Вдруг глумливый смех и одобрительные возгласы придворных сменились возгласами удивления. Что-то свистнуло и ударило в дерево у него над головой, а в следующий момент он почувствовал что падает. Илир сжался, ожидая болезненного удара о землю и новых пыток, но вместо этого его подхватили чьи-то крепкие руки, и знакомый голос озабоченно спросил:

— Дышать можешь, тио?

Илир открыл глаза и встретился взглядом с Дэном, который с откровенным беспокойством ощупывал его шею.

— Кажется, трахею не повредили. Встать сможешь, тио?

Илир, еще не пришедший в себя от страха и удивления, смог только кивнуть, и Дэн осторожно опустил его ноги на землю. К своему удивлению, Илир действительно устоял и только тогда обратил внимание на тишину, царящую на поляне. Подняв глаза, он увидел короля и придворных, с потусторонним ужасом таращившихся на Дэна и, переведя на него взгляд, понял почему. Гвардейская форма исчезла. С ног до головы он был затянут в черное. Густые черные волосы свободно падали на спину, закрывая ее блестящим плащом почти до колен. Короткий плащ с откинутым капюшоном был не намного длиннее волос, но при этом почему-то не имел рукавов и крепился только цепочкой на горле. Из-за плеча выглядывала серебряная рукоять меча, а в руке Дэн сжимал странное оружие с двумя лезвиями на длинной рукояти, одно из которых напоминало гарпун. Пальцы в черной перчатке небрежно поигрывали длинным тонким кинжалом, и Илир не сомневался, что именно этот кинжал только что срезал веревку с его шеи. Но больше всего пугали глаза Дэна. Они светились холодным зеленым огнем и в сочетании с бесцветными губами, обнажившими в улыбке длинные клыки могли нагнать страха и на более смелых людей, чем придворные лизоблюды.

Однако потусторонний ужас на лице короля объяснялся не только этим.

— Ты, — хрипло выдохнул он. — Но ты же мертв. Агрок убил тебя собственной рукой.

Илир растерянно переводил взгляд с одного на другого. Потрясение оказалось чересчур сильным, и он никак не мог понять, что происходит. Однако придворные кажется, поняли. Раздались крики ужаса.

— Ну не совсем убил. А теперь прочь с дороги тварь или я припомню тебе смерть моей матери!

Король Дэл попятился.

— Я всегда знал, что ты не мой сын! Ты порождение Дэвола!

Илир потрясенно ахнул. Дэн усмехнулся.

— Не угадал. А теперь убирайся!

— Не так быстро, Древний!

Придворные в шоке стали поворачиваться к говорившему, а Дэн вдруг схватил Илира за плечо и отодвинул себе за спину. Все смотрели на медленно приближающегося к месту событий Распорядителя этикета. Старик двигался как-то странно. Рывками. На лице застыл дикий ужас, но глаза горели безумной жаждой разрушения. Дениэл холодно улыбнулся.

— Ну, вот ты и выдал себя. Долго же я тебя искал. Решил пожертвовать своим рабом? Долго его душа твоего присутствия не выдержит.

— Он сам пожелал бессмертия. Знал, на что шел. — Старик злобно оскалился. — Теперь ты наконец-то умрешь. Надеюсь, ты не думаешь победить меня в одиночку?

— А почему нет? Мои предки когда-то заключили тебя в темницу на несколько тысяч лет.

— Но ты не они, Древний. И ты один, если не считать этого мальчишки, который не умеет пользоваться своей силой, и который, надо сказать, не мало сделал, чтобы помочь мне освободиться.

Илир протестующе вскрикнул.

— Не переживай, тио, этот выродок имел в виду всего лишь то, что тянул из тебя силы. — Голос Дениэла был абсолютно спокоен. Старик ухмыльнулся и вдруг выбросил вперед руку. Волна почти осязаемой энергии ударила в Древнего, но Дэн успел отклонить его встречным ударом. Старик засмеялся.

— Ты проиграешь Древний. Я вытяну твою силу и обглодаю мясо с твоих костей. А этот детеныш, которого ты так защищаешь, будет еще долго отдавать мне свою энергию творца. Отдавать, пока не сдохнет от истощения!

