В пасти Джарлака (общий)

* * *

Пошла четвёртая неделя!

Больной не приходил в себя уже пять дней подряд! Только мерно вздымающаяся грудь говорила о том, что он ещё жив.

Вечером все собрались возле постели Васяна. За окном хлестал дождь, и сверкали молнии. Из-за погодных условий Дитер отменил поход в бордель, а Зябба — в кабак. Даже кардинал зашёл навестить больного. Василий словно почувствовал, что все друзья стоят в изголовье и открыл глаза.

— У меня для тебя хорошая новость, сын мой, — провозгласил Маззини.

— Я... п-поправлюсь?

— Вряд ли.

— А ч-что за... новость?

— Несмотря на позорное заболевание, я буду отпевать тебя лично! Редкий усопший удостоится такой великой чести!

Услышав сие, Васян вновь потерял сознание.

— Я думал, он обрадуется, — произнёс кардинал с лёгкой обидой в голосе. — Ну ладно, дети мои, я пойду. Дела, дела.

Кардинал вышел. В комнате повисла скорбная тишина. Ариэль гладила Васяна по лбу, Ника опустила глаза, даже всегда шумные Зябба и Дитер притихли.

— Может, повезём его к Мерриору? — спросил я.

— Лекарь говорил, что Васька не перенесёт дороги, — отозвался Жорик.

— Да пошёл этот лекарь! — взорвался я. — Что нам ждать пока Стольник тут умрёт?! Так хоть какой-то шанс. Повезём его в повозке.

— Откинется хлюпик, — сказал Дитер. — От тряски загнётся.

— Надо ехать! — вступила Ника. — Деда обязательно поможет. Сколько можно лежать! Он так скоро плесенью покроется.

— Поедем, — согласился я. — Стой! Что ты сейчас сказала?!

— Что деда поможет.

— Нет, не это... Плесень. Нам нужна плесень!

— На хрена? — осведомился Зябба.

— Помнишь, — обратился я к Жорику, — нам химик рассказывал, что первый антибиотик — пенициллин получили из плесени?

— Ну... — неуверенно отозвался пухлый. — Вроде что-то говорил.

— Плесень — природный антибиотик. Где её взять?

— Этого добра в погребах хоть отбавляй. Там есть орчий сыр — он похож на наш рокфор.

* * *

Я и Жорик направились в подвалы за спасительным заплесневелым сыром.

— Его орчьим назвали потому, что плесень зелёная? — полюбопытствовал я, когда мы спускались в погреба.

— Нет, не поэтому. О том, как возник рецепт этого сыра — целая легенда имеется. Мне кардинал рассказывал. Хочешь послушать?

— Валяй.

— Однажды, одного орка посадили в тюрьму.

— За что?

— Легенда об этом умалчивает. Да мало ли за что? Он ведь раб был. Ошейник не хотел носить или хозяину рыло начистил. Это неважно. В общем, кинули его в камеру и держали на хлебе и воде. Садисты, скажи же, Петька!

Я кивнул.

— Орк, естественно, к такой пище даже не притронулся, — продолжал Жорик, — требовал, чтобы ему принесли нормальную еду — пива и мяса. Через несколько дней идейной голодовки заключённый начал чахнуть. Тогда хозяин, испугавшись за свой товар, приказал дать орку сыра. — При этих словах Жорик облизнулся. — Ох, сыр в Лареции хорош! Пробовал, Петька?

Я мотнул головой.

— Жаль. Обязательно попробуй! Ну ладно, вернёмся к легенде. Угадай, что сделал этот безмозглый орк? Он швырнул вкуснейшее лакомство в угол, сказав, что такое дерьмо орки не употребляют. Сыр лежал себе спокойно в уголке и постепенно плесневел. Через несколько дней зелёного выпустили, а тюремщик обнаружил кусок сыра, который уже дошёл до кондиции. Поскольку надзирателей, как и заключенных, кормят не шибко, тот не побрезговал заплесневевшим продуктом. Вкус оказался восхитительный. Тогда неглупый тюремщик уволился, продал дом и открыл собственный сырный бизнес. Не прошло и месяца, а он уже сказочно разбогател. А потом в благодарность выкупил орка из рабства и сделал его охранником в сырной лавке. Сыр же стали называть орчий. Такая история... О! Уже почти пришли.

