стволу. Наверно, эльфийская привычка пробивается. Никакого неудобства или опасения упасть я не испытывал, так что полностью сосредоточился на стратегии реального времени в игре "Взятие крепости". Единственное, что вид только от первого лица был несколько неудобен. Не хватало возможности наблюдения за своими войсками с высоты птичьего полёта. Впрочем... Я открыл свою карту местности и мысленным усилием вывел на неё светящиеся точки союзников. Не 3D, но сойдёт. Я тут за сегодня столько кругов нарезал, что вся местность на карте была изображена весьма детально, и только вокруг замка было тёмное пятно, сейчас заполняемое данными на основании разведки моих войск.
"Вперёд, мои верные миньоны!" — Мысленно воскликнул я, и гончие пронзительно завыли, холодя кровь. Одна из собак сбегала к точке возрождения и показала мне картинку происходящего. Её сородичи получали на спину груз в виде парализованного разбойника и со скоростью гоночного автомобиля бежали по проложенной демоном просеке. Я то думал, он просто так неаккуратно ходит. А оказывается, это было частью плана. Груз закреплялся с помощью заклинания, причём делалось всё чуть ли не автоматически. Демон же сидел чуть в стороне и обсуждал с каким-то полугоблином вкусовые качества разных рас, тут же проверяя его советы на практике. Перед нашедшими друг друга собеседниками лежал какой-то человек с распоротым брюхом, в котором явно недоставало печени, почек и большей части кишок. Вполне естественно, что человек всё ещё был жив. Трудно было ожидать чего-то другого от повелителя боли.
Я мысленно вернулся к замку. Он располагался на вершине холма и с трёх сторон был окружён крутым склоном. Стены были, естественно, деревянными, но на них уже были вполне нормальные места с бойницами для лучников, а парапет позволял свободно разойтись двум людям, не мешая вести бой на мечах. Сейчас все стены были усыпаны факелами и испуганно переговаривающимися охранниками. По моей мысленной команде двадцать бронированных тел одновременно бросились вперёд, схватили по разбойнику и спрыгнули обратно. Никто даже не успел на это никак среагировать, если не считать пары стрел, пущенных испуганными лучниками секунду спустя. Гончие оторвали головы своим жертвам и принялись неспешно поглощать свежее мясо, лишь время от времени жалуясь друг другу на неудобные доспехи. Согласен, мясо из них выковыривать неудобно.
По моим наблюдениям, гончие перевозили жертв со скоростью около десятка в минуту. Так что через две минуты наскок повторился, и расслабившиеся было разбойники заголосили пуще прежнего. Похоже, до них начала доходить открывшаяся перед ними перспектива. Кто-то кричал особенно истошно, кто-то призывал прорываться с боем, некоторые особо горячие головы никого не слушая ринулись со стен в лес. Им гончие по моему приказу оторвали по одной ноге и оставили умирать, истекая кровью. Раздававшиеся почти минуту вопли уведомили оставшихся, что такая попытка сбежать была дурной идеей. Потом был ещё один рывок и четырнадцать жертв унесло в темноту. Четырнадцать, потому что шесть одноногих добровольцев уже доедались оставшимися питомцами. Двадцать жертв за две минуты. Таким был мой план.
В предыдущие свои столкновения я видел в основном разбойников нечеловеческой природы. Но здесь, в месте их обитания было видно, то в лучшем случае четверть из них — нелюди. То ли людей тут ценили и не ставили в патрули, то ли наоборот считали их недостойными сей высокой ответственности, но именно человеческий сброд образовывал ядро коллектива. И именно нелюдей я старался выбить в первую очередь. Ведь так оставшимся людям было проще почувствовать на себе мнимую защиту толпы. Ведь если ты один из многих, то куда меньше шансов, что тварь схватит именно тебя. А отчаявшиеся одиночки из второй части общества не доставляли мне особого беспокойства. Хотят умереть на несколько секунд раньше запланированного? Никаких проблем, любая прихоть за ваше мясо.
Через десять минут на стене не было ни одного защитника. Зато факелы горели чуть ли не пачками, создавая красивую иллюминацию. Костяные гончие с ностальгией смотрели на это пламя и транслировали друг другу образы прошлых боёв, где картинка была схожей с увиденным. Романтики. Впрочем, ночное зрелище какого-то замка, переполненного кипящей лавой, стекавшей со стен в самых низких местах, заставило вздохнуть даже меня. Красотища!
