Она сбросила с себя полевую сумку, потом куртку, отстегнула ремень с кобурами, пошарила в карманах джинсов, и вытащив оттуда кучку всякой мелочи сложила её на брошенную куртку, а потом аккуратно поползла вперёд. Несколькими движениями голой руки она разгребла песок на том месте, где "купался тетерев" и показала Эльпару кусок провода в зелено-коричневой изоляции:
— Это что, по-твоему? Корень?
— А что? Хором удивились иргантийцы.
— Антенна это. Если над этой проволокой пронести кусок железа — охотничий нож, топор или ружье, то где-то там дальше у часового зазвенит звоночек.
Кеалор уже понял идею, и стал сбрасывать с себя камзол, ремень с портупеей и даже штаны и сапоги. Повесил на плечо свой верный лук, с которым ещё в Тинмоуде на зайцев охотился, колчан со стрелами и вооружился короткой дубинкой.
Эльпар последовал его примеру.
— А вы, ребята, тут ждите, и караульте наше оружие.
Через некоторое время Эльпар вернулся и махнул следопытам рукой:
— Хватайте все барахло и быстро за мной.
Пробежав, пригнувшись, пару сотен метров они нырнули в образованное двумя кустами лещины укрытие, где лежал связанный иргантиец в форме лесного ведомства и стояли несколько странных приборов. Тут же сидели и Кеалор с Кэт.
Кеалор застегнул принесённый Эльпаром свой пояс, вытащил из ножен охотничий нож и стал поигрывать им перед лицом пленника, отражая отполированным лезвием тому в глаза солнечный свет.
При этом он задавал вопросы. Вопросы были странные и необычные, вроде:
— А давно ли тебе сюда еду приносили?
— И как, не остыла, пока кухарь сюда от лагеря карабкался.
Ответов он не ждал, он даже не удосужился вытащить кляп изо рта пленника.
Закончив этот странный допрос, он скомандовал Кэт:
— Давай карту.
Кэт вытащила собственноручно перерисованный с экрана ЛЭТа на бумагу фрагмент карты, составленный ей по материалам снимков. Кеалор вытащил карандаш и стал отмечать на карте точки:
— Счалк сидит вот здесь. При нем два человека ближней охраны. Они маскируются метрах в пяти. Ещё секреты здесь, здесь и здесь.
Значит так, обратился он к партизанам. Вы идёте и тихо берете в ножи вот этот, этот и этот секрет. А мы с Эльпаром — главного. Кэт идёт с нами, поскольку без неё мы в его амуниции не разберёмся.
Через несколько минут все было кончено. Двоих телохранителей Кеалор снял из лука. Одного совсем тихо, второй успел захрипеть. Но к обернувшемуся на хрип счалку уже успел подобраться Эльпар.
Тут уже без шума не обошлось, но скрываться было уже нечего.
Правда, на шум схватки альдосца с людораком на помощь побежали люди из отдыхающей смены.
Но они столкнулись с занявшей удобную оборонительную позицию за камнем Кэт, вооружённой двумя револьверами. Потеряв троих они залегли, а увидев счалка, захваченного в плен, попытались вступить в переговоры.
Переговоры были простыми:
— Бросайте инопланетное оружие и дуйте куда хотите. Хотите — к партизанам, хотите — по дальним деревням прячьтесь. Только губернской полиции на глаза не попадайтесь, а то вас там повесят за то что пришельца со звёзд не уберегли.
После этого Кэт, наконец, подошла к позиции счалка и внимательно осмотрела её:
— Знаешь, Келли, а он ведь не шпион.
— А кто?
— Снайпер.
— А это как?
— Видишь это ружъё с подзорной трубой вместо прицельной планки? Из него он вполне мог достать на выбор любого, кто ходит по нашему лагерю. Он только пытался понять, кого именно стоит стрелять. Вот, кстати, у него портретики на бруствере разложены. Ну-ка, кто тут есть? Смотри, среди потенциальных целей есть некто Кеалор тал Альдо. И ван Страатен есть! Похоже что у нашей флотской разведки где-то течёт. Только оттуда они могли получить информацию о том, кто из нашей экспедиции остался на Ирганто. А вот меня — нет. Какое упущение со стороны Ашги Пуша. Он-то прекрасно знал что ты привёл меня в четвёртое отделение за месяц до недоброй памяти метеорита, а потом испарились мы вместе.
