— Хорошо.
Ха-ха, Джеймс. Что-то подозрительно легко ты согласился. Сто процентов, у тебя есть некий коварный план по моему совращению. Но я слишком осторожна, чтобы поддаться на это!
— Кстати, дай мне вернуться в свой настоящий облик. Отмени мои поиски.
— Естественно! Не боишься, что мои бывшие пассии постараются отомстить тебе?
Ага, ты уже, наверное, считаешь, что я твоя жена. Нетушки!
— Обломятся, — буркнула я. — Просто повода ревновать не будет. И если после этого месяца кто-то из нас поймет, что мы не пара, то просто дадим уйти даже без объяснений, ладно?
Пару секунд мы смотрели друг на друга. Я с ностальгией припомнила то, как мы весело болтали, будучи в школе, словно лучшие друзья. Потом — как мы бродили по узким коридорам в храме. Эх, если б не было всего того, что до сих пор снится мне в кошмарах! Честное слово, я бы через месяц прыгнула бы к нему в объятия без лишних разговоров! А так — просто отсрочка перед неминуемым расставанием. Кого-то из нас я точно обманула сегодня. Только себя или тебя, Джеймс?
Мы стояли друг напротив друга и молчали. Все слова были сказаны, договор заключен. Наверное, парень тоже думал о том, что скоро мы, возможно, станем еще большими врагами.
Минуты две мы ничего не предпринимали.
— Прости меня, Джаннет, за то, что я сейчас сделаю! — вдруг свирепо воскликнул наследник Эйра, резко прижимая меня к себе, и впиваясь прямиком мне в губы.
Я смалодушничала и на пару секунд сдалась. Умом-то я понимала, что потом буду очень сильно об этом жалеть, но...
— Кхе-кхе! — нас прервало покашливание Кайла, который вышел из трактира, чтобы позвать меня.
Мы отлепились друг от друга, смутившись.
— Я подумал, что тебе нужна помощь, — пояснил парень, глядя на нас. — Но, как видно, уже нет... Джаннет, тебе пора работать!
— Не смей так говорить с ней! — нахмурился Джеймс, все еще сжимая меня.
— Спокойно! — я положила руку ему на плечо. — Мы же обо всем договорились, так?
— Слушай, может, тебе не стоит оставаться здесь? Нашей библиотеке тоже нужны умные девушки. К тому же, там ты будешь в безопасности...
— Отец не отпустит такого ценного работника просто так, — негромко ответил сын трактирщика. — Ты обещала ему, помнишь?
Я смутилась.
— Джеймс, правда, как-то неудобно, — шепнула я ему.
— Ладно, если ты так хочешь, то я не против. Когда у тебя заканчивается рабочий день?
— Хм... Вообще-то, я работаю с утра до вечера с перерывом на обед.
— Вы что, заставляете ее работать весь день? — свирепо спросил Джеймс у Кайла. Тот опешил — мы же вроде молчали...
— Мы все так работаем! — с вызовом молвил он. — У нас нет денег на большое число работников. Только она согласилась работать за еду...
А вот это он зря ляпнул. Очень зря. Ибо от Джеймса повеяло смертным холодом, и он ледяным тоном спросил у меня:
— Джан, это правда?
— Да. Мне не нужны были деньги, а нужно было как можно быстрее спрятаться от тебя. Успокойся, пожалуйста, — шепнула я, примирительно коснувшись рукава своего спутника.
Наверное, ему очень хотелось отомстить всем за угнетение моей скромной персоны. Только мое участие заставило его повременить с этой затеей.
— Ладно, Джаннет, если ты этого хочешь, то — пожалуйста. Если что, то я всегда готов помочь тебе, только позови.
— Спасибо! — я улыбнулась. — Я и не знала, что ты такой заботливый!
Ага, это была хорошо завуалированная колкость. Вроде комплимент, а если присмотреться, намек на то, что раньше Джеймс заботливым не был. Так вот, знай наших!
— Узнаю прежнюю Джаннет! Такая же хитрая лиса, как и была в школе!
