Мама

Взгляд сыщика стал внимательным и колючим.

— Я никогда не верил в роковых женщин, — задумчиво произнес он. — Тех, которые одним взглядом способны ставить мужчин перед собой на колени. А теперь вижу, что они все-таки существуют.

— Я никого не ставлю перед собой на колени. Мне это не нужно.

— Вот именно, — кивнул Дориан. — Поэтому они склоняются перед вами сами.

... Когда мы выходили из ресторана, на мой мобильный телефон пришло смс от Шета.

"Хороший получился обед, не правда ли? Сегодня вечером я позвоню вам, и мы его обсудим."

* * *

— Не сердись на него, Ви. Серьезно. Зорак, как каприз природы — такой же непредсказуемый и почти не подвластный человеческой логике. Ты ведь не обижаешься на дождь или снегопад, верно?

— Не обижаюсь, — вздохнула я, поудобнее устраиваясь в кресле и накрывая ноги пледом. — И на Дориана тоже не обижаюсь. Дерек, я просто не понимаю, для чего и для кого нужно было устраивать цирк с рестораном и превращением в добряка-весельчака. После обеда, к слову, он снова работал молча, а если и говорил, то только по делу.

— Знаешь, в Лиаре у Зорака очень неоднозначная репутация, — голос Хозера в телефонной трубке звучал тихо и задумчиво. — Говорят, он не только отличный сыщик, но и хороший актер. Настолько хороший, что многие черты его характера — загадка даже для тех людей, которые проработали с ним бок о бок много лет. Ты говоришь, что Зорак — мрачный молчаливый тип, а в моем окружении он известен, как скрупулёзный дотошный зануда. Дориан все время играет, Ви. Возможно, его желание быть для всех разным как-то обосновано с профессиональной точки зрения, а может, он просто заигрался и уже не может остановиться.

Ну-ну. Я-то всегда думала, что в Тайной канцелярии служат нормальные люди.

— А как Зорак общается с тобой?

— Почти никак, — фыркнул Дерек. — Мы видимся только за завтраком и за ужином. Потом он либо отправляется в свою комнату, либо идет гулять. Идеальный гость — его не видно и не слышно. Кстати! Он сегодня спрашивал о тебе.

— Да? И что же его интересовало?

— Как ты живешь. Какие у нас с тобой отношения. И прочее в таком духе.

— Не очень деликатные вопросы.

— Что ты! Он расспрашивал меня весьма осторожно. Так, чтобы ни один вопрос не прозвучал обидно или двусмысленно.

Я хмыкнула.

— И зачем ему это?

— Думаю, ты сумела произвести на него впечатление, — нарочито небрежно сказал муж. — И заинтересовать.

Я закатила глаза.

— Ладно, бог с ним. А что сегодня интересного было у тебя?

... Я проболтала с Дереком почти два часа. В течение этого времени он рассказал мне очередную порцию ривских деловых новостей, потом мы вместе посмеялись над парой забавных ситуаций. Когда я нажала на кнопку сброса, оба моих уха были красными, как помидоры.

Однако вернуть себе нормальный цвет им явно было не судьба — спустя ровно одну минуту телефон зазвонил снова.

— Добрый вечер, Вифания.

— Добрый, Ларен.

— Вот, звоню, как и обещал.

Глубоко вздохнула.

— Ларен, я бы хотела перед вами извиниться.

— За что? — удивился он.

— За своего коллегу. У него собственные методы работы и профессиональные привычки, которые могут показаться странными.

— Вам не за что извиняться, Вифания. Меня странностями не удивить и не испугать. К тому же, наша беседа с господином Зораком проходила в вашем присутствии, а вас я всегда рад видеть.

Вот и хорошо.

— Теперь о том, что я хотел с вами поговорить. Завтра у нас с вами день Х.

— Участники фестиваля начали приезжать уже сегодня. Мой маг вечером доложил, что в Рив прибыли три собаковода с питомцами.

