Погонщица единорогов

Впрочем, пока на них времени не оставалось совсем. Внутри постройки действительно оказалось темно, точно в угольном мешке. Пламя пары фонарей обратило бегущих людей в смутную слитную массу, как будто по хрустящим камням торопилась вперёд бесформенная амеба, отбрасывающая вокруг безобразной жуткой тени. В пляшущем свете рассмотреть подробности интерьера оказалось практически невозможно и ясно было лишь одно: здание очень велико. Да, и временами из марки появлялись некие предметы совершенно непонятного назначения. Правда их величина как бы намекала на гигантский рост строителей.

— Сверху! — внезапно крикнул Франк и факел в руке Семёна качнулся и замер, как если бы тот остановился и посмотрел вверх.

Они напоминали больших светящихся пауков, состоящих из одних тонких линий и спускались на каком-то слабо мерцающем пунктире. Ярче всего горели глаза или чем там ещё являлись полтора десятка жёлтых точек между лапами. Выглядело всё это не очень страшно, будто я видел украшения неведомых аниматоров к Новому году. А потом твари принялись вопить и вот теперь страшно стало по-настоящему.

Все и до этого бежали быстро, а вот теперь темп бега стал таким, что я начал задыхаться. Странно, если подумать: большую часть своего пребывания в Стране я или преследую кого-то, или от кого-то удираю. Отдыхать обычно приходилось за пределами волшебного мира и то, после гибели. А хотелось ы просто спокойно посидеть, выпить пивка, закусить...Ф-фу, добраться бы до выхода, пока твари не успели добраться до нас.

А непонятных предметов на нашем пути становилось всё больше. И если некоторые хотя бы отдалённо походили на шкаф или стол, то для чего предназначались крученые раковины на ножках или вросшие друг в друга конуса я и предположить не мог. Но всё это безобразие здорово замедляло бег, а скелеты пауков продолжали опускаться всё ниже. И от их размеров становилось не по себе. Кажется, одна тварь могла запросто проглотить меня и не подавиться. Утешало лишь то, что гадость снижалась за спинами, так что путь к выходу оставался свободен.

— Вон там! — крикнул Семён и факел в его руках указал на серое пятно прямо по курсу. И ещё я ощутил дуновение свежего ветра. — Быстрее!

До выхода оставалось метров пятьдесят, не больше, когда пауки добрались до земли. Сначала я услышал шипение, напоминающее треск электрических разрядов, а потом жуткий неживой вопль вновь разорвал тишину на лоскуты. И чёрт побери, начал очень быстро приближаться! Такое ощущение, будто твари сели в автомобиль. И ещё, пронзительный вопль не утихал, отчего в ушах начало звенеть и хотелось присесть, закрыв уши руками.

Внезапно сирена утихла, а где-то позади началась какая-то непонятная возня. Похоже на потасовку. Но никто из нас не стал задерживаться, чтобы поинтересоваться происходящим. Чур их всех, чур! Может они какой-то кусок не поделили и теперь выясняют отношения. Нам это — только на руку.

Вот и выход. Семён на бегу отшвырнул чадящий факел и побежал вниз по склону. Как выяснилось, башня прежде возвышалась над комплексом из зданий, стен и каких-то ассиметричных котлованов. Кажется, тут когда-то имелась лестница, но сейчас от неё уцелели лишь обломки, норовящие выскользнуть из-под ног.

Со временем быстрый бег начал больше напоминать скольжение, точно мы находились на лыжном спуске. Камешки с треском и грохотом катились вниз из-под подошв и первым не удержался тяжёлый Ганс. Он глухо крякнул, махнул свободной рукой и шлёпнулся на задницу. Надо заметить, что после этого, скорость спуска у бойца значительно увеличилась. Потом поданному примеру решил последовать Марк, который лишь чуть уступал товарищу в габаритах. За собой он утянул и Свету, тщетно пытавшуюся удержать друга от падения. Франк и Морис быстро переглянулись и самостоятельно плюхнулись на пятые точки.

