— Не лезь, малец, успеешь ещё навоеваться.
Они довольно быстро перебили всех нападающих. И тут я почувствовал острую опасность. Она исходила из кустов, и была направлена на Григория. Как в тумане, я поднырнул под его руку, и, вытянув свою, сжал её в кулак перед его грудью. Голова прояснилась. В моём кулаке была зажата стрела. Её остриё находилось буквально в нескольких миллиметрах от груди казака. Грубо обструганное древко, возле наконечника, и он сам, влажно поблёскивали. По кольцам кольчуги казака стекала маслянистая капля. Взглянув на меня мельком, Григорий бросил нож в кусты. Оттуда раздался стон, и вывалилось тело последнего бандита. Вокруг нас столпились остальные охранники, удивлённо глядя на стрелу, которую я всё ещё держал в кулаке. Григорий осторожно разжал мои пальцы, и стал рассматривать её.
— Ну, ты парень, даёшь, — растерянно произнёс Григорий, — а ведь ты только что спас мне жизнь! Я перед тобой в неоплатном долгу... Первый раз вижу, чтобы простые бандиты использовали яд, — он вытер поданной кем-то тряпкой кольчугу. — Ты не поранился? — забеспокоился вожак и вновь стал осматривать мою ладонь. — Слава Богу — ни царапины...
Все стали расходиться, постоянно оглядываясь на меня.
Через несколько дней мы прибыли в город. Купцы щедро расплатились со своей охраной. Остановился я у Григория. Жил он один в огромном доме. Его жена умерла три года назад, при родах. Ребёнок так и не родился. На ужин в дом атамана собрался весь отряд. Отпраздновать благополучное возвращение. Когда все, полупьяные, разошлись, Григорий немного помолчал, затем посмотрел на меня:
— И куда ты дальше собираешься? Мир велик, но рано или поздно ты всё равно должен где-то осесть. Не хочешь остаться у меня? Я давно мечтал иметь себе сына... или младшего брата. Прошу тебя, Исидо, оставайся. Я уже к тебе всем сердцем прирос.
— Я бы с радостью остался у тебя, Григорий, но есть одно препятствие.
И я рассказал ему о сжигающем меня изнутри огне.
— Да... знавал я раньше колдунов, да только мало их осталось. Моя бабка была знаменитой знахаркой, но последнее время они все куда-то исчезли. Их преследует церковь. И я не понимаю, почему. Многие из них приносили людям огромную пользу. Жаль, что не можешь остаться... Тебе следует двигаться на запад. Говорят, там ещё можно встретить колдунов.
Я прожил ещё несколько дней у Григория, затем отправился в путь. Пересёк всю Россию. Наконец, добрался до Трансильвании.
Как-то я остановился на ночлег в одном небольшом селении, затерянном в лесной глуши. Немногочисленные жители отнеслись ко мне по-доброму, тем более, что я привёз им на своём коне убитого мною днём оленя. Поселили меня у одинокой пожилой женщины. Вечером устроили небольшой праздник, зажаривая оленя на костре. Но внезапно из темноты выступили незнакомые люди, одетые в черные рясы с глубокими капюшонами. На плече у них золотом горел знак в виде змеи, кусающей себя за хвост. В центре — птица с распахнутыми крыльями, объятая пламенем.
Они окружили нас со всех сторон. Из их рук стали вылетать огненные шары, заживо сжигая людей. Маги! Я их столько искал, но встреча меня совсем не обрадовала. Выхватив свой меч, я бросился на них, на ходу клинком отбивая летящие в меня со всех сторон файерболы. Что-то тяжёлое ударило меня по голове, и я погрузился в темноту.
Наконец, сознание прояснилось. Все тело нестерпимо болело. Голова просто раскалывалась от боли. Пошевелиться не мог. Я был распят на кресте и крепко к нему привязан.
— Кажется, наш недоучка очнулся, — раздался довольно мелодичный голос.
Передо мной появился человек, одетый всё в ту же чёрную рясу, с откинутым капюшоном. Меня поразили правильные черты его лица. Практически идеальные. Крупные голубые глаза, прямой нос, чётко очертанные губы. Светлые волосы падали на плечи.