* * *
— Значит, говоришь у вас и у счалков особо меткие стрелки с вот такими ружьями выбивают командиров? — спросил Кеалор у Кэт, вертя в руках захваченную снайперскую винтовку.
— Да.
— Вот бы тал Линта так грохнуть. Ты же знаешь его прислали с тремя полками южных горцев ловить нас по лесам и усмирять крестьян, не желающих сажать таволгу. Без него за спиной Арну III сразу потеряет способность к толковым политическим решениям.
— Ну, можно попробовать. Даже если людораки знают, что винтовка Ксрщ Трмк попала к нам в руки, устраивать противоснайперские меропртиятия для каждого из имперских дивизионных начальников они не будут. Тал Линт, конечно не "каждый" но, насколько я знаю счалков, они не снизойдут до того, чтобы как-то людей различать. У них там какой-нибудь смотр намечается?
— Да. Через три дня на площади перед резиденцией губернатора.
— При этом площадь расположена на берегу Тинмы, ширина реки с полмили, мостов нет, только паромы. А с другого берега городская застройка, полно домов с чердаками. Идеальная ситуация для снайперской засады. Тут можно уйти с винтовкой соврешенно спокойно, прежде чем кто-то поймет что к чему. Только вот стрелять надо мне?
— Это ещё почему? Охоту на зайцев помнишь?
— Да, Келли, когда надо просто прицелиться и выстрелить, ты стреляешь лучше. Но тут немного другое дело. Вот смотри, это баллистический компьютер. В него вносятся данные о ветре расстоянии и ещё куче параметров и он поправляет положение перекрестия прицела, чтобы пуля прилетела туда, куда он показывает. Работает он на языке счалков. Ты умеешь читать по-счалкски?
— Не умею. Но насколько я понимаю, снайперу в боевой обстановке тоже не до чтения, поэтому надо выучить "военный разговорник" — пять-шесть слов и цифры.
— Вообще, у нас снайперы обычно работают парой. Один — стреляет, другой — наблюдает за обстановкой, прикрывает от подобравшегося противника и т.д. Ксрщ Трмк вообще с целой командой поддержки работал. Это, правда, его от нас не спасло. В общем, давай полезем на чердак вдвоём, а внизу оставим Эльпара и еще нескольких человек.
На через день неприметный человек в одежде мастерового ходил по Левобережью и искал домик на продажу. В конце концов сторговался с одной вдовой, которая уже давно продавала домик родителей мужа. Домик стоял покосившийся, с протекающей крышей, но зато с замечательным видом на реку и плац перед губернаторским дворцом.
Никого из соседей не удивило, что на следующий день этот мастеровой привел туда бригаду плотников, тащивших с собой ящики с инструментом, лестницу-стремянку и ещё всякое барахло. Полдля из домика раздавался непрерывный стук топоров, потом вдруг что-то грохнуло гораздо громче, ппотом опять стук топоров, а через полчаса плотники вдруг засобирались и исчезли.
Никто и не соотнес звук, разавшийся из дома и то, как через несколько секунд тал Линт, принимавший парад вдруг покачнулся и упал с лошади с простреленной грудью.
Возвращение дил Виссара
Дил Виссар сошёл с борта купеческого корабля на причал Лассергата, столицы Архипелага. Новый Император не стал нарушать слово, данное старым, и отпустил пленного адмирала домой как только был подписан официальный мир.
Теперь надо разобраться с тем, что происходит на Архипелаге. Здесь тоже власть поменялась, причём если в Империи просто умер один Император, погибли прямо во время коронации два наследника первой очереди, и на трон более-менее спокойно вступил следующий, то здесь изменилась вся политическая система. Вместо совета матрон, называемого в просторечии "Вязальным кружком" теперь правит Диктатор, молодой и амбициозный флотский офицер дил Урвид, с которым у дил Виссара давняя взаимная нелюбовь. Эта информация дошла и до Тинмоуда. А вот всякие тонкости...
