— Погоди, — раздался голос со стороны светлого пятна. — Мы не хотели тебя убивать. Подумай, если б надо было — давно уже убили бы. Пока без сознания был.
Я тоже так думал. Вовсе не обязательно было меня будить, чтоб перерезать глотку.
— Я услышал. Уберите луки — я выхожу.
Что со своим щитом делать? Я встряхнул парня. Его голова мотнулась из стороны в сторону, а потом все вялое тело будто налилось металлом, и он посмотрел на меня. Глаза больше не были холодными и бесстрастными. Там полыхала такая ненависть, что аж температура вокруг повысилась. Из разбитого носа хлестала кровь, но он этого, похоже не замечал. Вот ведь! Хоть бы постарше был, а то мозгов, похоже, пока не завел и теперь надо опасаться, что в какой-то момент это чадо решит, что в состоянии со мной поквитаться.
— Пошли, — коротко сказал я.
— Руку отпусти, — хрипло ответил парень.
Да. Руку. Как-то из головы вылетело.
Руку я отпустил, и она безжизненной плетью повисла вдоль тела. Похоже, сломал. Не могу сказать, что это как-то кардинально изменило мое мироощущение, но и хорошего настроения не прибавилось. Удается мне как-то приятелей себе заводить.
Мы пошли к светлому пятну. Уже было видно, что это не просто пятно, а вполне полноценная дверь. Правда, находилась она на высоте полтора-два метра от пола, потому я ее и не нащупал, когда руками по стенам шарил. Сейчас из проема опустили широкую деревянную лестницу. Парочка моих посетителей молча ждали, пока мы подойдем. Луки они положили на пол, туда же поставили и фонари. Сейчас один из них держал в руке вполне стандартный армейский меч, а второй что-то, похожее на большой мясницкий тесак.
— Стой!
Парень остановился, а я полез наверх. Момент был напряженный. Если бы мне почудился хоть намек на резкое движение, то немедленно сиганул бы в любую сторону. Но, к счастью, вооруженные ребята это тоже чувствовали и потому просто отошли на пару шагов вглубь, давая мне возможность спокойно подняться. Наверху было также темно, как и внизу, но это была не комната, а скорее коридор.
— Мы фонари возьмем, — один из моих тюремщиков зачем-то показал мне раскрытую и грязную ладонь.
Я кивнул, они подняли фонари и мы направились вперед по коридору. Мне это не понравилось сразу. Пол был вроде и ровный, но я чувствовал, что спускаемся мы вниз. Поводов хлопать в ладоши не было. Если мы уже в подвале и продолжаем спускаться вниз... кто там, в конце, меня ждать будет? То, что меч не попытались отобрать — уже хорошо. Мы подошли к двустворчатой, толстой двери.
— Открываю.
Хорошо, что хоть предупредил. Чего ожидать, я не знал, но, на всякий случай, к чему-то приготовился.
За дверью был солнечный свет и хозяйственный двор. Хозяйственный, потому что по нему бродили кони, несколько собак и с десяток людей. На солдат люди не походили, но и на селян не особо смахивали, потому что у каждого был меч или что-то, что вполне могло меч заменить. Коней наше появление не побеспокоило, а все люди и собаки уставились на нас. На пару секунд повисла тишина, а потом все вернулись к своим занятиям. Вроде, как так и надо. Мы прошли через двор, и зашли в другую дверь, гораздо меньше первой. Тут было светлее, чем в первом коридоре, потому что имелись окна. В этот раз путешествие было гораздо более коротким. Один из моих сопровождающих остановился у неприметной двери, почти сливающейся с каменной стеной и вежливо постучал. Ну, как "вежливо"... кулаком, очень громко, но с каким-то уважением. Из-за двери раздался неясный звук и только после этого мы вошли.
