Некромант подошел поближе и задумчиво погладил отросшую за время заключения бороду. Голова под стать всему остальному. Ясно можно различить лишь могучие надбровные дуги, лишенную губ полоску рта и странный треугольный нос, уходящий к середине массивного лба. Такие детали как глаза, волосы и уши вовсе отсутствовали.
Что касается рук, то о них вообще что-то внятное сказать было сложно. Верхние конечности изгибались, совершенно игнорируя наличие суставов. Кисти были исполнены так же незатейливо — форма была похожа, но не баловала взгляд обилием мелких деталей.
Все вместе это выглядело странно и неожиданно, но Ильма насторожило совсем другое. В правой руке скульптура сжимала самый настоящий боевой топор. Оружие оказалось полностью металлическим, и выполнено было по всем канонам кузнечного ремесла.
В душе заскреблись нехорошие предчувствия. Цельнометаллическое оружие. Заведомо уродливые формы каменного гиганта. И ростом он, кстати, локтя на четыре выше обычного человека. Да здесь и голову ломать долго не надо. Это голем. Голем, с огромной долей вероятности.
Ильм сосредоточено потер пальцами лоб.
Что остается, как говориться, в сухом остатке? Большой зал, имеющий вход и не имеющий выхода, или наоборот, но это сейчас не столь важно. Есть подземная река, на транспортную артерию совсем не похожая. Есть статуя и за ней ниша непонятного назначения. Что ж, придется этот большой кусок камня изучить более пристально.
Исследование началось с примитивной и грубой попытки завалить изваяние на бок. Не получилось. Тогда Ильм принялся дотошно исследовать каждый потайной уголок на каменном теле в поисках глиняной таблички с рунами действий. Табличка не нашлась. Руны, совершенно не знакомые, отыскались на внутренней стороне правого предплечья. Ильм сдул с них пыль, внимательно осмотрел и удивленно пожал плечами. Знаки похожи на самые обычные письмена, только развернуты вверх ногами. Некромант насколько смог вывернул голову. Руны от этого нехитрого действия понятней не стали. Нет, ничего здесь не перевернуто.... Запомнить их, что ли? Он закрыл глаза, мысленно восстанавливая перед собой странную надпись. На всякий случай, если когда-нибудь доведется встретить что-то подобное в книгах. Потом для окончательного закрепления материала стал двигать пальцем по холодному камню, повторяя все черточки и изгибы.
Лучше бы он этого не делал.
Руны начали интенсивно чернеть и из них проворно побежали капельки жидкости, очень похожей на чернила. Ильм отдернул палец и вдруг услышал скрип. Он поднял глаза и с ужасом заметил, что каменная голова смотрит прямо на него. Повинуясь скорее рефлексам, чем разуму Ильм отпрыгнул в сторону, упал и перекатился через спину.
Удар топора пришелся как раз на то место где он только что был. От лезвия в разные стороны разлетелись оранжевые искры.
Ильм, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом, откатился еще дальше, совершенно забыв, что вообще-то ему надлежит вскочить на ноги. Оставалась небольшая надежда на то, что статуя фиксирована к своему месту и способна поражать противника только в пределах длины рук и радиуса действия оружия.
Надежда оказалась тщетной.
Голем тяжело оторвал от пола одну из ног и сделал первый не очень уверенный шаг. Сразу вслед за этим за спиной у Ильма раздался треск и грохот. Некромант обернулся и зарычал от бессилия — мост рухнул в ущелье, отрезав пути к отступлению.
Ильм сжал кулаки. Теперь надежда только на собственную ловкость, удачу или на неожиданную умную мысль.
Голем двигался все быстрее, как будто постепенно скидывал с себя неведомые оковы. Пока скорости его движений не хватало, чтобы успеть за проворной жертвой, зато топор без устали бил по каменному полу. Ильм косился на ставшее щербатым лезвие и потел не только от бесконечной беготни, но и от мысли о безумной силе пока не доставших его ударов.
