— О чем вы, герцог? — насторожился граф Нури.
— Я еще не докладывал об этом, — вампир шмыгнул носом, — Но по сообщениям моих агентов в Уре, в порту города начали высаживаться имперские легионы.
Заявление вызвало оживление. Нури схватился за голову и без сил сел на стул, чего до этого никогда не позволял себе в присутствии Карла. Верон тихо матерился под нос. Король недоверчиво смотрел на Каса, и только герцог Гуян оставался внешне спокойным.
— Судя по всему, — продолжил Александр, — Бохорский обратился к императору с просьбой помочь навести порядок в стране, и тот его поддержал.
— Это и был их план с самого начала! — обиженно заявил граф Верон.
— Вне всякого сомнения, — подтвердил вампир, — Теперь это ясно всем. Но лично для нас это означает, что отныне мы находимся в состоянии войны с Империей. Для них законный король Элура это Бохорский, поэтому мы — мятежники, и официальной войны между странами как бы нет.
— Нам срочно нужны союзники! — наконец высказал Гуян.
— Подождите, ваше сиятельство, — остановил его Нури, — Герцог Кас, вы ранее просили его величество о свободе действий под его именем. Что у вас на уме?
— Южные острова! Я хочу высадить на них десант!
План Леопольда, озвученный на заседании Совета Вампиров, был оперативно донесен до триумвира, поэтому Александр был в курсе всех задумок разведчика. И если его идеи о создании на юге деспотичного рабовладельческого общества пиратов вампир не одобрял, то на оккупацию плодородных и богатых южных остров смотрел сугубо положительно. Только вот осуществить ее было куда сложнее, чем заявить об этом.
Предложение герцога Каса вызвало в кабинете реакцию обратную той, что случилась при оглашении данных разведки. Все замолчали и задумались.
— Но для чего вам свобода действий? — наконец спросил Нури.
— О! Тут все просто. Как вы знаете, Южные острова это группа из шести островов, являющихся остатками древнего материка, с которого предки людей, эльфов и гномов бежали сюда. Сейчас ими владеет Империя и там в основном выращивают виноград. Но кроме этого там есть медные и серебряные рудники, ну и так, по мелочи, разного ценного хватает. Все это приносит в казну Империи неплохую прибыль. Владений аристократии на островах нет, и они находятся под прямым управлением имперской администрации. Поэтому, захватив их, мы щелкнем по носу именно императора, а не кого-то из его вассалов. Более того, мы лишим императора солидного куска доходов, и даже более, — Александр поднял палец вверх, — Закрепившись на островах, мы сможем угрожать судоходству в Великом канале, а это уже не просто щелчок по носу, а кинжал в сердце. Через Великий канал идет транспортировка всего добытого на Пустынных рудниках. А это почти все золото и все лунное серебро Империи.
Александр замолчал, давая возможность собеседникам оценить масштаб его предложения, а затем продолжил.
— Я хочу отправить на острова генерала Каларгона. Он великолепно зарекомендовал себя как командир небольшой армии, действующей в отрыве от основных сил. Он инициативен, предпочитает действовать, а не размышлять, и он пользуется авторитетом в войсках. Все это поможет ему на островах и сделает его самым эффективным нашим оружием против Империи.
— Но как вы хотите переправить его с армией на юг? — спросил Нури.
— А вот это самый тонкий момент моего плана. Прямой путь по целому ряду причин невозможен, а значит придется рисковать и отправлять генерала в обход.
— Какой обход? — нахмурился Верон, — Есть всего два пути: через Великий канал и через Бурное море. Хотите направить армию на смерть?
— Нууу, — протянул Александр, — Не совсем на смерть, но риск есть.
— Так о чем речь? — не выдержал король.
— Я предлагаю отправить отряд Каларгона из Александрии, через Ледяное море в океан и, обойдя Бурное море, зайти к Южным островам с востока.
— Сумасшествие! — взвизгнул Нури, — Так далеко в океан давно никто не заплывал!
— Все верно, граф. Образовавшийся на месте гибели материка океан все еще таит в себе множество опасностей. Даже плавание вдоль берегов небезопасно, что уж говорить о выходе в дальние воды. Но это наш единственный шанс укротить Империю. Иначе они задавят нас своими легионами!
— А вы предлагаете отдать им на съедение Каларгона? — Карл с нехорошим прищуром посмотрел на вампира.
— Нет! — сразу отверг еще не прозвучавшие обвинения Александр, — Генералу на островах почти ничего не угрожает! Куда опасней будет путь до них.
— Но почему имперцы не смогут высадить свои легионы на островах, уничтожить Каларгона, а потом взяться за нас?
— Потому что не могут, ваше величество. Шесть островов это много, и генерал может бегать по ним до скончания века. Корабли я ему дам очень хорошие. Чтобы его поймать, Империи надо будет перебросить на Южные острова чуть ли не десяток легионов.
— И что? У Империи сотни легионов!