* * *
За дверью была комната. Довольно большая, но настолько густо заставленная мебелью, что казалась маленькой. Мебель была самой разнообразной — создавалось такое ощущение, будто попал на склад, настолько не сочетались между собой предметы обстановки. Стулья с гнутыми ножками, пуфики, кресла — от суровых, деловых, до вальяжных, обитых бархатом, которые явно начинали свою трудовую биографию в каком-нибудь борделе. Огромное количество книг, свитков, гримуаров и просто исписанных листов бумаги. Различные столы, среди которых даже стоял обеденный с грязной посудой и объедками. Чуть в стороне от меня находился камин, в котором языки огня лениво облизывали несколько чурбаков. У камина стояло какое-то невообразимое сооружение. Оно не было креслом, но более всего походило на кресло. В этом импровизированном кресле сидел хозяин кабинета. Вернее — хозяйка. Я сразу подумал, что это женщина, хотя ни лица, ни деталей одежды видно не было. Жиденький отсвет пламени очерчивал только темный силуэт. И немного освещал ботинки.
Очень высокие, в засохшей грязи и с толстой подошвой. Явно не женская обувь. А вот размер был женский. Или детский.
Хотя, может, и эльфьий.
Шут его разберет, что здесь вообще творится.
Из кресла раздался чуть хрипловатый голос:
— Почему так долго?
Вот ведь! Даже не определишь, кому он принадлежит! Кому угодно...
Хоть бы и простуженному эльфу. Бывают такие?
— Возникли сложности.
Тон у моих сопровождающих изменился. Они не говорили. Они докладывали.
— Что с Томом?
Парень, подходивший ко мне, сделал два шага вперед:
— Сломана рука. И нос.
Из кресла раздался звук, который при определенном воображении (а я им не обладал) можно было принять за смешок.
— Вас предупреждали.
— Мы не отнеслись со всей серьезностью.
Меч в руках внушал мне какое-то подобие уверенности.
— Может вы пока поговорите, а я пойду себе?
— Ступайте.
Подумать только, я на мгновение решил, что фраза предназначалась мне... От позора спасли только охранники, которые синхронно развернулись и направились к двери.
В комнате остались только я и хозяин (хозяйка?).
— Подвиньте сюда какое-нибудь кресло и присаживайтесь. Меч, кстати, можете пока положить куда-нибудь.
Ага. Положить, значит... В неправильном направлении наш разговор двигался. Я был цел, с развязанными руками и мечом, но его (ее) это не сильно беспокоило. Что-то было явно не так. Тем не менее, я положил меч на пол возле камина, подвинул туда ближайшее кресло и уселся, предварительно оценив, смогу ли дотянуться до оружия сразу. И только после этого взглянул на своего визави.
Чутье не подвело — это была женщина. Если не смотреть на ее лицо, то легко было бы ошибиться — грязные и стоптанные армейские ботинки, грязные и поношенные армейские штаны с множеством карманов, нож внушительных размеров на поясе. Рубашка, которая в своей далекой юности имела белый цвет и некий намек на элегантность. Армейская же куртка, количество карманов на которой соперничало с количеством прорех. Густые черные волосы до плеч. Ушей не видно. Со спины поглядишь — просто городской подросток. Деревенские, те чуток покряжистее будут.
А вот лицо не оставляло шансов для сомнений — передо мной сидела женщина. Не девочка-подросток, не девушка, а именно женщина. Молодая и очень красивая женщина. Полноте! Да такая ли молодая?! На реальный возраст не указывало ровным счетом ничего. Никаких таких предательских морщинок, никакой вековой печальной мудрости в глазах, никакого одинокого седого волоска на виске... чего там еще у них? Что они носят, как знак выслуги лет? Не знаю. Но ничего из этого не было. А вот ощущение возраста было. Вроде, как аромат выдержанного коньяка. Еще даже не пригубил, но уже понимаешь, что пить такой напиток тебе не положено по рангу. Тебе даже вдыхать его букет не положено. Для того уже другие народились. И как-то сразу стало понятно, откуда в моих сопровождающих такое послушание и чинопочитание. До этого они мне ни послушными, ни покладистыми парнями не казались.
