время выбирать

— Ну, мне-то совсем не надо, чтобы ты умерла, тио.

— Врешь, ты тоже меня ненавидишь! Я чувствую! — всхлипнула Альсон. Странница весело хмыкнула

— Ты чувствуешь мою злость, но недостаточно опытна, чтобы понять, на кого она направлена, тио. Я злюсь на сложившуюся ситуацию. Ты — мой спутник, я обязана защищать и оберегать тебя, а я так мало знаю о твоем народе, что невольно причиняю тебе боль.

— Я не хочу, чтобы ты заботилась обо мне только потому, что обязана! Я по горло сыта такой заботой!

Риа поморщилась и вместо ответа сняла все щиты, отделяющие ее сознание от сознания ее спутницы. На нее хлынуло одиночество и боль отчаявшегося подростка. Без труда настроившись на ее эмоции, Странница окружила их своей заботой и насмешливой уверенностью, что все будет хорошо, что бы не случилось. 'Все в порядке, тио. Мы вместе на целую вечность. Ты больше никогда не будешь одна. Я способна защитить тебя от любой угрозы'. Альсон всхлипнула и прижалась к ней всем телом, словно стремясь спрятаться.

— Твои родители сильно рассердятся на то, что ты связалась со мной?

— У меня нет родителей. А остальные... Узы спутников священны. Никто не посмеет тебя обидеть! Ты согласна отправиться со мной?

— Да.

Вокруг них закружилось облако магической энергии. Начался переход.

Глава 20.

Алеш и Нейл стояли на площадке для тренировок и со старательно подавляемым страхом ждали, когда Илир скажет, какое испытание им предстоит. Мастер не торопился, с холодным вниманием разглядывая стоявших перед ним юношей. В конце концов, его ментальный голос зазвучал в их сознании.

— От орков поступила просьба о помощи. В королевстве Вирта завелся какой-то демон. Уничтожьте его. — Холодный сырой воздух сомкнулся на том месте, где он стоял.

Юноши потрясенно переглянулись. Уничтожить демона, неизвестного вида, да еще в человеческих землях! Как он там вообще оказался. Демоны ведь питаются магической энергией, а у людей ее отродясь не было! И почему просьбу передали орки? Нейл устало вздохнул.

— Мы сможем узнать ответы на все вопросы, только отправившись туда. Будем надеяться, что Илиру невыгодно отправить нас на верную смерть.

— Ты прав. Отправляемся. И да поможет Вселенная Тилиру! — Нейл устало склонил голову, соглашаясь. О своем друге им так и не удалось ничего узнать, оставалось надеяться, что он еще жив.

Алеш привычным движением открыл портал, и оба Странника шагнули в заклубившуюся тьму. Они чувствовали себя не в своей тарелке потому, что в этот раз из привычного снаряжения у них остались только мечи, и юноши не были уверены в том, что им этого хватит. Хоть их и учили, что эти мечи способны развоплотить бога, но они не очень-то доверяли в последнее время словам Старших, как между собой парни повадились называть Мастеров Древних.

Портал перебросил их в условленное место, которое по совместительству оказалось рабочим кабинетом короля Вирты. Человек, сидевший за столом, вздрогнул от неожиданности, когда перед ним материализовались две фигуры с головы до ног закутанные в черное, и невольно поднялся. Король Нил уже примерно знал, чего ему следует ожидать, но все равно каждое появление Древних пугало его.

Нейл и Алеш молча стояли перед человеком, ожидая, когда он заговорит, и попутно разглядывая комнату, обставленную с элегантной роскошью, которая у привыкших к мрачным краскам Черного замка Странников вызывала стойкое ощущение ярмарочного балагана.

— Я рад, что вы откликнулись на наш зов, Древнейшие. — Нил старался определить, кто скрывается под глубокими капюшонами плащей, но не преуспел в этом. Две фигуры одинаково неподвижно застыли перед ним, и, кажется, даже не дышали. Человек перевел дух и продолжил, стараясь, чтобы его растерянность не бросалась в глаза собеседникам. — У нас в городе беда. Кто-то охотится на людей по ночам. На улицах находят разодранные трупы припозднившихся прохожих. Стража не может ничего сделать, а орки, которым показали останки одной из жертв, утверждают, что на него напало потустороннее существо.

Алеш коротко выругался про себя. Орки вряд ли ошиблись, среди них есть достаточно опытные маги, они вполне способны точно определить природу нападавшего. Дело становиться серьезным. Нейл молча согласился с ним и тут же заговорил вслух:

— Нужно осмотреть место происшествия. Последний труп уже убрали?