Короче, вниз мы скатились очень дружной и компактной кучей. Пришлось потратить некоторое время, чтобы разобраться, где находятся ноги, руки, а где — вещмешки и оружие. А нет, не все скатились: Ло таки удалось удержать равновесие, так что теперь азиат стоял и рассматривал что-то наверху.

Ух ты, а там реально творилось нечто необычное! Во тьме вспыхивали синие молнии и ветвились, прыгая по согнутому пальцу башни; ослепительные всполохи жёлтого и красного цвета чётко очерчивали тело рухнувшей постройки и слышались вопли. Если механический визг определённо принадлежал жутким паукам, то рёв и почти человеческие крики явно издавал кто-то другой.

— Меченые, — сказал Егор и недобро ухмыльнулся. — Попались в ловушку, из которой мы успели удрать. Поделом мерзавцам!

— Но меньше проблем не стало, — заметил Семён и указал пальцем. — Сдаётся мне, эта возня разбудила местных стражей. Ну и как говорил старикан, им будет пофиг, что мы не имеем никакого отношения к этой заварушке.

Из-за пирамидальной постройки недалеко от нас высунулось слабо светящееся рыло, поросшее изогнутыми костяными наростами. Медленно открылся круглый жёлтый глаз. Несколько секунд око наливалось сиянием и вдруг мы словно оказались в луче мощного прожектора.

— Проклятье! — я закрыл лицо ладонью. — Долбаный фонарь...

Сквозь зайчики, прыгающие в глазах, я всё же увидел, как уродливое рыло поднялось к небу. Тварь глухо завыла. Звук этот, вроде бы тихий, неожиданно заполнил всё пространство вокруг. Несколько мгновений стояла напряжённая тишина и вдруг пришло сразу несколько ответов. Со всех сторон. Ну всё, сигнализация сработала. Сейчас должен прийти сторож, дядя Вася с берданкой и влепить нарушителям порцию соли с щетиной. Кровопийце определённо понравилась эта шутка и он гулко захохотал. Остальным было не до веселья.

— Туда! — Саша махнула рукой, и мы нырнули в проломленную стену.

Внутри действительно обнаружился настоящий лабиринт. Огромное количество четырёхгранных пирамид, со множеством уступов, заставило бы плакать от зависти египетских фараонов. А ещё все эти постройки прежде разделяли высокие стены. Половина из них успела рассыпаться на куски. Плюс, высокие деревья с неохватными стволами. Ну и не забываем, что вообще-то дело происходит ночью, так что двигаться приходилось в свете одних лишь звёзд.

Минут пять мы огибали стену, украшенную рисунками гримасничающих трёхглазых тварей, после перебирались через рухнувшее дерево, потом карабкались по иссохшему бассейну и наконец выбрались на открытое пространство. Егор почему-то задумался, а Семён огляделся и начал ругаться.

— Мы отсюда пришли, — тихо сказал Ло и указал на знакомый пролом в стене.

Из дыры высунулось рыло с рогами и ударило в нас светом из глаза-прожектора.

— Вот так и свети! — рявкнул я, больше обозлённый, чем испуганный. — Давайте теперь направо.

Никто особо не возражал, потому что тварь-маяк посторонилась и пропустила через пролом десяток существ, напоминающих Шрека-переростка. Все полупрозрачные, как и полагается призракам. Вот только огромные шипастые дубины в их лапах смотрелись совсем не призрачно.

— Ёкарный бабай, — пробормотал Семён. — Ганс, гляди, к тебе братья приехали.

Ганс глухо заржал, и мы побежали.

И опять поиски нужной дороги в полной темноте. Пришлось переползать через колючую изгородь, причём я так и не понял, что это — кустарник или забор с натянутой проволокой. Но одежду оно цепляло — будь здоров и судя по ругательствам Егора, он оставил на преграде часть своей куртки.

Дальше мы карабкались по крутой лестнице и ползли вдоль треснувшей стены пирамиды. Чёртова стена, как вскоре выяснилось, таила хитрые ловушки и Франк, решивший опереться рукой о шершавый бок, едва не улетел во внезапно открывшийся пролом. В самый последний момент я и Марк успел поймать бойца и отбросили его прочь от тёмного провала. Тот, кстати, тотчас закрылся.