— Ты теряешь хватку. Учти, поблажек не будет!
Мы, улыбаясь, расстались. Кайл заинтересованно спросил:
— Как вы понимаете друг друга без слов?
— Мысленный мостик, — кратко пояснила я. — Удобная штука, только есть риск, что окружающие неправильно тебя поймут.
— Хм... Вы, должно быть, и впрямь идеальная пара. Ни один нормальный человек не пустит другого в свою голову.
— Поверь, мне уже это известно. Но так ведь интереснее, не так ли?
Действительно, когда мозг слетает с катушек, жизнь приобретает уникальный оттенок ходьбы по острию ножа... Вот уже три недели как моя жизнь стала такой опасной игрой. Хотя, я не сильно кривила душой, давая понять, что мне так нравится. Это как раз по мне, учитывая, что особенных приключений до сих пор у меня не было. Так, смоталась пару раз в храм Смерти, ничего особенного, а все остальное — по мелочи.
Да, день мой определенно не задался с самого начала. Утром — разборки в делах сердечных, а вечером горы немытой посуды, завалы из овощей, и все приходится делать мне. Радость от того, что я работаю на благо общества, постепенно начала улетучиваться. Но я чувствовала, что должна выдержать это испытание, чего бы мне это не стоило. Словно та статуя шептала мне на ухо: "Не сдавайся, и все окупится!", хотя мой мозг настойчиво подсказывал мне, что Том и Кайл просто издеваются надо мной. Сесилия, как незнающий человек, все расписывала своего сынка, какой он у нее хороший, ласковый, хотя я точно помню, что она его оболтусом и чуть ли не бараном называла. Вечером, когда ее материнская забота достигла апофеоза, и она усадила нас друг напротив друга, словно на смотринах, Том решил добавить жару:
— Сесиль, что ты думаешь о той девушке, которую ищет Хорнбори, о Джаннет Вингейт?
— Хм... Девчонка-то молодец! Отказала этому идиоту, так ему и надо! Но сама тоже недалеко ушла — небось, хотела, чтоб он за ней побежал, словно песик ручной! У, стыдобища!
Я в который раз принялась ковырять вилкой в тарелке, пряча багровый румянец под иллюзией. От стыдобищи слышу! И вообще, молчание и нежелание лезть в чужую жизнь — главная добродетель!
— Я пойду спать! — заявила я, — хватая пустые тарелки и принимаясь усердно грохотать ими в раковине. — Устала!
— Дорогая, ты чего? Ты этой Джаннет завидуешь? — некстати осенило Сесилию. — Так знай, что ты в сто раз ее лучше, а она — дура набитая. Небось, поманили ее пальчиком, она и пошла за Хорнбори! А коли боишься чего, так здесь-то тебя точно никто в обиду не даст.
Я возвела глаза к потолку. Боги, за что? Только со мной могла произойти такая курьезная ситуация. Хорошо хоть, что мои поиски Джеймс уже отменил, громогласно заявив всем, что претензий ко мне больше не имеет. Я боюсь только того, что кто-то из нас двоих не доживет до того радостного момента, когда я сниму иллюзию.
Кайл с Томом, наверное, развлекаются во всю сейчас. Вон, я вижу, что они улыбаются.
— Нет! Вы не понимаете обстоятельств, которые толкнули ее на это, — ответила я, просто не сумев удержаться. Я себя в обиду не дам!
Остальная часть семьи Говардов с интересом на нас уставилась. Ага, ждут зрелищ!
— Да разве можно так говорить, Люси?! — всплеснула руками моя собеседница. — Дура эта девица, самовлюбленная курица, как ты можешь ее защищать!
Все. Сейчас прольется чья-то кровь. Я человек по натуре отходчивый, незлобный, но когда разозлят... Ну не могу я, когда меня критикуют подобным образом!
— Хватит ее критиковать! — заявила я, удерживаясь от желания разбить пару тарелок и сорвать с шеи кулон, чтобы убрать иллюзию — Что в этом хорошего: перемывать косточки за спиной? Если бы перед вами сейчас стояла Вингейт, то осмелились бы вы сказать ей такое?