Мышцу на правой ноге неожиданно свело судорогой. Ильм упал и схватился за одеревеневшую голень. Статуя приподняла топор, покачнулась и сделала шаг в его сторону. Еще шаг. Еще. Некромант, подвывая от нестерпимой боли, неловко метнулся прочь от голема и едва не попал под топор. Удар. Снова искры и щеку оцарапало отлетевшим каменным осколком.
Еще удар. Еще. Еще. Да когда же этот монстр угомониться! Ильм облизал пересохшие губы. Организм, ослабленный отсутствием полноценной пищи долго в таком интенсивном режиме не выдержит. Славно будет растянуться во весь рост от полного изнеможения и получить удар по голове. При том вдохновении, с каким этот каменный уродец машет своим оружием, даже боль, наверное, почувствовать не успеешь. Раз и все. Надо это представление заканчивать.
Судорога постепенно ослабила свою хватку и оставила после себя лишь легкую ломоту при движении. Ильм немного взбодрился и, прихрамывая, отбежал к самому краю пропасти.
— Давай, дурак каменный, иди сюда!— он замахал руками, пытаясь привлечь к себе внимание.
Желаемого результата он добился сразу.
Голем развернулся всем корпусом и двинулся к подземной реке. Ильм стоял на месте, внимательно отслеживая каждый его шаг. Удивительное все-таки дело магия. Камень основа основ, материал из которого строят неприступные крепости, а под ее воздействием вдруг обрел такую странную жизнь и стал гибким и подвижным.
Вжах.... Ильм едва успел уйти от удара, неожиданного, быстрого и с каким-то хитрым разворотом. Похоже, каменный воин все больше и больше входил во вкус.
Воспользовавшись коротким замешательством противника, некромант обошел его со спины и, что было сил ударил ногой туда, где у обычных людей находиться мягкое место. В ноге что-то неприятно хрустнуло, и по стопе растеклась жгучая боль.
Голем немного пошатнулся и стал опасно крениться вниз, но, увы, реакция его оказалась быстрой и эффективной. Рука с топором резко откинулась за спину, и каменный истукан, под действием образовавшегося противовеса, сделал шаг назад.
Теперь Ильм озаботился своей судьбой по-настоящему. Он попробовал встать, но тут же со стоном повалился обратно. Поврежденная нога болела почти нестерпимо. Все что он смог сделать, это пересиливая боль как можно дальше отползти от врага. Он полз, пока не уперся плечом в стену.
Статуя развернулась в его сторону и двинулась в новую атаку, медленно поднимая каменные ноги. Слишком медленно, словно растягивая себе удовольствие. В этот момент сработал магический предохранитель на ночном зрении, и все вокруг погрузилось в беспросветный мрак.
Ильм сжался и попытался еще раз обмануть врага. Он как можно тише стал пробираться вдоль стены. И вдруг до него дошло. Он видел все вокруг за счет магии, а статуя-то изначально начала двигаться в полной темноте. Значит, все нынешние его телодвижения вовсе ничего не решают. Его-то продолжают держать в поле зрения. Или что там, у големов есть вместо глаз. И сейчас его нашинкуют, как кочан капусты....
Прожитая жизнь начала было быстро и подробно бежать перед глазами, но это в высшей мере увлекательное зрелище неожиданно прервала тишина. Ильм подтянул под себя больную ногу и весь обратился в слух.
Почему больше не слышно шагов? Ведь скрип и стук легко различался даже сквозь шум реки. Куда подевался его мучитель?
В этот момент что-то тяжело ударилось об пол. Громко звякнуло железо.
Ильм с замирающим сердцем наскоро создал светляка и заставил его двигаться по большому кругу. Вот его творение приближается к месту, где он в последний раз видел голема. Так, здесь его уже нет. Успел изменить положение. А это еще что такое? Ильм заставил огонек остановиться. Ага, вот ты где...