Неожиданно, ворота крепости распахнулись, и плотно сбитая толпа, вооружённая факелами, щитами и копьями, торопливо посеменила в сторону города. Наивные. Я ожидал такого минут через десять, но видимо мозги у некоторых из этой толпы соображали в два раза быстрее расчётной скорости.
Едва группа вышла из ворот на двадцать метров, как четыре гоночных болида, сверкающие по такому случаю огнём меж сегментов брони, разметали толпу в разные стороны. Копья, мечи и стрелы закономерно не наносили никакого вреда. Я слегка беспокоился по поводу оружия из лунного серебра, но то ли его у бандитов не было, то ли оно не могло пробить естественную броню гончих. Я дал особое указание моим зверушкам защищать свои глаза и пасть, как наиболее уязвимые места. Эту миссию они должны закончить без единой царапины. Не люблю я, когда животных обижают. Ня-а-а-а!
Гончие отрывали голову и конечности тем, кто стремился уйти из крепости, и никак не препятствовали тем, кто побежал обратно. Один мужик особо зверского вида начал пинками собирать воинов вокруг себя и выстраивать что-то наподобие только что разрушенной фаланги. Одна из моих боевых единиц выскочила из леса, разметала толпу и показательно, на глазах у всех, схарчила голову этого мужика, после чего подхватила его останки и, зыркнув глазом на стоящих рядом людей, скрылась в лесу. Народ намёк понял правильно и неорганизованной толпой устремился в ворота и далее. Только спустя пару минут несколько человек выбежали наружу и захлопнули ворота обратно. Я им в этом не препятствовал.
Количество жертв в организованной вылазке позволило выжившим передохнуть пять минут. За это время я успел сгонять одну из собак к кругу воскрешения и оценить загрузку на транспортный канал. Уже два десятка гончих сидело вокруг круга, ожидая появления там очередной партии товара. Наблюдая через глаза своей собаки, я смог оценить эмоции, написанные на их мордах: ожидание, вялый интерес, скука. Значит, никаких проблем тут не возникает. Иначе там было бы ожидание развлечения. Пленников можно понять: когда одна такая животина походя отрывает тебе голову или другу важную часть тела, то при наличии целых двадцати всякая мысль о сопротивлении пропадает сама собой. Демон сидел на своём месте и увлечённо рвал кого-то на части. Я не приглядывался. И так я уже не уверен в целостности своей психики. Но несмотря ни на что, мысль вернуться на Землю у меня даже не возникала.
Процедура уничтожения населения замка продолжилась, только сейчас гончим приходилось прыгать внутрь и искать там, кем бы поживиться. Так прошёл час. Мои зверушки уже не покидали территории замка, а неподвижными статуями возвышались на стенах, внимательно наблюдая на происходящим внутри. А там происходила естественная сегрегация населения по цветовому неравенству штанов. Грубо говоря, начальственная верхушка сама выгоняла следующие двадцать жертв в центр двора и отдавала их на растерзание. Всякие попытки сопротивления закончились, и люди обречённо ждали своей участи. А вот нефиг было в разбойники идти. Погуляли, поизмывались, теперь извольте платить. По какому праву? А по моему. Ибо я — закон, судья и палач.
Впрочем, начальство, как пена в нужнике, выделилось в подходящий момент. Я быстро соскочил с ветки, забрался на стену крепости скачком и спрятался за каким-то выступом стены рядом с одной из гончих. Факела уже все давно потухли, лишь кое-где тлея чуть заметными углями.
— Эй, там, в замке. Кто тут главный? Разговор есть. Даю вам шанс на спасение.
Народ загомонил, и искомый субъект выглянул из дверей солидно выглядевшего здания.
— Чего надо то? — Возопил он. Начало фразы было пугающим рёвом, а окончание свалилось в фальцет с придыханием. Эк их колбасит.
— Забирайся на стену, тут поговорим. — Оказавшаяся рядом костяная кончая не дала добровольцу пойти на попятную. А её недоброе рычание придали его движениям достаточную скорость. — Стой тут. — Сказал я, когда главарь спотыкаясь в темноте оказался метрах в пяти от меня.
Шёл он больше на ощупь, дистанционно управляемый моим питомцем. Тихое рычание — всё нормально, громкое рычание — объект отклонился от траектории, громкий рявк над головой — объект пошёл не туда. Собаке новая игрушка нравилась.
Главарь безуспешно пытался хоть что-то рассмотреть в темноте. Я, честно говоря, тоже ничего не видел. Но стоящая рядом со мной гончая давала мне возможность видеть её глазами. Жаль она говорить физически не может. А то мне не хотелось рисковать своей тушкой, приближаясь к врагам на расстояние выстрела или использования заклинания.