— За что вы убили всех этих людей? — с трудом разлепил я губы.
— Ты про этих смертных? Так они всё равно были обречены на вымирание. Мы просто ускорили эту агонию. Ты нигде не встречал путника с двумя голубыми мечами? И ещё — он маг.
— Вы вообще первые маги, которых я встретил в своей жизни. Я искал подобных вам, и вот... нашёл.
— Арис, — раздалось откуда-то сбоку, — он не врёт. И ничего не знает. Пошли.
— А с этим что делать?
— Да пусть себе висит. Через пару дней сам сдохнет.
И они ушли разыскивать неизвестного мага.
Я провисел на кресте четыре дня, периодически впадая в спасительное забытьё. На пятый день я почувствовал, как в мою пересохшую глотку вливается вода. Припав к горлышку фляги, я стал жадно пить, затем снова потерял сознание.
Вновь очнулся я уже на мягких шкурах, в какой-то пещере. Из небольшого входа бил яркий солнечный свет. Недалеко от меня горел костер. Над ним висел котелок с кипящей водой.
Вход заслонила чья-то тень. Наклонившись, человек проник через вход в пещеру, подошёл к котелку. И стал что-то в него сыпать. Свет от костра осветил его лицо. У него были крупные карие глаза, нос с небольшой горбинкой и несколько утолщённым кончиком, тонкие усики переходили в аккуратно подстриженную бородку. Тонкая верхняя губа, и более пухлая — нижняя. Короткие вьющиеся чёрные волосы. Широкие плечи обтягивала белоснежная рубашка, поверх неё — коричневая жилетка, с многочисленными карманами. Чёрные брюки заправлены в высокие сапоги. Продолжая помешивать ложкой в котелке, не поднимая головы, он произнёс:
— Уже очнулся? Это хорошо. И как это столь юный самурай оказался столь далеко от своей исторической Родины? Ладно, можешь не отвечать, потом расскажешь.
Тут в пещеру проскользнула большая, просто огромная, ростом с телёнка, чёрная собака. В зубах она держала пару зайцев. Положив их у ног незнакомца, она стал отчаянно вилять хвостом, преданно глядя ему в глаза.
— Что, всего два?! Да я же выгнал на тебя целую стаю! Остальные где?
Пёс улегся на пол пещеры и спрятал морду в лапах.
— Понятно, остальных сожрал, ненасытная ты утроба.
Тот тихо заскулил.
— Да ладно тебе, Демон, я же пошутил. Перестань обижаться. Просто в следующий раз надо думать и о других. Договорились?
Пёс вскочил на ноги и радостно тявкнул. Встал на задние лапы и, опустив передние на плечи хозяину, стал лизать ему лицо.
— Ну, хватит, Демон, хватит. Вон, иди лучше, познакомься с нашим гостем. Он уже в сознании. Заодно спроси, как его зовут.
Собака глянула в мою сторону. Огонь костра зловеще отразился в его глазищах. Он осторожно подошёл ко мне и стал обнюхивать. Когда его голова оказалась на уровне моего лица, он внимательно посмотрел мне в глаза, от чего мне стало невероятно жутко, а затем лизнул в нос.
— Ну, вот, Демон тебя признал. Можешь больше его не бояться. Собаку ты уже знаешь, как зовут, а меня зовут Мануэль.
— Исидо, — прохрипел я в ответ.
— Ну, вот и познакомились.
Мануэль освежевал зайцев и стал нарезать мясо мелкими кусочками. Затем всё это забросил в котелок. Дурманящие запахи расплылись по пещере. Когда еда приготовилась, Мануэль достал из мешка глубокую тарелку, налил туда наваристый суп. Подождав, когда остынет, помог мне принять полусидящее положение. Затем стал кормить меня с ложки...
Глаза Накамуре вновь подозрительно заблестели. Он пододвинул к себе графин и налил с полстакана. В полнейшей тишине все повторили ту же процедуру. Немного помолчав, Исидо откашлялся и продолжил:
— Так состоялось моё знакомство с Мануэлем. Он оказался двухмечевым бойцом и магом. Это его разыскивали маги в чёрных рясах. Но, всё по порядку. Я не знаю, что сыпал в котелок Мануэль, но я стал очень быстро поправляться. На третий день я уже вполне уверено стоял на ногах. Я рассказал ему свою историю, а когда дошёл до нападения на посёлок неизвестных магов, Мануэль оживился:
— А золотые эмблемы на них были? Вот здесь, на левом плече?