— Это так, да не совсем, — улыбнулся вампир, — Имперская армия действительно огромна, но они не могут свободно перебрасывать легионы куда им вздумается. А если говорить о действиях за морем, то для этого у Империи вообще есть только легионы Золотой, Серебряной и Стальной армий. Про Золотую и Стальную армии мы можем сразу забыть. Император не ослабит оборону столицы и Песчаных рудников, а значит остается только Серебряная армия, чьи легионы сейчас и высаживаются в Уре. Если мы отвлечем Империю десантом на Южные острова, то они смогут выделить для Элура меньше войск. А чтобы и вовсе убрать угрозу своим островам, им придется отозвать вообще все легионы из Ура и оставить Бохорского в одиночестве.
— Удар в спину или тыл, — кивнул головой Верон, — И вы все верно говорите, ваше сиятельство. Но император вполне может выделить по паре легионов из других армий и перебросить их через телепорты. И тогда весь ваш план рассыпется, как песчаный замок.
— Ну кто же без войны даст императору пользоваться телепортами для переброски войск? — удивился вампир, — Не забывайте, что сеть телепортов давно и надежно забита торговцами всех мастей, и только война или вторжение дает императору возможность нарушить этот порядок. Вот только имперцы перехитрили сами себя, и с Элуром они не воюют, а помогают навести законный порядок.
— Ну, хорошо, — кивнул Верон, — Я действительно согласен, что вторжение на острова имеет смысл, и генерал даже сможет нанести там Империи значительный урон. Но почему бы не отправить эскадру под чужим флагом?
— Сейчас Александрия это единственный верный королю порт. Прибрежные города в королевском домене я не считаю, там причалы предназначены только для рыбаков. Ур, Рем, Мираи и Айдер нам недоступны.
— Мы могли бы взять весной Рем, — предложил Нури.
— А могли бы и не взять, — усмехнулся Александр, — Но дело даже не в этом. Постройка кораблей занимает время. За зиму это сделать можно. А вот за пару недель после взятия Рема — нет. Поверьте, я хорошо все обдумал, прежде чем предложить посылать десант в обход. Мне ведь тоже не хочется обрекать людей на бессмысленную гибель. Потому и предлагаю плыть вокруг.
— А сколько своих магов вы готовы отправить вместе с Каларгоном, герцог? — по виду Нури было понятно, что с планом десанта на острова он уже согласился, — И какие войска хотите ему дать?
— Магов и артефакты я обеспечу с избытком, — Александр почесал глаз, чтобы немного обдумать следующую свою фразу, — А вот с войсками... Генералу придется завербовать и обучить их за зиму самостоятельно. Я дам только денег.
— Вы хотите отправить его с одной пехотой? — Карл сразу понял о чем идет речь, ведь кавалериста за зиму не обучишь.
— Да. На островах больше никто не нужен. Там нет серьезных укреплений. Их охраняет флот и репутация имперских легионов.
— А вы предлагаете обойти флот и воспользоваться нынешним уязвимым положением легионов, — кивнул сам себе Гуян, — Я за план герцога Каса!
После этого заявления Нури скривился, но никак возражать Гуяну не стал, вместо этого он вновь обратился к Александру.
— Хорошо! Я тоже не против десанта! Но для чего вам нужна свобода действия от лица короля, ваше сиятельство? Мне это непонятно, — графу никак не нравилось, что герцог Кас попросил карт-бланш для себя, и он всячески пытался выведать причину этого, а хитрый маг, вроде бы отвечая, ничего на самом деле не говорил.
— Его величество попросил меня воевать против герцога Бохорского и приданных ему легионов. Десант на острова это часть этой войны.
— И что? Зачем вам свобода действий?
— Да, Алекс, объясни? — Карлу тоже стало интересно, зачем его друг и вассал с такой настойчивостью пытается получить от своего короля разрешение на неограниченные действия.
— Я не хочу согласовывать свои решения ни с кем, — пожал плечами Александр, — И хочу вести войну, не оглядываясь на короля, канцлера или еще кого. Мои решения не должны быть отменены. А это все возможно только при наличии полной свободы действий, заверенной королевским именем.
Карл кивнул, показав, что его полностью удовлетворило объяснение, но Нури так просто не сдавался.
— А может быть, ваше сиятельство, вы хотите получить возможность забрать лучшие земли на островах себе? — ехидно поинтересовался он.
— Не глупи, Нури! — рассмеялся Верон, — Удержать Южные острова мы никогда не сможем.
— Я бы не был так категоричен, граф, — ухмыльнулся вампир, — Если бы я не был уверен в том, что мы сможем захватить острова навсегда или на очень длительное время, послал бы командиром десанта кого-нибудь другого. Но генерал Каларгон сможет не просто завоевать те земли, но и оставить их за Элуром. Главное его до туда доставить.
Александр перевел взгляд с обескураженного Верона на Нури.
— Что касается ответа на ваш вопрос, то я претендую на некоторые земли на Южных островах. Как лицо полностью финансирующее эту операцию, причем не только деньгами, но и магами и артефактами, я, без сомнения, имею права на часть добычи. И отвечая на ваш следующий вопрос, граф, хочу сразу сказать: я хочу получить остров Дике.
— И что такого ценного находится на этом острове? — поинтересовался хмурый Нури.