Ступени кончились, Жорик отворил дубовую дверь. Чтобы попасть в кладовую, надо было пройти через винные погреба. Пол в них оказался завален опустошёнными бутылками и перевёрнутыми бочками. Полки, когда-то ломящиеся от вина, были уныло пусты. На них не хватало только таблички: 'Здесь побывали Зябба и Дитер!'.

Мы пробрались через разорённые винные погреба и вошли в кладовую. На стеллажах стояли покрытые паутиной корзины, банки с соленьями, лежали какие-то мешки. Корзины оказались заполнены круглыми головками сыра.

— Вот он. На, отведай, — Жорик протянул орчий сыр.

Я откусил маленький кусочек, больше из любопытства, как-никак — целая легенда. Не знаю, какой на вкус рокфор — не доводилось пробовать, но этот оказался очень даже ничего. Будем лечить Стольника настоящим деликатесом.

* * *

Мы вернулись в комнату больного с четырьмя увесистыми головками сыра. Ариэль срезала плесень, и Жорик приготовил из неё отвар. Он получился мутным и жутко зловонным. Поможет ли это Васяну? Остаётся только надеяться.

— Фу! Смердит, хуже дохлого эльфа! — брезгливо бросила Ника и вышла из комнаты.

Зябба раскрыл пациенту рот, и я влил туда первую порцию лекарства.

— Лучше сырную клизьму хлюпику вставь! — посоветовал Дитер. — Чтоб быстрее поправлялся!

После третьей порции друг распахнул глаза и пропищал:

— Что это за вонь?!

— Лечим тебя антибиотиками, — объяснил я.

— Всё, всё, я уже здоров! Только не надо в меня это вонючее пойло вливать!

На всякий случай, мы заставили его съесть ещё с килограмм сыра. Тут он уже не противился.

Плесень творила чудеса. Зелень на лице Васяна сменилась бледностью, а бледность — здоровым румянцем. Вот уж действительно, клин клином вышибают — лекарством от зеленухи оказался зелёный орчий сыр.

На следующее утро Стольник был как огурчик. Нет, неудачное сравнение. Зелёным он как раз уже не был. Был свежим, розовощеким и жизнерадостным. Про клизмы и вонючее сырное лекарство предпочитал не вспоминать.

Чтобы не терять времени, которого итак осталось катастрофически мало, мы решили выехать прямо сегодня. Кардинал пригласил всех нас к себе в покои. Там состоялся прощальный завтрак, после которого Маззини благословил нас в дорогу.

* * *

Мы стояли на площади и наблюдали, как купец Фаруф орёт на работников загружающих повозки. Щупленький, смуглый дед был родом из Семары — пустынной страны, которая лежала намного южней Стронгхолда. С ним нам предстояло проделать путь до Камлота, а там пересесть на лодку и подняться вверх по Великой.

День выдался жарким, солнце, казалось, хотело спалить нас дотла. Не прошло и пяти минут, а я уже весь взмок от пота. По лицу Жорика катились капли величиной с виноградины. А купец только начал погрузку.

Мы провели в Лареции больше месяца и всем она уже порядком опостылела. Зябба побывал во всех злачных местах, Дитер опробовал всех местных ночных бабочек. Ника так вообще за это время извелась — она не могла долго сидеть на месте. Даже Жорику здесь надоело. Поэтому все радовались.

Только Васян был мрачнее тучи. Виной тому Ариэль. После выходки Стольника, она разочаровалась в мужчинах. Решила остаться в монастыре Святого Патрика и стать монахиней.

Больше часа Василий упрашивал её поехать с нами. Клялся, умолял, обещал, что исправится.

Она не поверила.

Стольник чуть ли не плакал. Таким я его ещё не видел. А я-то думал, что Ариэль для него просто очередное увлечение.

— Ты был прав, Петро, — уныло промямлил друг. — Она меня отшила.

— Всё равно бы ты её домой не смог забрать, — попытался утешить я. — У неё ни паспорта, ни прописки.

— Придумали бы что-нибудь. Теперь не важно, всё пустое.

— Сам виноват. Хватит уже, сейчас не время для страданий. Вон, лучше попроси Зяббу, чтобы помог тебе коня седлать.