— Были, — я описал рисунок.
— Орден 'Феникса', — задумчиво произнёс Мануэль, — вот сволочи! Я уже целый год за ними гоняюсь. Появляются, неизвестно откуда, и исчезают, неизвестно куда. И я понятия не имею, кто они такие! Да, кстати, тебя надо срочно инициировать, пока не сгорел. Займёмся этим прямо сейчас.
Он погрузил меня в транс, а когда я из него вышел, огонь в моей груди больше не бушевал, он мягко грел.
— Обучение начнём с завтрашнего дня. А я пока схожу на охоту.
Мы вышели из пещеры. Она находилась в небольшой горной гряде. Где-то рядом шумел небольшой водопад. Вокруг расстилался бескрайний лес. Насколько я помню, возле селения, которое уничтожили 'чёрные маги', никаких гор не было. Как же он меня сюда дотащил?
Маг громко свистнул. Из кустов выметнулся Демон и, радостно подпрыгивая, отправился с хозяином.
Я уселся на камень, очень напоминающий кресло и, пригретый солнцем, заснул.
Проснулся я от того, что кто-то лизал моё лицо. Ну, конечно, это был Демон. У Мануэля, как я заметил, такой привычки не было. Я приоткрыл глаза, и обнял этого телёнка, с зубами, как у саблезубого тигра, за шею. Но он вывернулся, и стал прыгать вокруг меня, припадая на передние лапы, приглашая поиграть.
— Демон, отстань от человека, дай ему прийти в себя.
Я повернул голову в сторону голоса. Мануэль держал на плече приличных размеров кабана. При своём среднем росте, этот загадочный человек был просто невероятно силён. Он сбросил свою добычу на землю. Из-за его спины выглядывали эфесы двух шпаг.
— Ты двухмечевой боец?!
— Ну, да. А что в этом такого?
— Так это тебя разыскивали те маги?
— Вероятно. Только не пойму, что им от меня надо. Ладно бы, просто искали, так они при этом постоянно уничтожают огромное количество народа. Но рано или поздно, я с ними встречусь. Тушу разделаешь?
И кинул мне нож. Поймав его на лету, я направился к туше. Пока я занимался кабаном, Демон постоянно крутился около меня, выпрашивая очередной кусочек.
— Исидо, не балуй собаку. Поест вместе со всеми. Демон, ты меня слышал?
Тот неохотно отошёл и улёгся на каменный карниз перед пещерой.
— Мануэль, а он что, действительно всё понимает?
— У него очень развитый мозг. Я нашёл его щенком. Из реки вытащил полудохлого. Ему было не больше месяца. Давал ему специальные добавки, которые разработал ещё очень давно. Со временем он вымахал в огромного зверюгу, и стал наглым до безобразия.
Демон при этих словах утробно рыкнул, взывая к справедливости.
— А 'давно' — это как?
Мануэль грустно улыбнулся:
— Столько не живут.
— А откуда ты родом?
— Извини, я не очень хочу вспоминать то время. Всё было нормально, пока в моей жизни не появилась женщина, которую я полюбил всем сердцем. А она меня предала.
— А что случилось с этой... женщиной?
— Я повелел её казнить. И прошу тебя, давай больше не будем возвращаться к этой теме.
Светозаров подался вперёд:
— Простите, Исидо, что перебиваю. Он так и сказал: 'Повелел'?
— Да, именно так и сказал.
Олег Павлович посмотрел на остальных:
— Так обычно говорят высокопоставленные, ОЧЕНЬ высокопоставленные особы.
— Да, — задумчиво продолжила Зезира, — лица, стоящие близко у вершины власти...
— Господин Светозаров, а что вы все так переполошились из-за какого-то слова?
— Понимаете, с этим Вороновым не всё ясно. А если быть точнее — вообще ничего не ясно. Он работал простым врачом, и внезапно у него открылся магический дар. Дар огромной силы!