Статуя совершенно неподвижно лежала на полу, лицом вниз, в каких-то пятнадцати шагах от некроманта. Ильм в полном изнеможении прислонился спиной к стене и принялся терпеливо ждать. Бежать все равно было некуда. Да и не убежит он далеко на одной ноге.
Время шло, но гигант оживать не собирался.
Ильм почувствовал, как бешено от волнения заколотилось его сердце. Обошлось! Все-таки обошлось! Смерть в одном шаге прошла. Выходит, что опять ему дана отсрочка...
Глаза предательски защипало.
Он прикрикнул на себя, не давая раскиснуть окончательно, и принялся накладывать на ногу обезболивающее заклинание. Лечением он займется потом, когда выберется на поверхность. Если выберется. Сейчас такая процедура отнимет слишком много сил, а восполняются они пока с трудом. Ильм быстро прошептал нужное заклинание и коснулся кончиками пальцев правой руки поврежденного места. Боль отступила, оставив после себя лишь легкое головокружение.
Некромант встал, и хромая подошел к неподвижному изваянию. Очень хотелось его ударить, но пришлось проявить разумную сдержанность. Еще одно оживление этого чудовища он не переживет. Ильм приблизил свет к себе, обошел каменное тело и еще раз осмотрел злосчастные руны. Удивительные вещи творятся. Никаких следов истечения черной жидкости теперь нет. Чистый камень, совершенно чистая надпись. Такие задачки ему пока не по силам. Шкура, знаете ли, дороже. Так что пусть себе загадочный монстр лежит, дожидается следующую любопытную жертву...
Ильм махнул на безнадежное дело рукой и поплелся к нише.
Перед ним была самая обычная полукруглая ниша в стене. Вроде ничего особенного.... Тогда отчего здесь голема поставили? Ильм поднял фонарик над собой и разглядел над головой круглое отверстие. Огонек, послушный воле некроманта, пошел вверх и локоть за локтем стал высвечивать нутро вертикального колодца. Внутренняя поверхность его была совершенно гладкой, за исключением немного выступающих квадратных камней, расположенных друг над другом с одинаковыми интервалами. Очень это было похоже на лестницу...
Огонек поднялся еще выше и нырнул куда-то в бок, обозначив выход из диковинной трубы. Ильм удовлетворенно потер ладони и поспешил вернуть летуна назад. Скорее всего, над ним вентиляционная шахта или слуховой ход. В принципе не это важно.
Важно, что появилась возможность выбраться из этой проклятой пещеры. Надо только изловчиться и подпрыгнуть как можно выше....
Прыжок вышел не очень удачным. Пальцы некроманта лишь скользнули по самому нижнему из камней-ступенек. Приземление оказалось еще более плачевным. Боль, несмотря на все ухищрения, пробила горячей иглой сначала ногу, потом туловище и, наконец, взорвалась где-то в самом центре головы. Ильм потерял равновесие, завалился на спину и крепко приложился затылком о что-то твердое. Огонек послушно последовал за своим хозяином и завис в двух пальцах от кончика носа. Ильм позволил себе немного полюбоваться на то, как переливаются в маленьком шарике радужные блики и неожиданно резко, с досадой ударил по нему ладонью.
Все-таки придется залезть в энергетический запас, который он оставил на всякие непредсказуемые события. Иначе, похоже, никак не обойтись. Одного болеутоления в этой ситуации мало. Он должен сохранить способность передвигаться на ногах без особых трудностей. Ильм быстро сотворил силовую фиксацию стопы, иначе именуемую железным башмаком. Сразу возникло ощущение, что ногу ниже колена зажали железными обручами. Ничего... Важно, что теперь хоть обухом топора по больному месту бей, все равно ничего не почувствуется. Он бодро встал и с силой прыгнул вверх.
Вторая попытка в прыжке дотянуться до заветного уступа тоже не увенчалась успехом.