— Нет, Древнейший. Орки сказали, что не нужно ничего трогать. Последнего пострадавшего нашли прямо возле дворца сегодня утром.

— Тогда идем.

Странники повернулись и молча покинули кабинет, королю ничего не оставалось, как последовать за ними. Еще не хватало, чтобы эти порождения тьмы шастали по всему его дворцу без сопровождения. Еще случится что-нибудь! За королем увязались охрана и свита. Так что к месту преступления подошла уже небольшая толпа.

Странники, не обращая внимания на насторожившихся гвардейцев, охранявших место от любопытных зевак, подошли к разорванному на части трупу и принялись спокойно его изучать, игнорируя отвратительный запах и мух, круживших над лужами крови, подсыхающими на брусчатке дворцовой площади.

Нейл внимательно рассматривал рваные раны, пытаясь определить, какой из огромного количества мелких демонов поработал именно в этом случае. От размышлений его отвлек Алеш молча протянувший ему оторванную голову жертвы. Со стороны людей послышались возгласы отвращения, но Странники не обратили на них никакого внимания, с одинаковым бешенством они разглядывали выражение экстаза, застывшее на лице убитого. 'Вампиры, поглоти их бездна!' — мелькнула у них раздраженная мысль, — 'вот что, значит, не везет!'

— Древнейшие, вы знаете, кто это сделал? — не выдержал затянувшегося молчания король Нил.

— Вампиры. — Прошипел Нейл, продолжая разглядывать оторванную голову. — Один из немногих видов нечисти, не питающийся магической энергией.

— И вы знаете, как с ним справиться? — король старательно скрывал звучащую в его голосе надежду.

— Это несложно.

Алеш вопросительно склонил голову. Нейл говорил уверенно, и его эта уверенность удивила. 'Конечно, уже почти стемнело, и скоро вампиры выйдут на охоту, но искать взбесившихся тварей по всему городу все-таки непросто. К тому же вампиры относятся к разряду нечисти, почти не видимой для органов чувств Странников. Нет, если они попадутся в поле зрения Древних, тогда никаких проблем не будет, но вот почуять вампиров Странники способны только на расстоянии, не превышающем сто метров. Ну, не настолько же они сумасшедшие, чтобы подходить так близко к своим потенциальным убийцам?! Словно специально стараясь опровергнуть его размышления, со стороны дворца отчетливо потянуло эманациями вампиров. Проклятье! Такое сильное излучение возможно, только в одном случае: если они уже пролили кровь, но ведь всей этой гадостью несет из-под земли! Что тут вообще происходит?!' — Не сговариваясь, Странники выхватили мечи, и люди шарахнулись от наливающихся холодным огнем лезвий. Короткое заклинание раздвинуло землю, обнажив спрятанные под толщей камня и глины катакомбы. Придворные дружно ахнули, а гвардейцы потянулись за своим бесполезным оружием. Мрачные коридоры были наполнены с трудом выбирающимися из камня стен лысыми изможденными тварями, на белых физиономиях которых в глубоких глазницах адским огнем горели кроваво-красные глаза. Ужасное зрелище завораживало, не давало отвести взгляд, притягивало. Холодный бесстрастный голос Алеша расколол на куски охватившее людей наваждение

— Интересно, кто этот мудрец, додумавшийся построить фундамент дворца из камней-кровососов.

— И за что он так ненавидел правящую династию? — задумчиво добавил Нейл.

— Что? — король Нил с трудом оторвался от ужасного зрелища и непонимающе уставился на Странников.

— Поинтересуйтесь на досуге, кто строил этот дворец, и за что этот кто-то так ненавидел ваших предков. — С этими словами Алеш вытянул вперед руку, фокусируя энергию на ладони, и обрушил на катакомбы вал огня, чуть замешкавшись, Нейл присоединился к его атаке. Через мгновение коридоры напоминали преисподнюю, как ее любят изображать жрецы. Твари с визгом метались, охваченные пламенем, постепенно распадаясь на части. Люди с ужасом и омерзением наблюдали за их агонией. Постепенно вопли стали стихать, и Странники погасили магический огонь. И в тот же момент установившуюся тишину нарушил отчаянный крик. Кричал ребенок. Алеш яростно оглянулся, заставив людей отшатнуться при виде его горящих зеленью глаз. В сгустившейся темноте под парадной лестницей Королевского дворца в какой-то сотне метров от них копошилось несколько тварей. Странники метнулись в их сторону, не обращая внимания на разлетевшихся у них из-под ног людей. В конце концов, ушибы — это не смертельно.

