Элья никак не показала, что ее это задело. Лишь жена одного из рыцарей спросила, что же будет с мальчиками, о которых милорд договорился, что их возьмет на годичное обучение барон по соседству. Пришло время их отправлять, а ничего не собрано. Элья выслушала обеспокоенную леди, злясь, что никто из мужчин и словом не обмолвился о назревающей проблеме, которая может поломать судьбу мальчишек. Граф Таури всегда брал на себя расходы по сборам маленьких сорванцов. Во многом благодаря ему, обмен юными пажами приобрел не только практическое значение, но и политическое. Большая честь была обучать сыновей рыцарей Таури и не меньшей — отдать своих детей к нему в замок.
— Сколько мальчиков мы отправляем, леди Даниэ?
— Пятерых, миледи.
— Ваш уже подрос?
— Да, миледи, — тепло улыбнулась женщина, подумав о сынишке, — мой подрос и отправляется с другими ребятами.
— Сэр Катонис, наверное, не счел важным упомянуть сегодня мне об этом деле, скажите вашему мужу, что я жду его. Пусть заранее подсчитает, что необходимо заказать с учетом того, что время поджимает.
— Спасибо, миледи, обязательно передам.
Глава 12. Интриги
Поняв, что прогулка обернулась списком неотложных дел, Элья вернулась на свой этаж. Зашла в кабинет графа, загрузила Берта хозяйственными книгами и устроилась в своей рабочей комнате.
— Беата, я видела, как служанки баронессы мелькали следом за нами, сходи узнай, что они вынюхивали. Да, и закажи три новых одеяла в походный домик, по тройному комплекту белья и подушки. Видела, где их делают?
— Да, миледи.
— Заодно поближе познакомишься с женщинами. Возьми им сладкие угощения, для них и для их детишек.
Подождав, когда Беата удалится, Элья повернулась к другу.
— Ну что, Берт, чем порадуешь?
— Пока ничем. Сплетней о тебе навалом. Теперь, как я понимаю, будет еще больше?
— Наверняка. Как мы с тобою заранее решили, так я и поступила. Кстати, имей в виду: мой бывший учитель, огневик сэр Эливар, умеет отличать правду от лжи.
Парень присвистнул.
— Раскусил?
— Угу. Пришлось рассказать неприкрытую правду.
— А он что?
— Подавлен. Как поступит дальше, не знаю. Не хочешь у него немного поучиться?
Берт пожал плечами.
— Не нравится мне здесь. — Приняв независимый вид, он поморщился. — Народу много, нет простора. Люди раздражают.
— Мы тут всего второй день. — Элья с тревогой посмотрела на друга. Она и предположить не могла, что вольный образ жизнь так глубоко въелся в него. — Может, тебе переселиться в домик?
— Может. Пока потерплю. Мы тут все-таки делом заняты.
— Ладно, мне надо поработать. Ты куда пойдешь?
— Мыльня мне ваша понравилась, схожу косточки в бассейне погрею, а то в казарме прохладно. — И, игнорируя напряженный взгляд Томки, насвистывая, удалилился, оставив ее одну.
До ужина Элья сидела, просматривая расходы, закупки. Отметила для себя, что мистер Дюше на днях затеял новое дело, на которое потребовалась немалая сумма денег. Ситуация складывалась интересная. Закупки для мастеров со дня смерти графа делали в долг. Новое дело мистера Дюше было оплачено доходами, поступившими в этот период.
'Вот и первый несун', — печально подумала девушка.
Что делать? Самой разбираться в его махинациях или ждать королевского чиновника и не вмешиваться пока ни во что?
Наутро все осторожные мысли о щекотливой ситуации с управляющим разбились под обстоятельствами. Элья забыла вернуть книгу в рабочий кабинет, куда имел право доступа мистер Дюше для того, чтобы делать записи, поэтому неприятный разговор произошел неожиданно для нее.
— Миледи, вы не могли бы вернуть книгу, мне необходимо работать, — довольно вежливо, но с прорывающимся раздражением произнес управляющий.