Дениэл спокойно, словно ничего не случилось, посмотрел на Илира.

— Держись позади меня, если со мной что-нибудь случится — уходи в портал.

Илир не успел ответить. Старик криво улыбнулся.

— Ты самонадеян, Древний. Никто не сможет открыть отсюда портал, если я этого не захочу!

— Моя смерть сможет, — коротко улыбнулся Дениэл, — не переоценивай себя, Дэвол!

Стон ужаса пронесся над поляной. А старик, оскалившись, обрушил на Древнего 'стену разрушения'. Дениэл принял удар на сколан, и оба лезвия засветились от переполнившей их магической силы. Лезвие, напоминающее гарпун, с тихим звоном расколось на тысячи мелких осколков, и Дэвол разразился торжествующим хохотом.

— Твой скол уничтожен, осталось еще одно лезвие, и ты потеряешь сколан. Чем же ты будешь сражаться, Древний?

Дениэл не ответил. Словно зачарованный Илир смотрел на то, как медленно падают на бурую листву блестящие осколки оружия его спасителя. А Дэвол нанес следующий удар. Он не утруждал себя приданием энергии какой-нибудь формы, а бил чистой силой разрушения, полагаясь только на свой неисчерпаемый запас магии распада. На этот раз Дениэл принял удар на сколан и боевой браслет на запястье. Оружие разлетелось с пронзительным визгом, и левая рука Древнего бессильно повисла. Вздох пронесся над толпой. Придворные во главе с королем как зачарованные смотрели на этот безумный поединок. Словно какая-то могучая сила удерживала их на месте, и, заметив это, Дениэл усмехнулся.

— Подпитываешься их ужасом?

Дэвол не ответил. Он вертел головой, пытаясь определить, откуда доносится едва слышный хрустальный звон. Древний тихо зашипел и, повернувшись, улыбнулся Илиру

— Прости, что напугал тебя, тио.

— Что происходит? — выдавил Илир дрожащим голосом. Но Дениэл ответить не успел. Из внезапно сгустившегося воздуха материализовался темный провал, и из него на поляну шагнули три фигуры в черном. Их одежда и оружие до последней детали напоминали одежду и оружие Дэна. Первым опомнился Дэвол. Зарычав, он бросился на вновь прибывших, но Древние уже образовали четырехугольник, и его бросок был остановлен зазвеневшей защитой четырех мастеров. Дениэл устало улыбнулся.

— Вы вовремя.

— Прости, что задержались, тио. — Одна из фигур легко тряхнула головой, откинув назад широкий капюшон и разметав по плечам черные волосы. По толпе пронесся вздох удивления и Илир присоединил свои голос к возгласам придворных, Древний был женщиной, точнее девушкой, которой едва исполнилось двадцать. Однако казалось, Дениэл нисколько не удивился, такому неслыханному нарушению обычаев королевства.

— Ничего Кетрин, главное, что вы успели.

Девушка рассмеялась, и остальные Древние присоединились к ней. Одновременно они отбросили капюшоны, оказавшись тоже девушками, но, Дэвол уже пришел в себя от потрясения.

— Значит вас четверо! Ну что ж, вы все равно ничего не сможете со мной сделать. Спасибо тем, кто создал меня, — только объединенная сила Странников и Богов может меня уничтожить!!

Илир содрогнулся от ненависти, звучавшей в этом крике. Он безнадежно глядел на четыре фигуры, неподвижно застывшие вокруг существа, которое уже очень отдаленно напоминало человека. Их сила смогла удержать его в круге, но долго ли они смогут его удерживать? Ему не хотелось даже думать о том, что станет со всеми ними, когда Дэвол вырвется на свободу. Но Древних, казалось, это совсем не беспокоило. Они были совершенно бесстрастны. Молодые лица освещал холодный зеленый огонь, полыхающий в глазах, сосредоточено и слаженно они держали защиту вокруг бушующего Разрушения. Илир закусив губу, наблюдал за этим противостоянием, отчаянно желая помочь, и отчетливо понимая, что единственная помощь, которая от него требуется — не мешать.