Нейл коротким выпадом разрубил ближайшую к нему тварь пополам, краем глаза заметив, как Алеш смахнул второму вампиру голову своим мечом, и наклонился над лежащим на камнях подростком. Дело было плохо. Не задумываясь, Странник положил руку на относительно целое плечо мальчика, принимая на себя боль, терзавшую его изломанное изодранное тело, рядом склонился Алеш, внимательно рассматривая мешанину из крови костей и одежды, в которую превратились грудь и живот мальчика.

— Боже! — раздался рядом возглас короля Нила. — Элит! Древнейшие, молю вас помогите моему племяннику!

— Стараемся. — Ворчливо отозвался Алеш, продолжая изучать внутренности подростка. — Нейл ты не помнишь, где должна находиться вот эта кость? — он кивнул на торчащий из раны под углом девяносто градусов осколок ребра.

— Понятия не имею! Я не изучал человеческую анатомию.

— Хм. Я тоже. Рискнем или позовем учителя?

— Лучше не рисковать.

Нейл сосредоточился, пытаясь дотянуться до Илира. Серебряный странник ответил мгновенно, словно ждал зова. Миг, и перед потрясенными людьми появился еще один Древний. Спокойно отодвинув короля в сторону, он нагнулся над его племянником, одобрительно кивнул, оценив по достоинству, как ученики поддерживают в этом изломанном теле жизнь, и, сняв перчатки, осторожно положил руки на грудь подростка. От них тут же начало исходить серебристое свечение, под которым кости и мышцы задвигались, возвращаясь на предназначенные им природой места, кожа нарастала сама по себе, закрывая зияющие раны, несколько мгновений, и перед испуганными людьми лежал совершенно здоровый подросток, только почему-то безмятежно спящий на залитых кровью камнях.

— Он будет жить? — тихо, словно боясь потревожить сон своего племянника, спросил король Нил.

— Он проснется совершенно здоровым.

Илир выпрямился и, кивнув Алешу с Нейлом, шагнул в завихрившийся перед ним портал. Юноши не заставили себя долго упрашивать и торопливо последовали за ним. Все-таки люди — очень шумные существа.

Оказавшись во дворе своего замка, Илир улыбнулся юным странникам и спокойно произнес:

— Вы прошли испытание. Тилир ждет вас в своей комнате.

— Подожди... — Алеш запнулся, не зная как заговорить о своей матери со Старшим, но тот и не стал ждать, пока он соберется с мыслями.

— Твоя мать ждет тебя в твоих комнатах. Тебе предстоит научить ее всему, что она должна знать.

И переместился, поглоти его бездна! Алеш зашипел от ярости. До каких пор этот ненормальный будет распоряжаться их жизнью?!

— Больше не будет. — Мягко прошелестел в их сознании голос Тилира. — Мы теперь Мастера и сами должны решать свою судьбу. И отвечать за последствия таких решений тоже.

Дира свернула в пустынный переулок и принялась торопливо приводить себя в порядок. Хорошо еще, что молодежная мода в этом году позволяла без труда превращаться в девушку и наоборот. Стер косметику, снял накладную грудь, и никто уже ни ничего не заподозрит, в кожаных куртках и джинсах ходят все поголовно без различия пола. Сзади раздались шаги. Дира повернула голову и улыбнулась своему спутнику. И замерла, почувствовав знакомое присутствие. 'Нет. Этого не может быть!' Странница поспешно начала укреплять свои щиты. Пристально оглядываясь. Почувствовав ее беспокойство, насторожился и Александр. Но ничего подозрительного вокруг не наблюдалось, если не считать громких голосов, доносившихся с места преступления. Выругав себя за излишнюю впечатлительность, Дира быстрым шагом направилась к автобусной остановке, краем глаза наблюдая за своим спутником, с задумчивым видом направляющимся в ту же сторону. Но далеко им уйти не дали. Свернув за угол, Дира нос к носу столкнулась с компанией молодежи, и тут же все ее чувства, предупреждающие ее об опасности, взвыли дурным голосом. 'Перед ней были твари! Причем твари, замаскировавшиеся под людей! Черт!!' — Дира резко развернулась и с проклятьем остановилась. — 'Путь к отступлению перекрывали еще две твари, которые уже ненавязчиво оттирали Александра в сторону!' Не раздумывая, Странница метнулась вперед и всем телом врезалась в них, отшвырнув подальше от своего спутника, и вместе с ним отступила в просвет между домами. 'Проклятье!' — Дира яростно оглянулась по сторонам. — 'Перед ней был тупик! А позади уже выли раззадоренные твари в количестве семи штук!' Странница тихо выругалась и посмотрела на Александра. Тот уже умудрился достать пистолет и теперь целился в приближающихся уродов. Как будто это могло помочь! Дира зашипела от отчаяния и торопливо произнесла:

— Александр это бесполезно. Пули на них не подействуют. Пожалуйста, не ввязывайся. Это мой бой.