— Да, конечно, тем более у меня есть к вам пара вопросов. — Она бы смолчала, но когда-то Дюше ей без конца улыбался и из кожи вон лез, чтобы угодить, а тут едва соблюл формальную вежливость.
— С удовольствием отвечу вам. — И опять слова были произнесены те, что полагаются, но тон и весь вид Дюше кричал о том, что он крайне недоволен задержкой и вмешательством.
В результате короткого разговора, где управляющий выдавил из себя информацию об открытии большой маслодельни, а Элья ставила под сомнение существование нового производства, подтверждая фактами, что молоко как возилось, так и продолжает возиться на продажу туда же, куда доставлялось многие годы, расстались они неприятелями.
Что делать дальше, Элья не знала. По уму нужно одномоментно избавляться от человека, потерявшего доверие, но кого поставить на его место? Дюше заведует многими направлениями в хозяйстве Таури. В руках у Эльи должна быть власть, чтобы суметь перекинуть все торговые нити на новое доверенное лицо, которого у нее нет.
'Как же не вовремя все'.
И теперь очевидно, что она приобрела политического противника в нелегкое для себя время. Вчера она это предполагала теоретически, сегодня получила наглядное подтверждение. Как же ей не хватает выдержки и опыта! Ведь догадывалась, что так может получиться, и все равно поддалась эмоциям. А еще почувствовала разницу между управлением людьми с авторитетом и поддержкой Таури за спиной и когда ее ни во что не ставят, как это явно дал прочувствовать сейчас мистер Дюше.
Чуть не плача от досады и бессилия, Элья сжала кулаки и начала подготовку к приему посетителей. Она все-таки надеялась, что управляющей поосторожничает, не пойдет на открытое противостояние с ней и, сказав, что это недоразумение, будет находиться сейчас рядом, выдавая деньги на накопившиеся нужды. Увы.
Ей придется сидеть и позориться, отказывая всем в решении накопившихся проблем, или... расплачиваться своими заработанными на кристаллах деньгами.
Слезы не удержались и полились из глаз.
'Куда я влезла?! Чтобы здесь удержаться, надо быть кремень-бабой! Оно мне надо?'
Немного поругав себя и оценив степень своей самонадеянности, которая излишне разрослась за время самостоятельного проживания, она приняла решение. Если не хватает сил наступать, то надо хотя бы попробовать удержать сегодняшние позиции. Для этого ей следует решать текущие вопросы.
Глубоко вздохнув, Элья погрузилась в магический мир камня и металла. Нашла сокровищницу графа, которую обнаружила еще до побега. Она находилась над комнатой, располагающейся за его спальней. Когда-то Элья сделала там гардеробную. Теперь она видела, что из комнаты ведет тайный ход и выводит он на этаж слуг в помещение, в которое со служебного этажа не попасть.
— Так-с. Денежка есть. Это прекрасно. Теперь посмотрим защиту.
Собрав голема, до сих пор валявшегося кучей камней в малой обеденной зале, и смотря его глазами, он подвела его к кабинету, провела в спальню...
— Нет, не получится. — Элья задумалась.
Потом выскочила в коридор. Там никого не было. Правила соблюдались неукоснительно, граф не любил мельтешащих слуг, поэтому, никого не встретив, она помчалась вниз, вылавливать кого из мелочи. Дожидаться Горена и действовать через него у нее сейчас не хватало терпения.
— Эй, малышка, ты здесь работаешь? — удивилась миледи выбегающей из кухни девочке.
— Ой, — малявка неумело поклонилась, — я к отцу бегала.
— Ты, наверное, всех знаешь, можешь ли выполнить мое поручение?
— Да, миледи, всех знаю, а что нужно? — Пытаясь подражать взрослым, малышка сложила руки на животе, как почтенная миссис.
— Как тебя зовут?
— Эрис.
— Эрис, мне нужен мой паж, его зовут Берт. Сможешь его найти и позвать?