Потом — вновь лестница, но в этот раз ведущая вниз. С уступа, где мы оказались, хорошо просматривалась узкая дорожка, петляющая между витыми конусами и высохшими фонтанами. Переулок вливался в широкий проспект, а тот, насколько я мог видеть, упирался в огромное здание со множеством балконов. На куполе постройки восседал крылатый монстр с открытой книгой в лапах. Каменное чудовище запрокинув голову изучало звёздное небо.

— Храм теней, — выдохнул Егор, а потом ткнул пальцем в противоположный конец проспекта. — Нужно успеть туда раньше этих.

"Этих" — целой толпы полупрозрачных гадов, мерцающих всеми цветами радуги. Чудовища особо не торопились, но их оказалось очень много, да и размеры некоторых внушали истинный трепет: нечасто увидишь богомола ростом с трёхэтажный дом или косматую гусеницу толщиной с нефтяную цистерну. Как вообще сражаться с призраками эдаких размеров я пока что не представлял. Ну и как собственно уничтожать призраков — тоже. Кровопийца буркнул, дескать умирать все, главное — найти правильный подход. Тут я не возражал: древнему заколдованному клинку виднее.

— Братья пожаловали, — проворчал Ганс и указал кончиком меча на тот край пирамиды, откуда мы пришли. — Соскучились, наверное.

Привидения с дубинами смотрелись дёшево, точно неудачная анимация из детского фильма, но смеяться почему-то не хотелось. Хотелось дать дёру. Что мы и сделали.

Ступени хрустели под ногами, а одна провалилась, едва не отправив Мориса в полёт. Проклятый комплекс разваливался на глазах. Долбаные стражи, лучше бы ремонтом занялись!

— Знаешь, что мне очень не нравится? — спросил Егор, когда мы окончили спуск и сам же ответил. — Меченые знают, куда мы идём, а значит должны знать — зачем.

— Думаешь, в конце нас ожидает засада? — весьма неприятная мысль.

— Уверен на все сто. Именно поэтому старикан велел тебе позаботиться о собственной шкуре и не обращать внимания, когда нас начнут рубить в капусту. Миша, — он замедлил бег и хлопнул меня по плечу, — ей богу, знаю, какие мысли вертятся в твоей башке: своих, типа, не бросаю, то — сё. Но хоть раз в жизни побудь самовлюблённым эгоистом, тем паче, что на кону стоят не только наши жизни. Спаси Леди, а уж потом рви волосы на жопе и кричи, каким ты был гадом. Договорились?

— Посмотрим, — я хотел было бежать дальше, но Егор покачал головой.

— Так не пойдёт. Поклянись. У меня остались пара девчонок с ребятишками, и я не хочу, чтобы они когда-то обратились в монстров Печати. Клянись.

Мы смотрели друг другу в глаза, и я вдруг понял одну штуку. Не знаю, какими эти люди были до прихода в Страну, но тут они сильно изменились. Теперь для них главным стала безопасность других, а не собственная шкура. И ради высшей цели они могли даже умереть. Странные люди. Отвык я от таких. Хотелось бы самому стать хоть чуточку похожим.

— Клянусь, — глухо сказал я. — Чёрт бы тебя побрал! И давай уже пойдём, пока в этой клятве есть хоть какой-то смысл.

— Добро, — он широко ухмыльнулся. — Лорд-защитник.

Долгое время после этого все молчали. Игра в прятки с целой оравой призраков-исполинов и без того оказалась весьма нервным занятием, так ещё адреналина добавляло то, что мы периодически попадали в глухие тупики. Приходилось торопливо искать другой путь, прислушиваясь к подозрительным звукам за соседними стенами. Когда над ними появлялась чья-то светящаяся шишковатая башка, мы прижимались спинами к потрескавшимся камням и ждали.

— Кто так строит! — бормотал Семён, когда мы покидали очередной аппендикс. — Нет, ну какой смысл громоздить стены одна на другую? А потом что, план лабиринта рисовать?

— Я был на востоке — такая же фигня, — буркнул Ганс. — Подружка затащила. А потом за нами гонялись палестинцы. Они меня приняли за израильтянина, представляете?