Вдруг воздух засиял странным потусторонним светом, и на поляну шагнули еще двое: невысокая хрупкая женщина в серебряных одеждах с добрым, всепрощающим взглядом огромных голубых глаз и кряжистый здоровяк в вороненых доспехах, из-под которых проглядывал фиолетовый шелк одежды. Кетрин улыбнулась уголками губ.

— Баэр, Лэла, я счастлива, приветствовать вас.

— Прости нас, Странник, за это опоздание, но попасть сюда было не легко. — Колокольчиком прозвенел голос женщины.

— Не-е-ет. — Взвыл Дэвол, — они же ваши враги! Почему вы им помогаете?!!! Я же один из вас!!!!

Здоровяк расхохотался.

— Ты безмозглое порождение магии ненависти! Как смеешь ты называться богом? Сразу видно, что тебя создали люди! Ни один нормальный Бог не будет враждовать со Странниками ночи! Иначе кто ему поможет, когда его миру будет угрожать опасность? Они не только карают, но и помогают в случае необходимости.

Дэвол взвыл, но Боги уже шагнули к Странникам, замыкая круг.

Кетрин одним плавным движением подняла руку с длинным прямым клинком.

— Я, Кетрин, Мастер страж, Странник ночи, своей властью и силой моего меча, носящего имя Грор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

Дэвол с ревом бросился на стену силы, удерживающую его в круге.

— Я, Дениэл, Мастер страж, Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Рорбур, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

— Я, Риа, Мастер страж, Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Хрир, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

Дэвол уже не ревел, а протяжно скулил, скорчившись в центре круга, как можно дальше от силовых линий.

— Я, Леда, Мастер страж, Странник ночи своей властью и силой моего меча, носящего имя Ортор, отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

— Я, Лэла Богиня этого мира, — в руке женщины заблестел изящный хрустальный жезл, — своей властью и силой Жезла жизни и смерти отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

Между шестью фигурами вспыхнули нити силы, создавая пентаграмму. От каждого из Древних и Богов вверх рванулся столб света, сливаясь на высоте нескольких метров в конус.

— Я, Баэр, Бог этого мира, — воин взметнул к небу руку с секирой, — своей властью и силой Секиры мира отказываю тебе в праве существовать. Ты не был создан.

Скулеж прервался так внезапно, как будто Дэволу заткнули рот. Фигура в центре круга стала бледнеть и выцветать, одновременно распадаясь на тысячи кусочков. Мгновение, и в круге осталась лишь горстка пыли.

Боги первые опустили руки и растаяли в воздухе. Древние еще смогли вернуть мечи в ножны и начали падать как подкошенные. И только тогда Илир рассмотрел, чего им стоило, казалось, такое простое действие. Кожа обтянула скулы, глаза потухли, подернулись пленкой усталости, у Риа и Дениэла изо рта текла кровь.

И тут, словно просыпаясь от дурного сна, зашевелились придворные. Они смотрели на обессиливших Древних, и благодарности в их глазах не было. Илир закусив губу, шагнул к Дениэлу, но ему преградила путь опомнившаяся стража. Король, выйдя из ступора, с ненавистью смотрел на своего младшего сына. Он уже протянул руку к мечу, который всегда носил на поясе, а Илир приготовился прыгнуть вперед, чтобы принять первый удар на себя, когда Кетрин устало подняла голову. Одним взглядом окинув поляну, презрительно усмехнулась и коротко бросила:

— Активизировать талисман перехода!

Король взревел, требуя убить их всех сейчас же, но из темноты мгновенно материлизовавшегося портала уже появились воины в полном боевом облачении. Стражников они расшвыряли, не глядя, и вот уже лежащие на земле Древние оказались окружены двойным кольцом стали, а несколько воинов осторожно принялись осматривать их на предмет повреждений. Илир оказавшийся внутри кольца замер в испуге, но тут Дениэл с трудом открыл глаза и улыбнулся ему окровавленными губами.

— Не бойся. Все будет хорошо.

Его уже поднял на руки дюжий воин и шагнул с ним в портал, и остальные последовали за ним. Илир невольно попятился, но один боец подхватил его рукой за локоть и втолкнул в темноту провала.