— Ничего подозрительного в этих собачках господа волшебники, конечно, не обнаружили.

— Естественно. Контрабандисты наверняка приедут в составе общей толпы.

— Вифания, а вы уже знаете, где террористы хранят круч?

— Я знаю только то, что рассказали мне вы — про самое видное место.

— Тогда я дам вам еще одну подсказку. Пресловутое видное место находится на торговой площади.

Кто бы сомневался.

— Это точно?

— Вроде да. По крайней мере, так сказал мой заколдованный коллега.

— Ларен, наши поисковики изучили там каждый сантиметр и никаких тайников не обнаружили. Даже намека на них не нашли.

— Маги смотрели?

— Разумеется.

Магам, чтобы увидеть скрытое, надо хотя бы примерно знать в какую сторону смотреть, поэтому толку от них было не много.

— Что ж, продолжайте искать. Я подключу к вашим поискам своих людей. Некоторые из них большие специалисты по тайникам.

Не сомневаюсь.

— Ларен, я очень благодарна вам за помощь. И за сознательность. Когда дело касается больших волнений, очень важно, чтобы против них объединилось как можно больше единомышленников.

Несколько секунд Шет молчал, будто раздумывая, что мне ответить.

— Знаете, Вифания, — медленно начал он, — если быть честным, на этих больших волнениях я мог бы заработать кучу денег. И мне, по большому счету, плевать, кто именно будет сидеть на троне — Георг Первый или кто-то другой. Мой бизнес не зависит от правящего режима.

О!..

— Если это идет в ущерб вашим финансовым интересам, зачем вы нам помогаете, Ларен?

— Потому что я против войн и революций. И уже говорил об этом, Вифания. А еще потому что этим расследованием занимаетесь вы, и мне хочется вам помочь.

Мои губы сами собой растянулись в напряженной улыбке.

— Спасибо, Ларен. Я очень ценю ваше внимание и заботу. Только знаете, я не уверена, что смогу равноценно за них отплатить.

— Не надо об этом беспокоиться. Плата мне не нужна.

В самом деле? Что-то я не припомню, чтобы глава теневого дома занимался благотворительностью. Интернат Святой Лары не в счет.

— Вы серьезно?

— Да.

— Знаете, господин Шет, я вам не верю.

— Напрасно.

— Почему же?

— Потому что, — он запнулся, а потом коротко вздохнул. — Потому что я люблю вас, Вифания.

У меня внутри что-то испуганно екнуло. Повисла тишина.

Они сговорились?!

Время шло. Шет молчал. Я тоже.

Господи, Ларен! И что мне вам на это ответить?! Сейчас, по телефону. Накануне самого серьезного расследования в моей жизни.

Но он, похоже, ответа не и ждал. Помолчал еще пару секунд, словно давая мне возможность переварить услышанное. А потом сказал, тихо и нежно:

— Доброй ночи, Вифания.

И повесил трубку.

* * *

На следующее утро встречать участников фестиваля я отправилась вместе с Лео. Стражей, призванных обеспечить безопасность породистых собак и их предприимчивых хозяев, на телепортационном вокзале было много, и примерно треть из них составляли ребята Вайлера Бадда.

Мы с Леонардом выпячивать свою принадлежность к ривскому УСП не стали и просто смешались с толпой зевак, желающих поглазеть на животных раньше всех остальных жителей города.

Я смотрела на людей, спешащих по своим делам или праздно слоняющихся по залу, и буквально чувствовала, как уходит напряжение, не дававшее мне вчера покоя до самой ночи. Неожиданное признание Шета буквально выбило из колеи, затмив все тревоги по поводу грядущей доставки круча.

Меня вполне устраивали полудружеские отношения с нашим криминальным кондитером, и менять их на что-то другое пока не хотелось. Моему женскому самолюбию, конечно, были приятны и его ненавязчивое внимание, и волнующие взгляды, однако слова Шета, намекающие на его отношение ко мне, я всегда старалась пропускать мимо ушей.

Ну, в самом деле, какая из нас может получиться пара?