— Все вы на одно лицо, — внёс свою лепту и Ло, а Саша не удержалась от смешка.

— Стоп, — сказал Егор, выглядывая за угол. — Мы выбрались на центральный проспект или как тут эта хрень называется. Вон там — Храм Теней, но до него — около километра.

— Всего-навсего? — удивился Марк. — Сущие пустяки.

— И ни одного призрака, — многозначительно заметил командир. — Как думаешь, они специально с дороги убрались, чтобы нам не мешать? Странно, что красную ковровую дорожку не постелили.

— Другого пути один чёрт нет, — мы переглянулись, и Егор медленно кивнул. — Мы догадываемся, что нас ожидает — уже хорошо. Не станем же искать обходной путь.

— И то верно, — Семён, воровато оглядевшись, выскочил из-за угла. — Вроде — тихо.

Думаю, когда-то главная улица комплекса поражала своей монументальностью. Высоченные здания с пирамидальными колоннами и гигантские статуи неведомых зверушек по обе стороны проспекта. Под ногами — исполинские плиты с золотистыми узорами, светящимися в звёздном свете. Впереди — нечто невообразимое, напоминающее клубок дерущихся змей, которые оплели многолучевую звезду. Самый длинный луч устремился высоко в небо и терялся во мраке. По-прежнему, понятия не имею, в чём смысл всего этого архитектурного безобразия, но труда сюда вбухали неимоверное количество.

Сначала медленно, а потом — всё больше ускоряя шаг, мы направились к Храму Теней. Чёрт побери, нам позволили спокойно пройти ровно половину дороги, так что все немного расслабились и даже поверили, в удачное окончание пути.

А потом призраки хлынули из всех щелей и на проспекте стало очень тесно. Сначала все ощутили подступающий холод, точно подул морозный ветер. После пахнуло затхлостью, будто кто-то разворошил кучу прелой бумаги и почти сразу полезли полупрозрачные светящиеся силуэты.

Привидения всё же оказались вполне себе материальны. Оружие, хоть и увязало в студенистых телах, но всё же наносило врагу серьёзный урон. Поэтому нам удалось отбросить первую волну и продвинуться ближе к храму. Однако никто не строил особых иллюзий: первыми нас атаковали мелкие, меньше человеческого роста, существа, которые орудовали исключительно когтями и клыками.

Потом заревела знакомая сирена, проспект озарился светом глаза-прожектора и подтянулась призрачная кавалерия. В первых рядах шагали те самые громилы с дубинками, а за их спинами виднелось нечто, едва помещающееся на пространстве широкой улицы. Обрадовавшись подмоге, мелочь возобновила атаки. Это не столько тревожило, сколько замедляло отряд. А до тёмного зева входа в Храм оставалось ещё метров триста. Если нас от него отрежут, тут и сказочке конец.

— Эй, узкоглазый, — Ганс внезапно сбавил шаг и дёрнул Ло за рукав куртки. — Хочешь сдохнуть, как настоящий самурай?

Я тоже замедлил ход и уставился на здоровяка. Но тот лишь махнул рукой: беги, мол.

— Что предлагаешь, большая белая обезьяна? — невозмутимо осведомился остановившийся Ло. — Хочешь задержать этих засранцев?

— В точку, мартышка! Готов?

Я посмотрел на Егора. Тот в этот момент сбил на землю ревущую рогатую тварь и выругался. Смысл разговора был предельно ясен: кто-то должен задержать преследователей и дать остальным шанс ускользнуть. Но ведь никто им не приказывал! Почему именно эти двое?

— Мои предки были викингами! — заревел Ганс за спиной. — И никто не мог их победить!

— Дерьмо эти твои викинги, — голос Ло дрожал от напряжения.

А после яростный рёв заглушил голоса отставших бойцов. Не знаю, что происходило на дороге, но до храма мы добрались беспрепятственно. Все молча ныряли во мрак и лишь я остановился, чтобы посмотреть назад. Там творилось нечто невообразимое: клубился тёмно-красный дым, вспыхивали огни и летели ослепительные искры. Ни бойцов, ни призрачных тварей я рассмотреть так и не смог. Потом меня дёрнули за рукав.