— Слышьте, Стеслав, а почто ты у неё об колдунском золоте не выспросил?
— У кого?
— У Миряны-то, у страдалицы.
— Не было у колдуна никакого золота, — Стёпка поначалу честно пытался быть вежливым.
— Хэ! — вполне по-мужицки отзывалась девица, не скрывая своего недоверия.
"Сама ты хэ, дура!" — так и хотелось ответить ей, но Стёпка мужественно сдерживался. Всё-таки они подвозили его, а не он их.
Некоторое время спустя очередная шибко умная мысль вновь тюкала ей в голову:
— Слышьте, Стеслав, а где же ваш энтот-то?..
— Кто? — стиснув зубы, спрашивал Стёпка.
— Ну ежели ты избавитель, то где тады ваш исцелитель?
— Нету у меня никого, я сам по себе, — отвечал Стёпка, отчаянно жалея, что не додумался отправиться к Змиевым зубьям своим ходом. А исцелитель у него уже был — тётка Зарёна, только этой дурынде знать о том не обязательно.
— Скукотно одному-то.
— Мне не скукотно. Я привык, — говорил Стёпка, почти не кривя при этом душой. В данный момент ему больше всего на свете хотелось остаться в одиночестве.
— Жалко мне вас, Стеслав. Непутёвый ты, — довольно заключала девица и вновь принималась за орешки. Звонкий треск их скорлупы превращал тёплый летний день в невыносимую пытку. Под конец дороги Стёпка страстно мечтал эту девицу если не удавить, то хотя бы хорошенько стукнуть.
Ближе к вечеру, когда солнце уже заметно склонилось к зубчатой кромке леса, хозяин натянул вожжи, оглянулся:
— Ну, всё-кося, малой. Вот она твоённая дорога, что вкруг Створ-озера уходит. Нам таперь правее свертать, а ты... В обчем, как обговаривались. Я своё честно сполнил.
Стёпка спрыгнул с телеги, выложил в хозяйскую ладонь не скупясь целый драк. И, кажется, дал намного больше, чем от него ожидали, потому что хозяин слишком торопливо денежку в кулаке зажал и руку убрал за спину. Как будто боялся, что Стёпка опомнится и передумает. Но Стёпан передумывать не собирался. Тётка Зарёна уверяла его, что проторцы согласились везти его за так, по хорошему с ней знакомству, но Боява тихонько шепнула при расставании, что лучше заплатить, потому что ей точно известно насколько Свилага и её муж до денег охочи... И вообще — лучше заплатить, чтобы расстаться с ними по-доброму. Ничего плохого они, конечно, ему не сделают (попробовали бы только!), но помыслить нехорошее могут, а зачем. Похоже, Боява что-то такое знала или подозревала, но подробнее растолковывать не захотела.
И Стёпка без сожаления расплатился. Довольный хозяин кивнул и поспешно тронул телегу с места. Женщины приличия ради покивали на прощание и — Стёпка мог бы на что хочешь поспорить — тут же о нём и забыли. Их даже рассказ о Миряне заинтересовал ровно в той степени, что Стёпка ничего за избавление с неё не получил и, значит, похоже, свалял дурака, даже не попытавшись выпросить у Старухи хоть какое-нито богатство. Уж они-то так бы не поступили, уж они-то попросили бы страдалицу, ей-то на небе всё одно уже ничего из земных сокровищ не надобно... Открыто попрекать простодырого отрока они, конечно, не осмеливались, но из их вопросов и переглядываний с презрительно поджатыми губами понятно было, какие мысли крутятся в их практичных головах. В общем, можно было только порадоваться, что путешествие с этими купцами надолго не затянулось.
Стышва, однако, не торопился расставаться со Стёпкой так быстро. Некоторое время он ехал рядом с ним, весело поглядывая сверху, затем спросил:
— На кой тебе, Стеслав, энта дорога сдалася? Чево ты на ней такого потерял, что на ночь глядя задумал туда иттить?
Стёпка давно ожидал такого вопроса, только он думал, что его проторцы спрашивать будут, а те даже и не заикнулись, им глубоко фиолетово было, куда и зачем отрок направляется на ночь глядя в совершенно безлюдное место. А гоблин, вишь ты, не удержался, спросил. И Стёпка ответил так, как заранее придумал:
— Я в Летописный замок иду магии обучаться. Мне чародей Серафиан пообещал, что возьмёт меня, если я в одиночку в Змиевых зубьях ночь пережду и принесу с собой оттудова цветок папортника. А если не сделаю такого, значит, чародеем мне не бывать. Вот и иду. Очень чародеем стать мечтаю.
Гоблин покрутил головой, поверил или нет — непонятно, наверное, поверил, потому что всем известно, что чародеи ещё и не такое испытание могут придумать для шибко охочих отроков, дабы негожих да случайных сразу отсеять.
— Страшно, небось. В энтих Зубьях, бают, неладное по ночам творится.
Это он нарочно, из вредности решил Стёпку попугать.
— Страшновато, — согласился Стёпка. — Только я всё одно на чародея выучусь.