С одной стороны, иметь в спутниках жизни такого надежного заботливого мужчину, как Ларен — великое счастье. С другой, принимая во внимание противоборство сфер наших интересов, счастье это долгим быть не может. Даже если предположить, что я отвечу на его чувство, и ради наших отношений мы откажемся от своих должностных обязанностей. Нас просто не оставят в покоя бывшие коллеги. Ни его, ни меня. Потому что не бывает ни бывших стражей, ни бывших бандитов. Особенно если учесть, что мы оба знаем слишком много интересного, чтобы просто так сойтись и жить долго и счастливо.

Как бы то ни было, а мысли в моей голове роились долго и категорически не давали возможности настроиться на что-нибудь другое.

И вот сейчас их медленно, но ощутимо сменяло легкое волнение, которое всегда появляется во время ожидания большого важного события.

Собаководы начали прибывать в десять часов утра. Первыми из воронки портала вышли королевские кинологи с мягкими переносками, из которых виднелись крошечные мордочки собачек Ее Величества. Следом за ними потянулись остальные.

На процедуру досмотра каждого участника фестиваля работники вокзала тратили не более пяти минут. Сверялись со списками конкурсантов, сканировали протянутые собаководами документы, пропускали людей и их животных через еще один магический сканер, а потом направляли в расположенную тут же боковую дверь. За этой дверью их должен был встретить один из организаторов фестиваля, чтобы затем проводить к такси, которому надлежало отвезти их в гостиницу.

Мне было хорошо видно, как пристально служащие, проводящие магическую обработку данных, рассматривают собак. Причем особое внимание обращают на крупных, которые, пристегнутые к поводку, смирно шли рядом со своими хозяевами. Несколько раз эти "служащие" что-то отмечали в списках и делали пометки в блокнотах.

— Они фиксируют тех псин, у которых в биополе заметны следы магической активности, — тихо объяснил мне Лео.

— Ты тоже видишь эти следы?

— Конечно. На самом деле, Ви, чары есть на абсолютно всех этих собаках, влоть до комнатных крысообразных. Ты знаешь размер призового фонда фестиваля? Вот! Конкурентов-то никто не отменял, а нечестных конкурентов тем более. Где гарантия, что твою животину случайно не отравят или не переломают ей лапы? Эти хозяева явно не пожалели денег, чтобы защитить своих питомцев.

— Кого же тогда отмечают наши чародеи?

— Тех, у кого магический след имеет самионовую окраску с вкраплениями бероновых линий... Знаешь, это долго объяснять. Короче. Тут имеются собаки, у которых биополя особенно отличаются от общей массы. Вот их-то и берут на заметку.

Понятно. В общих чертах.

Сама же я ничего подозрительного в прибывающих конкурсантах не видела. Обычные люди с обычными животными. Волнуются, спешат, как и положено перед большим мероприятием. Впрочем, меня интересовали далеко не все участники собачьего фестиваля, а только те, о которых мы несколько дней назад разговаривали с Алефом.

Владельцы трех крупных лиарских питомников появились спустя час. Они вышли из портала один за другим. Вышли гордо, улыбаясь и не выказывая ни капли волнения. Собственно, глядя на их животных становилось ясно, что волноваться этим людям действительно не нужно — псы, породистые, с блестящей шерстью и сытым взглядом, привыкшие к выставкам и вниманию, шагали с поистине с королевским достоинством.

При этом мне показалось, что как минимум три зверя вели себя не так, как остальные.

— Посмотри, — тихо сказала я Леонарду, — похоже, вон те собаки чувствуют себя не очень хорошо. Они будто заторможенные.

— Словно недавно отошли от наркоза.

Мы с Лео обернулись.

— Привет, папа, — широко улыбнулся маг.

— Привет, сынок, — улыбнулся в ответ Дерек, втискиваясь между нами. — Отлично выглядишь.

— Спасибо, — довольно сказал Лео и поправил воротник ядовито-фиолетовой рубашки.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась я у мужа.