— Черта с два! — в голосе напарника звенела упрямая ярость. Только этого ей еще и не хватало!

— Тио, ты просто не попадешь в них! Прошу тебя, не усложняй мне задачу! — торопливо взмолилась Дира, позволив ему услышать ее отчаяние.

Твари сбросили личины и рванулись вперед. Странница шагнула им навстречу, стараясь не обращать внимания на потрясенный возглас Турова. Первую из них она встретила кулаком в горло. Захлебнувшись воем, тварь рухнула ей под ноги, и Дира каблуком вогнала ей клыки в глотку, одновременно уворачиваясь от двух следующих. Ее лоб встретился с переносицей одной из них, она отчаянно попыталась не пропустить тварей мимо себя. Шесть — это слишком много! Они почти ничем не уступали истощенному страннику, и Дире приходилось из последних сил напрягаться, просто, чтобы не пропустить их к Александру. Он тоже забрал немало жизней и вполне мог стать их добычей! Клыки разорвали ей плечо, колено врезалось в подбирающуюся к ее ногам тварь, заставив ее откатиться с хриплым визгом. Слишком много! Ей бы немного сил! Извернувшись, она, уже не заботясь о своей безопасности, вцепилась в пытавшуюся проскочить мимо нее, тварь и рывком дернула ее на себя. От удара зазвенело в ушах, и на глаза потекла кровь с рассаженного о клыки лба, но главное: второй урод был уничтожен!

Когти сжали ее горло, перед глазами поплыли разноцветные круги, из последних сил Дира стряхнула с себя вцепившихся в нее тварей и яростно бросилась на противников. Не давая им опомниться, Странница нанесла несколько ударов, заставляя тварей сосредоточиться на ней. Клыки впились ей в ногу, когти рвали грудь и живот, не обращая внимания на раны, Дира схватила одну из тварей за разбитое горло, и рывком вогнала ее голову в пасть ее товарки. С пронзительным воем обе свалились на залитый кровью асфальт и забились в агонии. В этот момент ноги Странницы подкосились, и тут же оставшиеся уроды навалились на нее со всех сторон. Бок пронзила молния боли, и Дира отчетливо почувствовала, как утекает из ее израненного тела энергия, но ничего не могла с этим поделать! Руки были заняты. На левой повисла тварь, каким-то образом умудрившаяся перекусить ей кость, а правая была прижата ее телом к земле. Ноги придавила тварь, вцепившаяся ей в бок. Но мысли Странницы были заняты другим.— 'Две! Всего две твари! Где третья?!!' Запредельным усилием вывернув шею, она увидела третью тварь, несущуюся на ничего не подозревающего Александра. На такой скорости он просто не мог рассмотреть, что происходит! Взревев от ярости, Дира вырвала руку из пасти жевавшего ее урода и, не обращая внимания на боль, вогнала кулак в окровавленный оскал. Встала, волоча за собой вцепившуюся ей в бок тварь, и метнула стилет. Не то чтобы он мог причинить этому порождению болезненного разума какой-нибудь вред, единственное, чего Дира добивалась, это отвлечь тварь от ее добычи. И это сработало! Монстр с воем развернулся, вырывая из затылка тонкое лезвие. Этой секундой задержки хватило ей, чтобы оторвать от себя присосавшегося энергетического вампира и расправиться с ним. Сил не оставалось совсем. Навстречу последней твари она даже не смогла шагнуть, просто упала в ту сторону, нанеся в падении удар неповрежденной рукой, стараясь попасть в морду урода. Это ей почти удалось, и они вместе рухнули на перепаханный когтями асфальт. Неимоверным усилием Дира отвела голову у почти сразу же оказавшейся сверху твари от своего горла, но сбросить ее никак не удавалось. Мышцы ныли от запредельного напряжения. Проклятье! Выстрел прозвучал прямо у нее над ухом, и пуля вогнала верхнюю челюсть твари ей в глотку. Все! Дира отпустила бившегося в агонии урода и бессильно растянулась на асфальте. Мысли застилал кровавый туман. Сознание уплывало в пустоту небытия.