Часть 3.

Новые испытания

Глава 1.

Илир плыл в озере света. Мягкие теплые волны покачивали его, и что-то тихо шептали. Ему было хорошо и спокойно. Не нужно было ни о чем думать, ничего бояться. Не нужно было помнить. Илир улыбнулся, и весь отдался легким прикосновениям искрящихся волн теплого света. Вдруг в его новом мире появился диссонанс. Где-то далеко знакомый голос озабоченно говорил о переутомлении и нервном истощении. Илир не хотел прислушиваться, не хотел понимать значения слов и заставил себя глубже погрузиться в ласковую безопасность озера.

Его следующее пробуждение произошло внезапно. Он открыл глаза как от толчка и испуганно замер. Комната, погруженная в густой полумрак, была ему совершенно незнакома. Илир затаил дыхание, судорожно вспоминая, как он мог здесь оказаться и вдруг услышал спокойный голос.

— Как ты себя чувствуешь, тио?

Илир сразу же узнал говорившего, и с улыбкой повернулся в сторону, откуда слышался голос. Дениэл непринужденно сидел в кресле возле самой кровати, и его глаза светились зеленым огнем. Заметив, что Илир побледнел от испуга, Дениэл понимающе улыбнулся и зеленый огонь внезапно погас.

— Извини, совсем забыл, что ты к подобному не привык.

— Ничего. — Голос Илира слегка дрожал от пережитого страха. — Где я?

— В своей комнате. Если что-нибудь не понравится, скажи мне, хорошо?

— Ладно. Но где я нахожусь?

— А. Вот ты про что. Ты в Черном замке. Здесь ты в полной безопасности.

— И что мне теперь делать?

— Пока отдыхать и набираться сил. Последние события здорово подорвали твое здоровье. А потом, если захочешь, пройдешь инициацию и начнешь обучаться магии.

— Магии? Ты хочешь сказать, что я смогу стать таким же, как ты?

— Если захочешь.

— Конечно, я этого хочу! — в голосе Илира зазвучал неподдельный восторг.

— Хорошо, как только выздоровеешь, так и начнешь.

— Я здоров!

— Да? — в голосе Дениэла послышалась добродушная насмешка. — Тогда попробуй встать.

Илир тут же попытался сесть на кровати. Ему это почти удалось, однако как только его голова оторвалась от подушки, перед глазами все поплыло, и он едва не упал навзничь, но сильная рука Дениэл обхватила его за плечи и держала до тех пор, пока головокружение не прошло.

— Не так быстро, тио. Ты здорово ослаб.

— Почему? — и вдруг сладко зевнул, — Как долго я спал?

— Ты спал два дня, тио.

— Два дня!

— Чему ты удивляешься? Твой организм перенес за неполные сутки шок от известия о гибели дорогих тебе людей, случайно неудавшуюся попытку самоубийства, не самую безболезненную казнь, да еще и потрясение от чересчур близкого сражения Богов, в которых до этого момента ты не верил. Такое и взрослого мужчину свалит не только подростка.

— Понятно. — Задумчиво протянул Илир.

— Да? А мне показалось, что я наговорил кучу незнакомых тебе слов.

— Между прочим, мне учителей нанимали с пятилетнего возраста, так что я знаю, что такое организм и шок.

— Ты полон сюрпризов, тио. Ну, если ты немного ожил, как насчет того, чтобы вымыться?

Илир сразу же почувствовал себя ужасно грязным. В последние четыре года ему удавалось помыться, только если он ускользал от наблюдения стражи и купался в заброшенном фонтане. Словно прочитав его мысли, Дениэл кивнул и, подхватив его на руки, перенес в соседнюю комнату. Илир отчаянно отбивался, но вырываться из хватки Древнего, было все равно, что пытаться остановить боевую упряжку. Дениэл только посмеивался над его трепыханием. Илир собрался уже громко возмутиться таким к себе отношением, но тут увидел большую ванну с дымящейся прозрачной водой и забыл обо всем. Только когда Дениэл аккуратно посадил его в воду, он понял, что полностью обнажен и отчаянно покраснел, вообразив какое жалкое зрелище он сейчас представляет.