А красивая ли? Тоже спорный вопрос. Глаза красивые. Явно эльфьи, только темноваты. Скулы... высокие... тоже эльфьи. Ушей не видно. И все. Так, по отдельности взять — ничего там больше красивого нет. Нос длинноват... Рот великоват... Кожа темновата... может, просто не умывалась? Волосы... ну... тоже красивые — густые, черные. Брови... тонкие, изогнуты необычно... Подбородок чересчур заостренный... ладно... не чересчур... так... немного. Пес его знает! Все ведь не так! Все не на месте, или на месте, но не на том!
Она была красива. Очень красива. И я не мог понять, в чем дело. Просто не мог понять, что за волшебство такое тут задействовано, потому как это волшебство было вне моего понимания. Оно находилась в какой-то другой реальности. В той реальности, где я еще не бывал.
Любая из ее черт на другом лице выглядела бы карикатурно.
Но все вместе... на ее лице...
Карикатурно они не выглядели.
Они были частями чего-то единого. Как фрагменты сложной головоломки. Как мазки картины, которые, по отдельности не дают никакого представления о целом. И только собрав их воедино можно увидеть... даже не то, чтоб увидеть... мельком взглянуть, а остальное уже додумать... Это была магия. И природу этой магии я не знал.
Зато я знал, кто находится передо мной. Никакого второго мнения по этому поводу быть просто не могло.
Женщина вздохнула, запустила тонкие, сильные пальцы в густую шевелюру и изогнулась, как кошка. Сделано это было вовсе не для того, чтобы продемонстрировать мне, как элегантно она может потягиваться, а для того, чтоб я имел возможность полюбоваться ее ушами. Маленькими, розовыми и очень островерхими ушами. Настолько изящными и точеными что просто не верилось, что эти уши могут принадлежать живому существу. Будто шайка умелцев-ювелиров из Народца угробила массу времени, чтоб вырезать их из редчайшего драгоценного камня. И они были настолько островерхими, что просто не могли принадлежать человеку.
Не носят люди таких ушей.
Размер, правда, подходил — у эльфов, гномов, цвергов и прочих уши гораздо больше. А еще покрыты шерстью или мягкими волосками, которые вверху образуют кисточки, как у рыси. Может потому у представителей Народца слух куда как лучше?
— Если я прав... а мне кажется, что я прав... то вас зовут Айгуль.
Женщина закусила губу и цепко взглянула на меня:
— Давненько ко мне так не обращались.
Я только пожал плечами:
— Назовите другое имя. Мне в общем-то без разницы.
— Да пусть будет Айгуль... И вам проще произносить и я буду знать к кому вы обращаетесь.
Некоторое время мы помолчали. Я не знал, что говорить, а она вроде как раздумывала. Наконец, решившись, произнесла:
— Я слышала о вас.
Н-да-а... Не такого глубокомысленного замечания я ждал. Обо мне тут только глухой не слышал. И любую из этих историй детям на ночь рассказывать не стоило. Так что я промолчал. Что тут скажешь?
Айгуль помолчала и посмотрела на меня долгим взглядом. И молчание, и взгляд я выдержал.
— Что у вас с лицом?
А что у меня с лицом? В конкурсах, которые любят проводить в Центрах, я, конечно, не участвовал, но это мое лицо. Я к нему привык. Тем не менее, мельком взглянул на стеклянную дверку какого-то буфета, стоявшего неподалеку. Не особо жизнеутверждающая картина... будто меня привязали к лошади и волокли лицом по битому кирпичу. А я ничего не чувствовал. От холода, видно.
— Так что с лицом?
— Родовая травма.
Откуда я, черт побери, знаю! Пусть у своих оглоедов спрашивает. Как они ухитрились меня взять?!
Будто прочитав мысли, она вдруг спросила:
— Небось хотите узнать, на чем прокололись?
— Да.
— А я не скажу.
И улыбнулась.