— Пришел взглянуть на собак, — ответил Хозер, решительно обнимая меня за талию. — Знаешь, жена, я ведь тоже теперь участвую в фестивале.

— В качестве кого? — удивилась я.

— В качестве спонсора. Вчера подписал с организаторами последние бумаги. Ты ведь понимаешь, когда дело касается денег, и бухгалтерия, и юристы начинают работать быстро и слаженно, поэтому все нужные документы для меня подготовили в мгновение ока. Кстати, Ви, я подумываю о том, чтобы приобрести для тебя парочку породистых собак. Куплю любых, только выбирай.

Дерек, ты просто умничка.

— Здорово, — кивнула я. — Видишь, муж, тех заторможенных псов?

— Да.

— Хочу их.

— Без проблем.

— Попробуй договориться о покупке завтра, после открытия фестиваля. Теоретически их хозяин должен тебе отказать. Если так и произойдет, немедленно скажи мне. Есть подозрение, что эти трое везут в себе ценный груз.

— Я тебя понял, — кивнул Хозер. — А если мне их продадут, что тогда с ними делать?

— Отвези детям из Святой Лары. Этих собак воспитывают, как отличных сторожей, так что в интернате им найдут достойную работу.

... Поток четвероногих друзей человека иссяк только через полтора часа. За это время ни я, ни остальные стражи больше не увидели ни одного подозрительного зверя.

Здание вокзала мы покинули сразу после того, как закрылась дверь за последним собаководом. Прежде чем выйти на улицу, Леонард сбегал к дежурившим возле телепорта ребятам из маготдела и, пару минут с ними пообщавшись, забрал какие-то бумаги.

— Предлагаю где-нибудь перекусить и пообщаться, — предложил маг. — К нам, кстати, обещали присоединиться Алеф с Алексом и наш мрачный лиарский друг.

— А мне можно с вами пообедать? — осторожно спросил Дерек.

— Думаю, да, — кивнул Лео. — Ты ведь теперь тоже в деле, папа. Мам, ты не против?

— Не против, — ответила я. — Поехали.

* * *

Обедали мы в кафе, расположенном напротив нашего отдела расследований, потому что только там большое скопление стражей за одним столом ни у кого не вызвало бы подозрений.

Появление в нашей компании Дерека Хозера вызвало у моих коллег легкое недоумение, однако, вслух никто из них не поинтересовался, почему, собственно, он здесь находится. "Сыновья" давно привыкли к тому, что на работе я ничего не делаю просто так (раз привела с собой мужа, значит, так надо), Зорак же был, как всегда, невозмутим и на Хозера особого внимания не обратил.

Едва официантка принесла блюда с едой, как к нашему обществу присоединился еще один человек — плотный мужчина средних лет с седоватыми каштановыми волосами, который представился Густавом.

— Меня прислал господин Шет, — прямо заявил он. — Найдется ли у вас для меня местечко?

Местечко, конечно же, нашлось.

— Итак, — сказала я, когда все, быстро перекусив, приступили к чаю. — Что мы имеем на сегодняшний день?

— В Рив прибыли все участвующие в фестивале собаководы, — начал Леонард.— Как я уже говорил на вокзале, каждый из них укрыл своих животных защитными чарами, однако на некоторых из них были наложены дополнительные щиты. Эти самые щиты видны не всем и сканер их считать не может.

— Сколько собак были укрыты такими чарами?

Лео сверился с бумаги, которые ему дали "служащие" вокзала.

— Восемь. И, знаешь, мам, какое вышло совпадение — все они принадлежат к трем лиарским питомникам. Тем самым, о которых Ал собрал много интересных сведений.

Мы переглянулись.

— Фестиваль открывается завтра в десять утра, — добавил Алеф. — Торжественная часть будет длиться около часа, потом пройдут соревнования собак, а после 15.00 каждый питомник откроет выставочную площадку, где любой желающий сможет узнать о родословной собак и купить понравившегося пса.