— Мне ничего не известно о каких-либо ценностях или богатствах Дике. Остров практически не заселен. Там всего около пяти поселений, может чуть больше. Хорошо, если на всем острове обитает хотя бы тысяча человек.
— Тогда зачем он вам, ваше сиятельство?
— Гавань! На Дике безумно удобная гавань. А я хочу позднее отправить несколько кораблей на юг.
— На юг? — переспросил король, — Но там же только пустыня и рудники!
— О нет, ваше величество, — рассмеялся Александр, — Еще дальше на юг! В старые колонии!
— А вы умеете удивлять, ваше сиятельство, — натужно произнес граф Верон после того как почти минуту в кабинете стояла полная тишина.
— За два века я слышал эту фразу очень часто, — ухмыльнулся вампир.
— Уверен в этом. Просто глядя на ваш юный вид, я забываю, что вы старше нас всех вместе взятых.
— Бывает, — пожал плечами Александр, которому совсем не хотелось обсуждать свой возраст, и он уже жалел, что упомянул о нем.
— Герцог Кас, — тон короля заставил вампира подобраться, — Мне нравятся ваши идеи. Потому я назначаю вас командующим Южной армией и даю вам полную свободу действий против Империи. Уничтожьте имперцев и герцога Бохорского! Все сделанное вами — сделано мной! Генерал Каларгон поступает в ваше распоряжение. Архимаг Агрон тоже поможет вам! Такова моя воля.
— Благодарю за доверие, ваше величество, но прошу забрать от меня архимага. Он мне не нужен, — Александр не кривил душой, говоря это, свидетели ему были ни к чему.
— Но..., — запнулся Карл, — Ты же сам просил его наказать... за что-то...
— Я уже остыл, — отмахнулся вампир, — Используйте его, как вам будет угодно, ваше величество.
— Тогда я вызову его в столицу, — решил Карл.
— И преподнесите это как вашу милость ему, — посоветовал Нури, — Якобы, это вы просили за него перед герцогом Касом.
— Хорошая идея, — подтвердил Александр, — Пусть будет вам признателен.
— Помощь архимага будет очень к месту, — заявил Верон, — Он здорово усилит королевскую армию.
— А, кстати, — встрепенулся Карл и посмотрел на герцога Гуяна, который временно исполнял обязанности маршала, — Что у нас с армией? Какими силами мы будем располагать весной?
— Ваша армия будет очень значительна, ваше величество, — самодовольно заявил герцог, — Не менее десяти тысяч солдат будут находиться на западе, прикрывая границу с Ородом. На южной границе будет не менее семи тысяч готовых к бою бойцов, и в столице под ваши знамена будет поставлено около двадцати пяти тысяч воинов. Также, при наличии средств в казне, мы сможем нанять около десяти тысяч наемников. Предварительные переговоры с их командирами я уже провел, и теперь весь вопрос упирается только в финансы и их своевременную уплату.
Карл бросил мимолетный взгляд на Александр и, поймав его одобрительный кивок, вновь посмотрел на Гуяна.
— Заключайте договор, герцог. Деньги будут.
— Будет исполнено!
— Это все войска? Или...
— Это все войска под вашими знаменами, мой король, — склонил голову Гуян, — Но кроме них можно рассчитывать на тех солдат, что выставят ваши вассалы. А это не менее пяти тысяч. И кроме этого вы можете рассчитывать на десять тысяч моих солдат и такое же количество войск со стороны герцога Каса.
— У меня даже больше, — вмешался Александр, — Не меньше пятнадцати тысяч. Но в королевскую армию я их не отдам. Самому на юге пригодятся.
— Конечно-конечно, — быстро проговорил Карл, — Уверен, герцог Гуян на них не претендует.
— Все так, ваше величество, — фальшиво улыбнулся королю мужчина.
После того как Карл озвучил свое решение по поводу Залона, герцог Гуян вообще ходил мрачнее тучи. Все поддержавшие Карла дворяне получили серьезную награду, многие из них приобрели родовые замки, доставшиеся им от поддержавших Людовика людей. Никто не чувствовал себя обиженным, и такая чрезмерная награда, как Залон, никому не показалась слишком значительной. Все были прекрасно в курсе того, как много сделал герцог Кас для того, чтобы трон Элура достался именно Карлу. Да и в своем нынешнем состоянии северные земли были скорее головной болью, чем наградой, а ведь там кроме того, что все рудники и шахты были безлюдны, еще и пчелы продолжали плодиться. И это понимал сам герцог Гуян, но иррациональная обида, что его обделили наградой, все равно подтачивала его душу, даже несмотря на то, что его армия еще ничего не сделал для королевства.
К счастью, все это вовремя стало известно вампирам, и в приватном разговоре Александр успокоил Гуяна, а когда герцог уже перестал по-детски дуться, передал ему дарственные на пару шахт. Мифрил и золото. После этого верность Гуяна по отношению к вампиру взлетела на небывалый уровень, а вот обида на короля никуда не делась, но работать она ему не мешала, и Александр решил, что улаживать это он не будет. Если Карл захочет, то сам устранит недопонимание, а нет, так и тоже не плохо — герцог Гуян будет полностью лоялен только вампирам и больше никому.
