Софист, часть 3. Вершина

Естественно, арканный иерофант заинтересовался природой найденного существа, начав пристально рассматривать истинным зрением с кольца Уллю. Однако уровень плетений девятого круга был за гранью понимания Софиста, даже Альтер-эго крепко задумалось над таким с виду простым Азутом... Имя и стало ключом к некоего рода понимаю — так зовут и бога магов, Лорда Заклинаний. Альтер-эго подтвердило догадку Софиста, дав по носу — внутреннее Я уже сталкивалось в бою с этим божеством и сразу же узнало его. И выводы получались любопытные: арканист Карсус хотел завладеть всей магией, подменив собой Мистрил, а последователь его идей выбрал себе цель попроще, захватив полубога Савраса и добившись внимания реинкарнации Леди Тайн, которая и помогла возлюбленному взойти на пантеон под именем Азут. Этот амбициозный малый всяко её подживал, копя силы и титулы — семь штук насобирал. Однако не ясно, проходил ли тот смертный человек испытание на этом полигоне нетерезов, чтобы потом взять себе имя здешнего существа из магии. Или по случаю сходил сюда на разведку, некоторое время используя под лабораторию и для собственного удобства оставив здесь прислужника. После осмотра Софист задумался.

Друид знал, что его Шалаш получился полуживым — словно уснувшее на зиму дерево. Вот только для пробуждения по весне не хватало — одухотворённости. Прежняя схема со стихийными элементами на секретном этаже более не подходит — вместо Огня центральной стихией должна стать Вода. Это одна из причин, почему Софист завёл вчера дело с белым драконом и сегодня поспешил наведаться в этот комплекс нетерезов, хотя какой-либо пересмотр старого плана доделки замка — всего лишь подспудное дело. Просто, хех, деловитый парень уже применил утащенные железные двери, теперь на очереди этот полигон. Софист точно не собирался перетаскивать весь комплекс целиком — так и надорваться можно. Однако прихватизировать плохо лежащее и переделать под свои нужды кое-какие части — очень даже стоит. Конечно, бездарно расхищать столь ценное сооружение на какую-то казарму — нонсенс! На изучение и создание своего — нужно время. Можно попробовать успеть к Мунфесту, однако после реализации сделки с неизвестной дамой вновь появляться здесь будет совершенно небезопасно. Посему это первое и последнее посещение данного места, а значит, следует разжиться по максимуму. Вопрос лишь в том, когда и как посылать приглашение руководству Дж-На? Софист предполагал, что факт начала и завершения испытания должен был как-то фиксироваться имперскими экзаменаторами. Возможно, что без сигнала ему придётся ожидать здесь сделки по обмену до морковкиного заговенья. А вот после сделки надо спешить убираться отсюда подальше... Или заблокировать ведущий сюда магический круг телепортации, причём, разумнее подготовить ловушку заранее, предусмотрев несколько триггеров автоматического срабатывания. Продумано — исполнено!

Юноша справедливо подозревал, что проходить испытание должна молодёжь, причём, из-за удалённости от имперских земель — тут рекрутировали. Это максимум второй арканный круг, скорее даже исключительно первый из-за большой известности стихийных заклятий первого уровня из школы Воплощения: пылающие руки, струя воды, воздушный поток, каменный снаряды. Такие как снежок Сниллока, огненный снаряд Келгора, ледяной кинжал — значительно менее распространены среди людей.

Не торопясь с началом испытания, Софист исследовал стартовую залу. Застывший наплыв камня едва не залил нажимную плиту, мягко светящуюся золотом. Четыре двери по бокам подсвечивались парами столбов света разных цветов, говорящих о стихии за ними: белый ветер, зелёная земля, красный огонь, синяя вода. Напротив золотых створок имелось помещение с прудом, наполненным всегда свежей питьевой волшебной водой с вечным факелом магического огня над ним — по цвету как Азут. По ободу шли простейшие символы, в которых угадывались руны четырёх стихий. Здесь же стояло два пьедестала и две огромные урны. Точно такие же пьедесталы находились у двух колонн в центре стартовой залы.

Предельно собранный Софист попробовал понажимать руны. Внешне ничего не происходило, но, как стихиал воды, он уловил некое воздействие при нажатии на стилизованные капли дождя. Лишь спустя несколько минут осторожных исследований, Софист на пару с Уллю уразумел, что это помещение являет собой место создания артефактов стихийной направленности. Методом тыка можно долго извращаться, что-то наливая или насыпая в урны и что-то ставя на золочёные блоки постаментов или заряжая их тем или иным заклятьем — так месяцы пройдут! Повертев головой, глядя магическим зрением то на кварцит, светящийся синим, то на зёрнышко горного хрусталя, ослепляющего голубым, то на кварцит с блёклым остаточным следом стихийного воздействия, Софист со вздохом не стал жадничать и рисковать смешением — достал четыре драгоценных кристалла и последовательно обработал каждый ассоциированной руной. Эффекта чуть, но в магии даже неприметный оттенок может сыграть ключевую роль.