Стышва повернул своего солового, неторопливо погнал его вдогонку за телегой, пожелал напоследок:
— Удачи тебе, чародей! Смотри, чтобы призраки тебя ночью не пожрали!
И засмеялся.
Стёпка скорчил ему в спину презрительную гримасу. Нашёлся шутник, самого как бы не пожрали. И оглядываться на меня нечего, всё равно не передумаю и вслед не побегу. Стышва, тем не менее, не поленился оглянуться ещё пару раз, наверное, всерьёз думал, что чудной отрок смалодушничает. Когда гоблин наконец скрылся из виду, Стёпка вздохнул с облегчением. Не очень весело ехать с людьми, с которыми даже и поговорить не о чем и которые воспринимают тебя как обузу. И не потому, что ты им чем-то реально мешаешь, а просто потому, что по натуре они люди не слишком сердечные и даже вовсе неприятные. И как только тётка Зарёна умудряется поддерживать с этой скользкой Свилагой хорошие отношения?
Дорога плавно поднималась в гору. Стёпка старательно пытался воскресить в памяти недавнее путешествие. Кажется, где-то здесь, на этом спуске он пригласил в повозку Огреха-Лихояра. А значит — до цели уже недалеко. Однако до Змиевых зубьев ему пришлось идти ещё больше часа, и на нужное место он вышел уже перед самыми сумерками. Последние солнечные лучи ещё наискось простреливали сквозь кроны сосен, но в низинах уже заклубился вечерний мрак, а в остывающем воздухе замельтешили зыбкие комариные стаи.
Вот она, та поляна, вот и следы от двух костров. Вот тут стояла повозка Твореня или как его там на самом деле зовут. Задерживаться здесь Степан не стал. Зубья манили его, и он прямиком направился на взгорок.
А там его ожидало нешуточное потрясение.
Зубьев, в том виде, в котором он их не так давно видел, уже не существовало. Место древней силы было безжалостно разорено. Оно было уничтожено. Кто-то выворотил огромные камни и повалил их на землю, и теперь они лежали в изломанных кустах бесполезными и бессильными глыбами. Злоумышленники на этом не успокоились и попытались уволочь камни подальше, но у них, видимо, не получилось. Зубья были слишком огромны и тяжелы. Уронить их уронили, но на большее не хватило или времени или, скорее всего, сил. Стёпка ясно видел многочисленные следы ног и копыт. Земля была взрыта, кусты растоптаны, валялись сломанные жерди и обрывки верёвок. Множество людей возились здесь, тянули, пыхтели, погоняли коней, сдвинули один камень чуть вниз по склону, но на том дело и застопорилось. Но самое главное они всё равно сделали. Змиевых зубьев больше не было.
И получается, что он пришёл сюда зря! Его опередили!
Присев на ещё хранящий солнечное тепло камень, огорошенный Стёпка, что называется, погрузился в мрачные раздумья. Получается, что сон был взаправду вещий. Он просто опоздал. Эх, знать бы заранее, приехал бы раньше... Да нет! Не приехал бы. Эти разорители трудились здесь, наверное, когда он ещё в бреду лежал после сон-травы. И даже голову особенно не надо ломать, гадая, кто бы это мог быть. Ясно кто — маги-дознаватели. Зная, что демон ночью ходил к зубьям, они чего-то испугались и поторопились уничтожить их от греха подальше, чтобы демон больше ничего не смог здесь найти. Или получить. Или понять. Или сделать.
Значит, весские маги всерьёз боялись, что я могу это место силы использовать. И на всякий случай подстраховались. Предусмотрительные какие. На что угодно готовы пойти лишь бы мне напакостить. Они ведь даже не знали, что я надумаю возвращаться, и всё равно не поленились приехать сюда толпой и всё здесь испоганить. Вон что натворили гады. Самих бы вас!..
Стёпка долго сидел, бездумно глядя на безрадостные остатки разрушенной надежды. Он совершенно не представлял, что же ему сейчас делать. О путешествии в Весь даже и думать не хотелось. В Усть-Лишай возвращаться тоже смысла не было, тем более что его там никто и не ждал. Даже весские маги, наверное, не ждали. Они его всеми силами толкали на то, чтобы он в Кряжгород направился, а ему туда изо всех сил не хотелось. Хотя он и догадывался уже, что придётся.
К тому времени совсем свечерело, говоря словами Щепли. Вспомнив проторских пацанов, Стёпка вздохнул. Вот к кому он с удовольствием сейчас направился бы, вот с кем погутарил бы на "задах". Столько всего за последнее время произошло, есть о чём рассказать.
В любом случае ночь придётся коротать здесь. И надо заметить, что Степана это ни в малейшей степени не напрягало. Подумаешь — переночевать в одиночку на открытом воздухе, в незнакомом лесу, вдали от обжитых мест! Делали уже такое и не раз. Он развёл костёр рядом с самым большим камнем, нарвал травы, устроил себе мягкое душистое ложе, похвалил себя за практичность и, как бывалый путешественник, решил перед сном утолить голод. Потом закутался в плащ и долго смотрел на перебегающие по углям огненные сполохи. Небо сделалось чёрным-пречёрным, звёзды на нём разгорались всё ярче и, казалось, до них при желании можно было дотянуться рукой. Камень уже заметно остыл, и Стёпка, опасаясь застудить спину, отодвинулся от него поближе к костру. Под утро, наверное, станет совсем холодно...