— А какого цвета на самом деле аура у... вашего Воронова?
— Огненная. Чисто огненная. Причём — преогромная. И он создаёт такие плетения, которые и Высшим Мастерам не под силу. Вы — единственный свидетель, который хоть немного может приподнять завесу, скрывающую загадочную личность Мануэля. О нём упоминается в единственном манускрипте, находящегося в запасниках ВКОРа.
— А как Воронов стал Мастером Клинка?
— Во время дуэли с... одним из членов нашего клана. От удара в голову Сергей потерял сознание. Очнулся уже Мастером.
— Может быть, он вспомнил свои навыки?
— Понимаете, Исидо, вся проблема в том, — Председатель потёр виски, — что Воронов был усыновлён в возрасте трёх лет... Он просто не мог быть кем-то ранее!
— Вы хотите сказать, что Ваш Воронов — не Мануэль?! Но ведь клинки его признали!
— Вообще-то, — тихо заметила Айшат, — клинки откликаются не на человека, а на его кровь...
— Если бы мы хоть что-то понимали... Мы даже приблизительно не знаем, кто он, и на что способен, — поморщился Светозаров. — Извините, что перебил. Вы не продолжите свой рассказ?
— На чём я остановился? Ах, да... Я освежевал тушу и стал разрезать её на части. Большую часть Мануэль отнёс в глубину пещеры. Там была постоянная температура, около двух градусов. Мы пообедали, и уселись отдыхать около входа. Мануэль рассказывал разные смешные истории из своей жизни. Рассказчик он был великолепный. Я сидел и внимательно слушал. Демон пристроился рядом и, в особо острых местах, вскакивал, оскаливая свои огромные клыки. Я успокаивающе его гладил, и мы вдвоём продолжали слушать. Легли мы поздно вечером.
Утром я проснулся от непонятного то ли жужжания, то ли свиста. Я высунулся из пещеры. Мануэль разминался, вращая кистями клинки. Самих клинком не было видно, от внешнего мира Мануэля отгораживала сверкающая стена. Затем он стал двигаться по сложной траектории, ведя бой с невидимым противником. Он всё больше и больше ускорял темп, пока не превратился в мелькающую тень. Был слышен только вой его шпаг. Из пещеры выполз Демон и, подпихнув меня толстым задом, улёгся рядом, положив лобастую голову на свои тяжёлые лапы. Мануэль занимался около часа. Затем снял своё снаряжение, и пошёл по направлению к водопаду. Демон бросился за ним следом. Я подошел к месту, где были оставлены клинки и стал их осматривать, не оскорбляя своим прикосновением. Вернее, не сами клинки, а ножны, из которых торчали эфесы шпаг. На них был нанесён сложный орнамент, исходящий из центра в виде круга. В круге был выгравирован змей, кусающий себя за хвост. Внутри него — скрещенные шпаги.
— Это фирменный знак семьи Гальярдо, — Мануэль стоял за моей спиной и вытирал полотенцем волосы, — только они знали секрет голубой стали. Стоили они крайне дорого. Стоимость одного клинка равнялась чуть ли не стоимости дома. Но на эти клинки ещё и плетение наложили. Тот, кто прольёт на них свою кровь, становится с ними единым целым. Если хочешь, можешь посмотреть клинки.
Я осторожно выдвинул один из клинков. Сталь действительно была голубой! Около гарды стояло такое же клеймо. Достав клинок из ножен полностью, я попробовал остроту лезвия. И тут же отдернул руку — на пальце выступила кровь.
— Да они остры, как бритва! — я удивлённо посмотрел на Мануэля.
— Бритва по сравнению с ними — просто тупая палка. Эти клинки затачиваются ещё при изготовлении. Затем их уже невозможно ни заточить, ни затупить. Разрезают они практически всё, от стали до гранита. К огромному сожалению, секрет изготовления этой стали утерян. Вместе с гибелью их создателей.
— А что с ними случилось?
— Они были убиты неизвестными. И сожжены вместе с домом и мастерской. Я подозреваю, что это работа ордена 'Феникса'.