Как и подозревал юный мыслитель, система испытательного полигона активировалась, стоило золотым вратам закрыться. Софист на всякий случай ещё раз окунул в колодец камешек кварца, и на сей раз Уллю заметил моргание пьедесталов в стартовой зале, что согласовывалось с логикой.

Из соображений безопасности от вида костей неудачника, Софист, не скупясь, первым делом наложил на себя благотворную магию всевозможных защит и улучшений. Затем он воспользовался бочковой флягой, чтобы создать ледяную копию себя. Именно этот голем нажал на плиту в полу — открылась дверь к стихии Воды. Используя нос-усиковое кольцо, Софист подтвердил вывод Уллю — в коридорах кто-то летал. Агрессия обязательна — всяко часть испытания. Поэтому юноша достал тетиву, крутанул кистью и согнул серебристый лук. Ледяной конструкт поцокал вперёд — приманкой.

Едва он ступил за порог, как из плиты выстрелило синеватое облачко — нечего было и думать скрыться или застать врасплох монстров испытательного лабиринта. Cразу за дверью обнаружилась развилка — в другую сторону побежали зеленоватые взрывы. Одновременно выяснилось — в коридорах поджидали мефиты! Простейшие и самые распространённые демонические создания. И вот ледяной голем начал выманивать тварей под стрелы с расслаивающимися роговыми наконечниками — для таких врагов в самый раз нарушать их целостность изнутри.

Безупречно застрелив четверых мефитов, Софист решил убедиться, что шаг в неправильную сторону — и неразрешённая стихия наносит вред. Отремонтировав своего голема поливом воды из фляги, разведчик отправил его до конца маршрута. Вскоре путь был расчищен от мефитов до самой железной двери. По пути имелась примечательная комната, где шёл дождь, а над небольшой чашей гремела грозовая тучка. Разряды щипались, а вода впитывалась в пол — это не было иллюзией! В магическом зрении волшебное явление само себя идентифицировало — Мудрость Воды. Видимо, та самая — из записей гоблина. Обычно говорят про мудрость земли. И молнии относят к воздушной стихии. Конечно, во времена Империи и Мистра была Мистрил, и законы у неё свои действовали. Однако сие испытание нетерезов — это комплексная проверка. Всё содержало в себе определённый смысл в канве отбора.

На пару с Уллю осмотрев точку магического приложения сил, Софист определил — никаких других тут не имелось. Собственно, можно пройти мимо, но лучше принять приглашение показать своё умение обращаться со стихией. Здесь явно не повторение требовалось, а именно предположительное владение соответствующим заклинанием со стихийной составляющей. Хотя дозволялось две энергии, выбор между водой и молниями очевиден — здесь водная секция. Лёд считается парастихией, но всё равно попытаться стоит, причём, результативная попытка явно только одна. Кантрипом руки мага зафиксировав ранее облучённый руной кристалл в точке фокуса магии, Софист с толком, с чувством, с расстановкой применил заклинание ледяной стены.

— Йе-ху! — Не сдержал радости юноша, когда всё удалось. Свернувшаяся туча с чашей пруда пропихнули заклятье ледяной стены глубоко в кристалл. Теперь разбить — и оно высвободится, но такой глупости Софист делать не собирался — этот кристалл займёт своё место на секретном этаже Шалаша для предоставления обороняющимся соответствующего заклинания.

Поползав по полу в изучении феномена оставшегося дождя, бесследно впитывавшегося в камень, Софист посетовал, что ему самому до такого уровня искусства ещё ой как далеко. Эту душевую комнату даже жалко было варварски экспроприировать, но самому быстро не воспроизвести её, тем более, разделив на две — для людей и животных.

По логике испытания, за железной дверью в углу водной секции должен был ожидать бой с воплощением стихии — арканисты не для жевания травки отбирали кандидатов. Софист позвал своего феникса, вручил волшебной руке свиток солнечного тела и обратил лук в огненный посох. Он бы и сам обратился огненным элементалом, однако столько на себя навесил магии, что справедливо опасался не удержать и тупо пусть все труды насмарку.

Едва испытуемый вошёл, как запустилась мощнейшая магия призыва — аж девятого круга! Однако из-за резкого спада в подпитке заклятья появившаяся агрессивная водяная элементаль соответствовала лишь пятому кругу. Софист воспылал — не везло ему на женщин! Ачамбха тоже активировал кольцо на роге, усилившись. Вбежавший и впорхнувший успели атаковать ещё до того, как противник сориентировался: с двух сторон в элеменеталь воткнулось по десять огненных перьев. Рывком преодолев дистанцию, Софист с разбегу ударил пылающим посохом по сегментам защитной юбки поверх струи, заменяющей ей ноги — последовал звонкий удар об какой-то монашеский посох со звякнувшими кольцами. Феникс более удачно спикировал на водяную голову, начав царапать когтями и стараясь не задевать её плечи своими крыльями. Закипавшая от жара элементаль в ближнем бою быстро забурлила, пропустив сразу два техничных удара посохом. Уязвимость к огню сделала своё дело — она испарилась.