Васян махнул рукой.

Ну конечно, ему не до того — депрессия видите ли. А седло на коня запрыгнет само.

Надо отметить, что лошадей Жорик купил на последние деньги. Всё состояние нашего епископа ушло на возмещение убытков нанесенных пьяным орком. Разбитые: витрины, посуда, носы, сломанные: стены, мебель, рёбра, всё это обошлось в кругленькую сумму, по сравнению с которой оплата постельных утех Дитера казалась несущественной мелочью. Перед самым отъездом Зябба вообще учудил. Сорвал с себя ошейник и надел его на командира патруля. Сами понимаете, во сколько обошлось это замазать.

Тем не менее, Жорик всё-таки отложил немного про запас, и мы купили пять чудных лошадок, а для Дитера — осла. Гном, правда, сразу сказал: 'Клянусь своим молотом, я на эту скотину не сяду!'. И слово сдержал. Вместо того чтобы вскарабкаться на ослика, запрыгнул на козлы фургона и уселся рядом с Фаруфом. Потом выклянчил у купца трубку с пакетиком табака и, развалившись как у себя дома, закурил.

Караван состоял из крытого фургона и семи повозок до отвала забитых всяким барахлом, которое купец именовал товаром. В каждую повозку было запряжено по четыре мула. Для охраны всего этого добра, Фаруф нанял целую толпу наёмников. Человек пятнадцать не меньше. Руководил ими бритоголовый мужик с фигурой достойной участия в конкурсе 'Мистер Олимпия'. И прозвище у него было соответствующее — Крепыш.

— Зачем столько охранников? — спросил я купца.

Тот грустно улыбнулся:

— На дорогах неспокойно. Рыжий Ганс озверел совсем.

— Он же в тюрьме у гномов! — удивился я.

— Как же! В тюрьме! Только вчера караван разграбил. Никого не пожалел! Раньше отпускал купцов, а теперь свирепствует! Ходят слухи, что он кого-то разыскивает!

Мы с Васяном переглянулись.

— Ух! — восхитился Фаруф, заметив мой клинок. Ощупал его жадными глазами. — Продашь?

— Нет.

— Я заплачу щедро. Дам пятьдесят седриков!

Похоже, купец держит меня за полного лоха.

— Вообще-то я его за пятьсот купил.

— Но он же уже подержанный, — возразил Фаруф.

— Меч не продаётся, — отрезал я.

Возле нас собралась вся караванная охрана и с любопытством наблюдала за разговором.

— Я бы тоже такой меч не продал, — заявил Крепыш. — Парень, не хочешь к нам в команду?

Кто-то из его мордоворотов хихикнул:

— Точно, пойдём к нам. Тебя в первом же бою порешат, а меч нам в наследство достанется. Мы его в картишки разыграем.

Тут подошёл Зябба. Смерил наёмников оценивающим взглядом и вынес вердикт:

— Таких охранников даже наш шибздик с десяток сломает.

Шибздик не обратил на комплимент внимания, уж больно был расстроен из-за Ариэль. Охранники же недовольно уставились на орка. Но возникать не дерзнули.

Меж тем работники уже закончили погрузку, близился час отбытия.

Ариэль пришла нас проводить. Васян опускал глаза, делал вид, что её не замечает. Ариэль тоже не смотрела в его сторону.

— До встречи, сестра! — высокопарно молвила Ника. На прощанье они обнялись.

Погонщики захлестали мулов, охранники пришпорили коней и поскакали вперёд. Мы тоже неумело тронулись. Дитер, сидя на козлах фургона подле Фаруфа, наблюдал за нашими потугами с нескрываемым сарказмом. Дело в том, что из нас сносно держаться в седле умела лишь Ника. Зяббе, всю жизнь ходившему на своих двоих, достался огромный своевольный коняга. Он вставал на дыбы и норовил скинуть орка. Однако после того как Зябба легонько огрел скакуна по голове, тот перестал выпендриваться и стал очень даже покладистым. В этом плане мне, Васяну и Жорику повезло — нам попались смирные клячи. Зато наездники из нас были 'хоть куда'! Я сидел на лошади, как собака на заборе. Васян ещё хуже. Ну а про Жору я вообще молчу. Скажу лишь, что нелегко пришлось его коню, даром, что тяжеловоз!