Том и Кайл уже откровенно ржали над нами. Они чуть под стол не свалились, и из-под столешницы раздавались всхлипы сына трактирщика.
— Да, еще как сказала бы! — гордо заявила женщина. — Небось, сейчас она со своим Джеймсом милуется, совести у нее нет!
Я взялась за кулон на шее. Все, сейчас сниму иллюзию, а потом уйду по-английски, не попрощавшись.
— Мне кажется, Вы ошиблись в своем суждении по моему поводу, — ледяным тоном заявила я. — Предлагаю Вам посмотреть, кому на самом деле Вы высказывали свои идеи.
С этими словами я резко разорвала шнурок. Вы бы видели лицо Сесилии! Оно выражало сейчас смесь жуткого смущения с безмерным удивлением. Руки у нее затряслись, и она пролепетала:
— П-прости, я н-не знала...
— Ничего, ничего! — притворно махнула я рукой. — Легко говорить за чужой спиной, не так ли? А как в лицо сказать, так смелость куда-то пропадает. Я привыкла, можете продолжать... Не буду вам мешать...
Я потопала в свою комнату, слыша, как на кухне ругается с мужем Сесилия:
— Вы что, сразу не могли сказать? Позор-то какой! Наговорила гадостей ей в лицо, а вы и молчали! Хорошо, что девочка воспитанная, другая бы давно бы мне надавала!
— Но мам, ты так напустилась на ее, что мы и слова вымолвить не успели!
— А ты вообще молчи, неблагодарный! Я же тебя женить хотела, а она — девушка самого Джеймса Хорнбори! Ох, что с нами будет, если она все ему расскажет!..
— Успокойся, дорогая!
Я легла на кровать и уставилась в потолок. Да, тяжела моя доля. Завтра опять придется работать, как вол, слушать всякую чушь в свой адрес, возможно, терпеть насмешки Джеймса, хорошо, что сегодня он меня от них освободил. Стандартный набор, я к такому успела привыкнуть за последние несколько дней. Но иногда так сильно хочется тишины и покоя! В который раз я заявляю, что хочу назад, в безмятежное и беспечное детство? Хоть кто-нибудь на Кассиопее, кроме моих родственников, желает мне добра бескорыстно?!
Да, как видите, работа с утра до вечера меня жутко выматывает, настраивает на пессимистический лад. А когда человек устает, он становится ранимым, хочет, чтобы его пожалели. А это, в свою очередь, приводит к тому, что он быстрее расклеивается. Замкнутый круг.
К тому же мне было стыдно. Я боялась того, что не сумею выдержать месяц испытания. Да, оно давало мне отсрочку и прекрасную возможность справиться со всеми проблемами, но все-таки... Мне просто не хотелось, чтобы мы с Джеймсом стали слишком дружными, ибо потом больнее будет расставание. Да, быть может, мой новый план был наивным, но другого у меня не было. И первой задачей в нем было протянуть этот месяц, а попутно освободить Джеймса от безумия. Далее — бесследно скрыться, вернуться на Землю, и на этот раз построить переворот не просто так, походя, а тщательно все спланировать. От планов мести можно уже отказаться.
С одной стороны, я даже гордилась своим положением прекрасной, но не признанной освободительницы, но с другой — ведь это же бред полнейший! Ни один нормальный человек не стал бы вести себя так, как я! Загадочные силы, непонятные мысли о том, что только я способна всех вызволить из беды... как в дешевых американских боевиках. И вообще, быть может, Кассиопея — плод моего воображения? Мало ли чем накачивают своих подопечных обезьяны...
Эх, как же тяжело быть героем! Я бы хотела, чтобы всего этого не было, а потом я бы встала с кровати и поняла, что мне приснился кошмар...
Глава 43 "Работа"
Но наутро я проснулась от того, что в мою дверь стучал Кайл и громко советовал мне поторопиться, ибо рабочий день уже начинается. Нет, определенно, я потребую себе каких-нибудь льгот! Скажем, работа с семи утра до шести вечера, перерыв на обед один час, а в субботу и воскресенье выходной. А еще неплохо было бы получать деньги.