Не успел Софист отпраздновать победу и осмотреться, как магия полигона телепортировала обратно на старт его с фамильярами и ледяным големом, не участвовавшем в схватке, но бывшим на подхвате. Один из пьедесталов у центральных колонн оказался подсвечен столбом синего света, в его золотом блоке ощущалась суть поверженной элементали, что свидетельствовало о двоякой сути полигона, служащего не только отборочной площадкой, но и тренировочной для судей.

Пока одни дрались, Уллю успел увидеть и запомнить главное — магический круг призыва на основе сигила воды, разработанного имперцами (иллюстрация 032). Поэтому Софист сперва осмыслил наблюдение совы, а потом уже вернул пламенеющий посох в состояние лука и отправил голема нажимать плиту, открывая следующую дверь для выманивания очередных мефитов, сроднённых с другой стихией.

После любимой воды, что всему голова, шёл огонь. Без проблем расстреляв летающие помехи, Софист обратил внимание на тот грохот, с которым проявила себя магия в огненной комнате. Там он нашёл жаровню с магическим названием — Пламя знания. Если с водой шла молния, то здесь второй дозволенной стихией был звук, относимый к стихии земли — как ни странно это звучит. Следовательно, испытание вообще можно было пройти лишь со знанием двух стихий! Но Софист буквально выстрадал свою универсальность, понимая, что ещё не раз и не два будет мучиться за свой выбор. Он не собирался отступать от планов. Вновь невидимая рука мага зафиксировала кристалл в точке схождения. Конечно, он не готовил, но имел свой собственный свиток с огненными руками. Однако Софист заранее подготовил заклятье щита стихий, как и стену льда, тоже из четвёртого круга. Через долгое колдовство с чувством, с толком, с расстановкой — вокруг жаровни вспыхнул круг огоньков, и вся магия свернулась в точку, запечатлев в кристалле могущественное заклятье.

В комнату призыва Софист ворвался с родной холодной аурой и обледенелым посохом, в правой руке держа бурдюк водного шара. Едва появившегося элементала огня снесло взрывом к стене, но ни его, ни волшебные факелы вода полностью не потушила. Гидромант внутренне ликовал, когда в боевых условиях опробовал связку с конусом холода — дыхание получилось не хуже драконьего! Из обледеневшей залы вновь телепортация на старт, где Уллю поделился образом здешней вариации сигила огня (иллюстрация 033).

Софист ожидал, что третьим сектором лабиринта станет Камень, и на всякий пожарный приготовил для теста горсть прыгающих ёжиков, но нет — Воздух. Первыми всё-таки отправились ёжики, а дальше уже ледяной голем выманивал мефитов под разящие стрелы.

Тестовая комната тут была тупичком с обманчивым расположением дальше по коридору с дверью в залу призыва. Но нет, испытуемый заклинатель не пропустил возможность сократить силы призывника. Его ждал Столп воздуха. Софист, старавшийся для казармы в родном Хиллтопе, расщедрился на воздушную прогулку — сработало! Заклятье запечатлелось в кристалле. Вот что значит действовать по плану.

В зале призыва у Софиста и Уллю особый интерес вызвали завораживающе великолепные вихревые образования, символизирующие стихию ветра — вновь элементаль! Софист повторил тактику с водой, дав ветру себе на погибель раздувать его пламя. Сигил воздуха напоминал башню (иллюстрация 034), собственно, в уточнённом плане для неё и предназначался.

Четвёртый сектор изобиловал мефитами, выдыхающими кислоту. И комната испытания была соответствующей — Ливень земли. В кристалл по отработанной схеме было помещено заклинание каменной кожи. Софист специально отобрал безобидные и защитные заклятья, чтобы коменданты Шалаша или какие захватчики не обратили его магию напрямую против деревни. Однако и ледяные стены, и щиты стихии огня, и воздушные прогулки, и каменная кожа — всё значительно повышало обороноспособность. Конечно, самая лучшая защита — это нападение, но выбирать не приходится.

Каменный элементал отличался ото всех остальных своими внушительными габаритами — целая неохватная дюжина футов роста против восьми! То ли так задумывалось, чтобы последний босс испытательного лабиринта не был сахаром, то ли каменная кожа не являлась полностью одобренным выбором для предварительной проверки. На сближение с громадой поцокал ледяной голем, а на голову ему почти сразу налетел феникс, став царапаться и клеваться, жаря своей истинной сутью твари с Плана Огня. Софист же предпочёл потратить лишние секунды и силы, чтобы сплести серебристой палочкой вязь метамагии усиления для своего заклинания сжижения земли и камня, желая довести эту магию до совершенства по аналогии с размягчением (глупо бодаться с элементом земли магией стихии земли). Подлетая к потолку, юноша возрадовался наличию у себя лётного кольца! Быстро разбивший лёд элементал земли оказался очень крепким нагромождением глыб и не желал моментально растапливаться, становясь вязким сливочным маслом — побоишься тут вляпаться. Его оплыванием и воспользовались фамильяры, утыкав его перьями, воткнувшимися наполовину вместо отскока. Сова успела запомнить сигил земли (иллюстрация 035).