Караван полз к Южным воротам, цокали копыта, зазвенела сбруя, поскрипывали оглобли. Наши лошади неторопливо шагали вперёд, а мы то и дело оглядывались, чтобы запечатлеть в памяти монастырь Святого Патрика, в котором провели больше месяца. Не знаю, доведётся ли нам когда-нибудь сюда вернуться. Только Василий не оборачивался. Чтобы не видеть Ариэль, махавшую нам вслед розовым платочком.

* * *

Возле Южных ворот было форменное столпотворение. В два ряда тянулись повозки, телеги, обозы, а также толпы людей пеших и конных. Одни спешили проникнуть в город, другие — город покинуть. На пути и у тех, и у тех становились доблестные таможенники. Бывшие сослуживцы капитана Балуса существенно снижали продвижение.

Мы пристроились в хвост бесконечной очереди и теперь тащились со скоростью хромой черепахи. Не могу поверить — в Эорине, где не слыхали о таком чуде как автомобиль, бывают пробки!

Галдеж вокруг стоял как на гномьем базаре. Среди расслышанных мною фраз преобладала такая: 'Куда прёшь...' и дальше какой-нибудь лестный эпитет или поминание чьей-нибудь матушки. Одной бабке наехали телегой на ногу, и она выдала такое, что мы с Жориком покраснели, а Дитер сказал: 'надо взять эту фразочку на заметку'.

Меня нервировала заминка. А Васян брюзжал по поводу того, что у Жорика не осталось золота, и придётся возвращаться домой с пустыми руками. Все знали, что на самом деле он переживал из-за Ариэль, хотя и золотишко ему тоже было жалко.

— Не знаю, может это тебя утешит. — Я помахал голубиным кольцом перед лицом хандрящего Василия.

— И что ты мне этой фигнёй в нос тычешь?

— Пока ты валялся в коме, я настроил колечко на Ариэль.

— Как это 'настроил'?

— Помнишь, Изольда говорила, что голубей может отправлять любой, кто носил кольцо. Вот я и дал Ариэль его поносить, и теперь она будет слать тебе письма.

— Всё хорошо, — кисло проворчал Стольник. — Вот только когда мы вернёмся на Землю, переписка не проканает.

— До открытия портала — неделя. Может за это время, она тебе что-нибудь черкнёт.

— А потом? Кольцо с собой заберёшь?

— Она попросила, чтобы перед тем как вернуться в наш мир, я отдал его Нике. Будут переписываться, они ведь крепко подружились. Ника вон её даже сестрой называть стала.

— А... — По лицу Васяна было видно, что разговор ему начинает надоедать.

— Что-то ты не шибко обрадовался. Неужели тебе не интересно будет весточку получить?

— Не интересно. Письмо в постель не положишь.

— Я думал, у тебя любовь.

— Но не платоническая же.

На это я не нашёлся, что сказать.

Когда подъехали к воротам, Фаруф резво спрыгнул с повозки и забежал в башенку — местный КПП. Я размышлял, стоит ли, в случае задержки, говорить, что мы знакомые капитана Балуса. Он ведь обещал зелёный коридор. Пожалуй, не стоит. Таким как он доверять нельзя.

Вскоре купец вернулся и сообщил, что таможня даёт добро. Судя по грустному взгляду 'добро' обошлось недёшево.

Наконец, выехали за пределы города. Повозки, скрипя, подпрыгивали на ухабистой дороге, постукивали копыта, в лицо дул горячий ветер. Местность, через которую тянулся тракт, напоминала шахматную доску — зелёные квадраты лугов чередовались с жёлтыми квадратами полей. На лугах паслись коровы, а на полях трудились крестьяне. Хоть пасторальный пейзаж рисуй.

Башни и шпили Лареции постепенно скрывались за горизонтом, помахивая на прощанье красно-чёрными флагами. А вот солнце скрываться пока не собиралось, и я сильно жалел, что в Эорине не додумались изобрести широкополые ковбойские шляпы. Была середина Месяца Яблок, который, как мы поняли, соответствует земному августу. Маззини говорил, что в этом году лето выдалось необычайно жарким. Ладно, потерпим. Главное — добраться до оврага в назначенный час, и мы дома!