— Слушай, а тебе не трудно спать всего по пять часов? — пробурчала я, пытаясь окончательно проснуться и одновременно открывая дверь. — Доброе утро, кстати...
— Доброе. Мама просила передать, что просит прощения. Ты можешь больше не носить иллюзию.
— Это хорошо... — я почесала заспанное лицо. Выглядела я не очень — даже круги под глазами появились.
— Тебе точно нужно выспаться, — с сочувствием заметил парень.
— Да уж, спасибо за совет, — с сарказмом откликнулась я. — Мне интересно, почему твой отец не хочет завести не одного работника, а двух, или даже трех. Я бы здесь все изменила, а то как-то скучно у вас в "стреле".
— А тебя и не спрашивают, — отрезал Том с первого этажа, как-то услышав мою реплику. — Не нравится — уходи...
Я ехидно прищурилась:
— Ага, Вы же сами говорили, что просто так меня не отпустите! Все, я пошла собирать вещи! Даже тысячу лет назад на Земле не было таких жутких порядков, как у вас!
Ха, похоже, я подловила их на слове. Я даже сделала вид, что и взаправду собираюсь уходить, не позавтракав. Но эксплуататоры тут же поняли, что они натворили, и хозяин трактира начал речь:
— Джаннет, мы понимаем, что тебе приходится тяжело, но и ты войди в наше положение. У нас едва хватает денег, чтобы сводить концы с концами, а ты толкуешь об обновлении "Серебряной стрелы". Нам очень повезло, что тебе нужна была работа, и ты согласилась без лишних разговоров.
— Тогда как вы раньше-то справлялись без меня?
— У нас была дочь. Она умерла год назад.
— А... Простите...
— Ничего.
Я спустилась в кухню и принялась за свою кашу. Да, зачем я только решила сюда устроиться работать? Нет, мне нужно промыть мозги Говардам. Неужели они не понимают, что мои идеи помогут им? Мне же не жалко, я вообще не гордая... Надо, наверное, поговорить с Джеймсом, посоветоваться с ним.
После завтрака я вновь принялась за обязанности помощника повара. Снова меня толкал локтем Кайл, а я пыталась как можно больше вжаться в стену. Зато появилось кое-какое обновление: Джеймс решил удостоить меня мысленной беседой.
— Доброе утро, Джаннет! — весело прозвучало у меня в голове. — Угадай, где я сейчас сижу?
- Здравствуй. Я не могу подойти, дел по горло. Ты и представить не можешь, какие люди на самом деле свиньи!
— Может, мне поговорить с Томом по душам? Уверен, он бы вошел в твое положение...
— Ага, чтобы потом все они мне напоминали об этом? Ну уж нет, как-нибудь сама разберусь...
— А я все-таки замолвлю пару словечек хозяину. Чтобы он отпускал такую очаровательную особу пораньше, хотя бы в пять вечера. Хотя бы ради другой, не менее прекрасной особы. Кстати, они уже рассказывали про то, что поддерживают традиции своей семьи?
— Ага, и не раз.
- Я повторюсь, чтобы ты не жаловалась на свою горькую судьбу. Говарды — всего лишь тень от прежней семьи владельцев кафе. Во времена молодости родителей Теда и Дора "Серебряная стрела" была самым модным заведением во всем Эйре. Но во время жуткой битвы с Чистым Злом глава рода геройски погиб, и дело пошло на спад. Они уже не смогли содержать прежнее огромное здание под землей, и перебрались наверх.
— Том говорил, что это твое любимое заведение. Что ж ты им не помог?
— Да, я захаживаю сюда пару раз в неделю. Жалко, когда остается только тень былого величия. К тому же, они поголовно горды, как индюки, не желают даже слушать о смене имиджа. Ну, ты, наверное, уже поняла это.
— Ага, он сегодня заявил мне, что силой меня здесь не держит. Я поймала его на слове, и теперь могу уйти, когда захочу.