Ильм сосредоточенно уставился на такой близкий и такой далекий камень. Ведь всего-то чуть-чуть не достал... Ладно, попробуем еще раз...
На третий раз ему повезло.
Пальцы зацепились за край и некромант, не дожидаясь, когда они соскользнут, напряг мышцы рук и подтянулся вверх. Быстро, пока не накопилась усталость, перебросил руку на следующий выступ, еще раз подтянулся, потом еще и еще, пока весь не оказался внутри колодца. Как только ноги уперлись в первую ступень, процесс подъема и вовсе перестал быть проблемой.
Ильм не стал торопиться и дал себе возможность отдышаться. Тем более, что первый и самый трудный этап в покорения колодца уже позади. Теперь только знай аккуратно ставь ноги на каменные ступеньки и руками цепляйся крепко....
После отдыха дело пошло значительно лучшее.
Колодец оказался в высоту от силы в три, три с половиной человеческих роста. Вскоре Ильм смог сесть на его верхний край, обложенный продолговатыми кирпичами, свободно выдохнуть и свесить ноги вниз.
Чтобы не терять время даром, он немного отпустил от себя огонек и с удивлением обнаружил, что находиться точно в такой же нише, как и та с которой он начинал подъем. Только здесь потолок был сплошным, без отверстий, и выдолблена она была в стене узкого коридора.
Ильм строго одернул сам себя. Возможно, не стоит спешить и принимать действительное за желаемое. Да, то, что доступно осмотру из-за скудности освещения действительно очень похоже на коридор. Но, не более того. А вот, кстати, фрагмент, очень напоминающий часть ноги давешнего каменного стража.
Некромант с неприязнью осмотрел трехпалую конечность. Получается, здесь эту шахту тоже охраняли. Крепко этого голема приложили.... Интересно чем? Только осколки мелкие осталась.... Ильм весь передернулся, представив себе нечто способное разбить камень почти в пыль, и тут же почувствовал, как волна неприятного холодка пробежалась по спине.
Тук... тук... тук... тук.... Издалека донеслись звуки напоминающие быстрые шаги. Некромант затаил дыхание, спешно дезактивировал светляка и нырнул в колодец так, чтобы над его краем осталась лишь верхняя часть головы. Авось, то, что идет по коридору его не заметит.
Бедные глаза, опять им придется уживаться с колдовством.
Фиолетовые контуры на этот раз имели второй зеленоватый ободок. Некромант скрипнул зубами от досады. А вот это уже перегрузкой зовется. От зеленого ободка до слепоты рукой подать. Он спешно принялся ослаблять усиление, пока проклятая зелень не исчезла совсем.
Шаги звучали уже совсем близко. Ильм затаил дыхание.
Человеческий скелет прошествовал мимо, совершенно не обратив на некроманта никакого внимания. Двигался костяк, немного наклонившись вперед, словно что-то сосредоточено вынюхивал перед собой. В его руке покачивалось короткое копье.
На душе Ильма стало спокойнее. С этой братией он был знаком. Просто не следует сейчас делать необдуманных поспешных шагов и все будет хорошо. Есть для таких, чересчур задержавшихся на этой земле парней, одно хорошее средство. Называется немного замысловато — магический счетчик больших чисел. Заклятие простое, требующее минимум затрат, зато позволяющее при благоприятном стечении обстоятельств верно определить запас сил в такой вот костяной кукле. Чтобы знать стоит ли связываться с ожившими мощами, или обойти их десятой дорогой. Сейчас случай был на редкость подходящий и вполне располагающий к небольшой охоте. Только бы мертвый копейщик не ушел совсем...
Ильм принялся терпеливо ждать. Даже считать начал про себя, чтобы скоротать время. Он успел добраться до ста, когда вновь послышался торопливый перестук костей.
Некромант выбросил руку вперед, прошептал про себя формулу, и в коридоре прямо перед ним повисла едва заметная студенистая завеса.