— Да, я видела его во дворе, — обрадовалась девочка.
— Тогда беги скорее.
Эрис, не задерживаясь на церемонии, действительно побежала. Элья, надеясь на ее расторопность, осталась внизу, поджидая парня, который и вправду был недалеко и пришел сразу, сердито подгоняемый маленькой посланницей. Это выглядело так забавно, что миледи рассмеялась. Берт замер. С момента смерти Эрика Элья впервые выказала радость.
— Вот, миледи. Больше ничего не нужно? — деловито спросила девчушка.
— Как же не нужно, сходишь на кухню к нашему мастеру сладостей и скажешь, что ты мне очень помогла и графиня велела угостить тебя вкусняшками. Справишься?
Эрис расцвела и, уже убегая, крикнула:
— Справлюсь, миледи, обязательно справлюсь!
— Что случилось? — немного волнуясь, спросил Берт.
— Берти, прямо сейчас возьми из тайничка разного цвета глаза голему. Будем пробовать видеть ими магические ловушки. Подробности потом. Поторопись. Жду в кабинете графа.
Парень выдохнул, подозрительно посмотрел на подругу и поспешил выполнять поручение. Элья, возвращаясь, обдумывала, как ей подобраться к своему наследству. Поступок управляющего и его вызов очень наглядно обрисовали ей, что будущего у графства нет. И раньше-то она не верила, что приедет матерый королевский поверенный, вздрючит расслабившихся служащих, пообрубает потянувшиеся к деньгам загребущие ручки да сам будет вести дела честно, умно и справедливо. Уж насколько Дюше казался успешным, приличным человеком, а поди ж ты, не удержался. Но все, что собирал граф столетиями, она им не отдаст.
'Предатели'.
Мысли скакали одна за другой. Всколыхнулась обида за земли, за пестовавшееся десятилетиями хозяйство. Элитные породы коров, овец, даже к птице здесь был профессиональный подход. Передающиеся из поколения в поколение знания по работе с редкими породами животных, специально подобранный корм, пастбища. Все это при неумелом финансировании будет погублено. Не все работы приносят в столь сложном хозяйстве прямой доход, но Таури поддерживал эксперименты, исследования и дожидался лучших результатов. Он сам взрастил систему успешного животноводства. А эти налетят, все растащат, начнут экономить...
Пока не прибежал Берт, Элья накручивала себя, обрисовывая удручающие картины будущего. Если такой умный и весьма в меру, как оказалось, порядочный Дюше уже зажимает мастеров и начал работать на свой карман, то чего ждать от других?
— Ну, чего ты задумала?
Тихонько проскользнул Берт, пользуясь навыками улицы.
— Бертик, миленький, только ты не думай обо мне плохо, но я хочу забрать себе все накопления графа, — прошептала подруга.
— Обалдеть, — коротко прокомментировал парень. — Что случилось-то хоть, объясни? С чего вдруг засуетилась?
— Времени мало. Давай кристаллы, буду высматривать магическую защиту. Она наверняка мощная, если граф ее сам ставил. Чтоб ты не мучился, говорю коротко. Я подловила честнейшего и многоуважаемого управляющего на воровстве... и знаешь что?
— Что?
— Он плевать на меня хотел!
— Так и ты на него плюнь.
— Я бы с радостью. Но сейчас начнут приходить мастера, проблемы которых я вчера обещала решить... а этот гад оставил меня вообще без денег. Все доходы стекаются к нему, с должности его никто не снимал, а я для него невнятная личность.
— Ну так сними его, — фыркнул парень.
— Берти, ты дурак? — возмутилась Элья. А Берт с удивлением посмотрел на подругу, чем уже ее удивил. — Эй, ты чего?
— Назови меня еще раз дураком.
— Ты не заболел? — обеспокоилась миледи, позабыв, что торопилась.
— Тебе что, сложно? — мгновенно раздражился парень и сразу сдулся.
Ничего не понимая, Элья повторила:
— Дурак.