Поэтому дил Виссар почти сразу же выяснил у капитана порта, кто из его друзей-офицеров сейчас в столице, и в тот же вечер сидел в одной из припортовых таверн подороже с дилом Туа, бывшим командиром его флагмана.
— Флот сейчас сильно сокращают, — рассказывал тот. — Счалки обещали, что не допустят войны с Империей, так что большой флот и не нужен. Зато все верфи завалены заказами. Строят огромные, больше наших линкоров, торговые суда по инопланетным чертежам. Говорят, что они и по скорости будут превосходить лучшие из наших фрегатов. Говорят, что ожидаются большие поставки зерна и хлебного дерева от нас в Империю.
— А что с родами, матери которых раньше составляли "Вязальный кружок"? — поинтересовался адмирал.
— Ну в вязальный кружок входила и виа Регдис, тётушка нашего диктатора. Так что по крайней мере один род не потерял влияния. А остальные... Кто уехал в поместья, кто сидит в столичных дворцах и не высовывается. Пресмыкаться перед новой властью никто не стал. Наши матроны слишком горды, чтобы принимать всерьёз мальчишку, пусть даже за ним и стоит вооружённая сила.
— А виа Аргато?
— После ареста дочери и трибунала уехала в свои поместья.
— Андис арестовали?! За что?
— Тут была какая-то нелепая попытка переворота. В основном это была молодёжь из родов вязальщиц. Больше, конечно парни и женихи девиц, но и кое-кто из девиц тоже поучаствовал. Андис виннэ Аргато в частности. Заговор был раскрыт, детишек повязали и очень быстро осудили.
— И что? — дил Виссар уже подумал о позорной казни, которой подвергли его хрупкую хризантему — Андис.
— Их забрали счалки и больше их никто не видел. Говорят, они продают мятежников в рабство на другие планеты.
После этого известия дил Виссару уже было всё равно, что под предлогом сокращения флота его отправили в отставку. Он уехал на свой родной остров, где материнским поместьем владела его младшая сестра. Можно было бы устроиться на какой-нибудь торговый корабль, даже на новомодный трехсотфутовый зерновоз, Морского Ястреба бы оторвал с руками любой арматор, но ему не хотелось. Ему вообще ничего не хотелось, только переживать своё горе.
Миссия Джит Пуш
Ашги Пуш сидел в кресле для посетителей в своём кабинете, бывшем кабинете Кеалора. В его кресле удобно устроился Штрк Мрнт. Несмотря на всё счалковское самомнение этот инопланетянин никогда не вёл себя развязно или нагло. Он своё превосходство демонстрировал вежливо и корректно, но никогда не упускал случая его продемонстрировать.
Штрк Мрнт дочитал отчёт Ашги Пуша о расследовании убийства тал Линта и сказал:
— У них там явно какой-то инопланетянин есть.
— Почему? — удивился Пуш.
— Ты притащил пулю которая убила тал Линта. Эта пуля от нашей снайперской винтовки. Такая винтовка была у Ксрщ Трмк. Ваши люди не могли освоить эту винтовку без помощи кого-то из инопланетян.
— Послушайте, мы, конечно, по вашим меркам примитивная культура, но огнестрельное оружие у нас известно больше 300 лет. Те ружья, которыми вы снабжаете наши летучие отряды, солдаты осваивают за несколько часов. Это вместе со сборкой-разборкой и чисткой.
— Ашги, я не хочу сказать ничего плохого о сообразительности вашего народа. Но там же баллистический вычислитель.
— Господин Мрнт, вы удивитесь, но баллистические вычислители тоже у нас умеют делать.
Пуш подошёл к шкафу и достал из него штуцер, привезённый Кеалором с Архипелага.
— Вот посмотрите.
Счалк протянул свои клешни и взял ружьё из рук Пуша. Вполне обычный для этого технического уровня дульнозарядный штуцер. Дорогой, а значит мастер не пожалел времени на украшательство — аккуратная гравировка, серебряные инкрустации. Но всё очень строго, без бросающейся в глаза роскоши, и тем более без мешающих хвату и прицеливанию рельефных украшений.