Не люблю я черный юмор. Особенно когда его ко мне применяют. Паршивая семейка. Как туда только Альф затесался? У него-то хоть придурь безобидная.
Снова помолчали.
— А вам кто-нибудь говорил, что вы не особо приятный собеседник?
— Да я и не рвусь как-то побеседовать.
— Зря. Вы хоть понимаете, что вас могли просто убить.
— Как сказала одна моя знакомая — любого могут убить. Что ж теперь, обо всех печалиться?
— Ну, о себе я бы переживала. Вы отдаете отчет, что и сейчас убить могут? Вот именно сейчас? Сию минуту? Понимаете?
— Да.
— И что, когда-нибудь так было?
— Иногда... часто... всегда, то есть. У меня по-другому никогда не было.
— Я находилась... в другом месте. Долго. Говорили, что у вас тут заварушка небольшая произошла. Вы ведь в разведке служили?
Я только зубами скрипнул от злости. Небольшая заварушка... Твари остроухие! Когда они с гномами в последний раз поцапались, сколько там их перебили? Сотню? Так эти ублюдки до сих пор своих погибших героев оплакивают, саги сочиняют и при любом удобном случае гномам об этом напоминают. А та "кровопролитная война" продолжалась всего-то шесть месяцев, и уже больше тысячи лет прошло... Гномы, правда, в долгу не остаются — их тоже немного потрепало. Стоят они друг друга, короче.
Но Айгуль ждала ответа.
— Да. В разведке. В основном.
— И как там? Как жили разведчики?
— Долго, счастливо и безмятежно. А умирали успокоенными. С умиротворенными улыбками на лицах
— Я что дала повод для тупых шуток? Как было на самом деле?
По-моему она специально выводила меня из себя. Как Карелла, только изощреннее.
— Жили недолго и дерьмово, а умирали быстро... Преимущественно мучительной смертью. Впрочем, по большому счету, там смерть и была самым счастливым событием. Только вот к этому счастью никто как-то не стремился.
Постоянные паузы в разговоре (если это вообще можно назвать разговором) начали меня порядком раздражать. Сомневаюсь, что ее так уж интересовало, как мы там время проводили. Так что глубокого смысла в этом обмене словами я просто не видел. В этот раз молчание чересчур затянулось. Я бы попробовал что-нибудь предпринять, останавливало только то невозмутимое спокойствие, с которым хозяйка сидела в кресле. У нее явно был козырь в рукаве, а проверять, насколько крупный, мне не хотелось.
Наконец Айгуль опустила руки и посмотрела на меня. Впервые — прямо в глаза. До этого ее взгляд, не задерживаясь в определенной точке, скользил вокруг. От пристального взгляда раскосых глаз мне стало немного не по себе. Никогда не мог определить, о чем там эльфы или полукровки думают. А они могли думать о чем угодно — о тягучей мелодии запаха степного молочая... или о том, как перерезать горло собеседнику, чтобы его кровь не заляпала сапоги.
— Любопытный вы персонаж, Питер Фламм. Сложный. Не ожидала. Не в обиду будь сказано, но вы, люди, слегка... примитивны. Это не плохо, а временами — даже очень хорошо. Судя по летописям, эльфы когда-то были такими же. Но это было очень давно. И не здесь. А вот вы меня удивили. Я ведь всех, как раскрытые книжки читаю. Людей, эльфов, дварфов, цвергов... И люди — не самые сложные книги. Я бы сказала — самые простые. Все на виду. Все чувства, все эмоции... Но не у вас. У вас все настолько сложно, запутанно и глубоко спрятано, что иногда просто диву даешься. И ведь ни малейших способностей к магии... Даже странно. Могли бы могучим колдуном стать.
Она всего-навсего изменила тон, но было ощущение, будто с меня смахнули тягучую паутину раздражения. Это точно была какая-то магия. Айгуль стала вызывать если не приязнь, то, по крайней мере, расположение. У нее были какие-то свои причины поступать так, как поступала. Причины есть всегда и у всех. Просто не каждый стремится ими поделиться.