— Спасибо, — задумчиво ответил друг.
Элья готова была заплакать. 'Ну что еще случилось? Что с младшим?'
— Знаешь, ведь ты впервые в раздражении назвала меня дураком, это было так неприятно... так обидно. А что ты чувствуешь, когда я тебя обзываю?
— Берти, сейчас не время...
Но, увидев, что он закипает, решила объясниться:
— Ну хорошо, я привыкла... но это ранит. Выказываемая злость и раздражение сами по себе заставляют внутри все сжиматься, а когда еще и обзываешься, то...
— Я понял. — Он как-то по-новому, взрослее посмотрел на нее.
Огромнейший замок, множество людей, воспринимающих Томку не как девчонку, а как особу, способную изменить их дальнейшую жизнь, сплетни по этому поводу, зарождающиеся споры — все это показалось ему тяжелейшим грузом, который сейчас тащит подруга. А ведь это он настаивал, чтобы она ввязалась в отстаивание своего имени, и оказалось, что он плохо себе представлял, как это трудно.
— Прости меня, я постараюсь держать свой поганый язык в узде.
— Это было бы здорово, — Элья растерялась, — но давай работать. Иди посмотри сначала ты, граф был огневик, может, что увидишь.
— А где?
— Вон там, где хранится одежда, в левом углу есть тайная дверь. Давай-давай, пошевеливайся, миленький, времени совсем нет.
Буквально через пару минут возбужденный Берт вернулся.
— Ну я тебе скажу, и силен был твой Таури. Если не знать, как сунуться, шарахнет так, что Фердинанд на троне подпрыгнет.
— А где, у двери?
— Магией прикрыто все! От самого входа плетение идет наверх, окутывает стены, потолок. Не подберешься. Еще мне показалось, что там есть другой вид магии, но мне не разглядеть.
— М-да. Ладно, сиди тут, изображай работу, я пошла через кристаллы смотреть.
Трудности в просмотре через кристаллы заключались для Эльи в том, что просто поднести заряженные камни к глазам и воспользоваться ими она не могла. Приходилось выполнять привычный ряд действий. Собрать голема, поставить ему глаза и уже через него наблюдать.
'Надо учиться, а то меня на смех поднимут специалисты', — расстраивалась она из-за того, что не понимала, почему так происходит.
Живописная картина предстала бы наблюдающему: девушка, а перед ней низенький каменный человечек, созданный ею, и они на пару как будто тщательно высматривают на стене дырочки или изъяны, а может, царапинки.
Элья меняла кристаллы и через голема без труда уловила огневую силу, сумела определить наличие ловушек механического типа на крутой лестнице и заметила, что в самом хранилище тоже были подготовлены сюрпризы для грабителей. Как их отключать, догадаться сразу не было никакой возможности. Да какое там сразу, на это могли уйти годы! Вернувшись в кабинет, она угрюмо покачала головой.
— Успокаивает одно: они тоже не доберутся. — Элья помолчала, задумчиво уставившись на полки с коллекцией минералов. — Во всяком случае, не сразу, — тяжело вздохнула она. — Придется раскошеливаться и выполнять свои обязанности в навязанных Дюше условиях.
— Погоди, расскажи, что ты видела, — сердито перебил Берт, которому по сердцу резало упадническое настроение подруги.
— То же, что и ты. Сплошные огневые заклинания. Но даже если их обезопасить, то там еще понапихано в ступеньках, стенах, сложные устройства. Типа наступил не туда — без ноги остался. Коснулся поручня — голова долой. Как он туда сам ходил, не могу себе представить.
— Но ведь ходил, и часто. Может, есть другой вход?
— Ты забыл, камень моя стихия? Нет туда другого входа. Он шел через ловушки. Ну, огонь он жестом руки успокоил бы, а вот остальную пакость?
— Еще раз, где, помимо огня, есть ловушки?
— Берт, бесполезно. С механическими я бы со временем разобралась, но не сейчас.
— Томка, ответь, не жди, пока тебя козой обзову!