Но вот прицел — над казённой частью ствола громоздилась сложнейшая конструкция с кучей рукояток, винтов, зубчатых реек, эксцентриков, увенчанная подзорной трубой.
Штрк Мрнт направил ствол в окно кабинета и приложился.
— Оптика, конечно, слабовата. Нет просветления, нет ахроматических линз. А вот тут что к чему?
— Это — дальность, это — ветер, это — поправка на тип пороха. Кстати, у нас этой рукоятки уже лет двадцать не делают. Усилиями принца Лемта все пороховые заводы перешли на выпуск стандартизованных сортов пороха. Пушечный порох никто всё равно в ружьё сыпать не будет, а ружейный порох любого завода будет иметь одинаковые свойства.
— А как определяется, в какую позицию надо ставить эту ручку?
— Очень просто — пристрелкой. Делаешь несколько выстрелов с одним и тем же порохом и разными положениями ручки.
— Хм-м, забавное изделие точной механики. Но у нас баллистические вычислители устроены на других принципах, поэтому для того, чтобы разобраться с ними потребуется, как минимум, умение читать на нашем языке. Этому пока я не учил даже тебя. Значит там был кто-то кто знает наш язык из других источников. Это может быть только федеральная исследовательская команда, которая тут работала под названием "Звёздных Купцов".
— Но они же эвакуировались.
— Подозреваю, что не все.
— Кармагулов хвост! Тот парнишка-сержант, которого тал Альдо притащил к нам буквально за месяц до падения метеорита. Кэт его, кажется звали.
— Кэт? Насколько я знаю, у того народа, которым была укомплектована исследовательская станция на Ирганто, это женское имя, а не мужское.
— Кармагул меня забери, как же я не догадался! Если это была переодетая девушка, то это объясняет все странности в поведении этого якобы сержанта, а заодно и те влюблённые взгляды, которые на "него" постоянно бросал тал Альдо.
Ашги прошёлся по кабинету из угла в угол, а потом обратно.
— Хорошо, что сестры тогда в столице не было, она вела скрытое наблюдение за тал Милилем в Альдо. Она бы меня высмеяла. У Джит всегда получается подобные вещи замечать. А я как-то не соотнёс ту девушку в клетчатой рубашке и штанах Звёздных Купцов, которая сидела у тал Альдо тогда, когда мы с Джит пришли к нему устраиваться "ясновидцами" и этого безусого мальчишку-сержанта.
— Да, кстати, а где Джит сейчас? — поинтересовался счалк. — Мне говорили, что она — лучший агент-наблюдатель в четвёртом отделении Императорской канцелярии?
— Здесь, в столице. Предыдущее задание успешно завершила, следующее не успела получить, поскольку в столице не было меня.
— Давайте отправим её внедряться к партизанам. С задачей выйти на тех, кто причастен к исчезновению Ксрщ Трмк и убийству тал Линта из его винтовки.
— Но если там тал Альдо, он опознает её в момент.
— А вы верите в те сказки, которые рассказывают про чудесное спасение тал Альдо во время метеоритного инцидента?
— Сказки про тал Альдо — вообще забавная вещь, — начал рассказ Ашги. — Они бытовали в Тинмоудских притонах задолго до появления самого тал Альдо. А как-то, уже при императоре Арну, решил проверить некоторые эпизоды, воспользовавшись нашей агентурой в Землях Совета. Как выяснилось, вдова Варрата тал Альдо, мать Кеалора, действительно существует, и действительно имеет неплохие ведовские способности. Сейчас она профессор на факультете целительства в Паарском магическом университете, замужем вторым браком, у Кеалора есть сводные брат и сестра. Чтобы женщина с левого берега Вольны могла сделать в Пааре карьеру учёного мага, поступив в университет в возрасте за двадцать с младенцем на руках, магические способности у неё должны быть не просто немаленькие, уникальные. А лиса умерла лет десять назад. Эти звери так долго не живут.