Спать не хотелось совершенно. Похоже, что ночь окажется длинной. Эх, если бы зубья были на месте... Если бы чересчур предусмотрительные весичи его не опередили... Если бы, если бы... Слишком много этих дурацких "если бы". Отчётливо вспомнился подслушанный из ящика разговор. "Останься в тех камнях хоть четверть былой силы, да выскажи демон своё желание достаточно отчётливо..." Ужасно привлекательно всё это звучало. Но больше всего нравилась фраза о том, что можно было избавиться от всех весских магов. Сделать так, чтобы они навсегда исчезли. Или хотя бы только маги-дознаватели. Раз — и поминай как звали. На самом деле Стёпка, конечно, ничего такого никогда не пожелал бы, он же не изверг какой-нибудь, не маньяк и не убийца, но думать о подобной возможности было приятно. Посланники Чародейной палаты столько всяческих гадостей ему наустраивали, что отомстить им хотелось просто до ужаса. Лишить их, скажем, магической силы, и пусть всю оставшуюся жизнь мучаются, вспоминая о былом могуществе. Пусть страдают и жалеют. А нечего было на демона нападать. И вообще...
Подбросив в прогоревший костёр несколько веток, он проследил взглядом улетающие вверх искры и запоздало подумал, что, наверное, не стоило так безоглядно выдавать окружающему миру своё здесь присутствие. Ночью пламя костра заметно издали, и заинтересоваться им может кто угодно. Вряд ли в округе бродит ещё один людоед, но не стоит забывать о том, что в тайге водятся хищные звери. Да и разбойников пока никто не отменял. Совершенно не хочется вновь стать жертвой нападения какого-нибудь местного Щепоты со товарищи. Или магов, неважно с какой стороны силы. Побеждать врагов, конечно, приятно, кто бы спорил, но хочется ведь иногда и просто спокойно провести время, никого не раскидывая и ни с кем не сражаясь.
В воздухе мягко прошелестели крылья, царапнули по камню мелкие коготки, и насторожившийся было Стёпка, даже не успев оглянуться, с радостью догадался, жертвой нападения какого именно разбойника он стал на этот раз. Дрэга вновь вернулся к хозяину. Подлый предатель прилетел продолжать незаконченную шпионскую миссию. Приветственно лизнул горячим язычком запястье, прошуршал по траве и, бесцеремонно засунув голову в котомку, с самым наглым видом принялся поглощать не для него приготовленные припасы. Словно и не пропадал никуда почти на целую неделю. В свете костра его чешуя казалось угольно-чёрной, а глаза горели двумя крохотными изумрудными огоньками. Смотреть на чавкающего хвостатого обормота было невыразимо приятно.
"Явился, гномий подгляд?" хотел спросить Стёпка. И не успел.
В окружающем мире что-то вдруг неуловимо изменилось. Безмятежная спокойная ночь словно встрепенулась, как насторожившийся зверь, словно напружинилась и приготовилась к прыжку. Качнулись вдруг звёзды над головой, дрогнула земля под ногами, стрельнули искрами угли в костре, испуганно зашипел отпрянувший дракончик. И когда отозвалось гулким эхом в голове, Стёпка сообразил, что наступила полночь и что, несмотря на вандализм весичей, сила из этого места никуда не пропала. Потому что не в камнях была сила, совсем не в них. Он прислушался, невидяще глядя в темноту. Знакомого ощущения натянутой струны уже не возникло, но отчётливое ощущение таящегося в глубине древнего могущества накатило так пронзительно и остро, что сразу стало ясно: он не зря сюда пришёл, он не опоздал и всё сделал правильно, и никакие зловредные маги-чародеи помешать ему уже не смогут.
И опять кто-то огромный и неразличимый всмотрелся в него и вопросил беззвучно и громогласно: "Готов ли ты, демон, ответить? Готов ли ты высказать свою волю?" (Чего тебе надобно, старче? — вспомнилось некстати). Это было совсем как на экзамене. Его спрашивали, а он должен был тотчас ответить — и если ответ будет верным, то всё исполнится.
"Готов ли ты?!!"
— Готов, — поспешил сказать Стёпка. — Я готов.
Голос его прозвучал невыразительно и слабо, он затерялся в вязкой темноте, и Стёпка, испугавшись, что его не услышали, повторил ещё раз — твёрдо и как можно громче:
— Я готов!
"Чего ты желаешь, демон? Чего ты больше всего на свете желаешь? Выскажи свою волю ясно и твёрдо — и да сбудется твоё пожелание!"
И Стёпка неторопливо и внятно, чтобы таящаяся под землёй сила получше всё поняла, высказал давно продуманное и, можно сказать, выстраданное желание. Совсем простое и нехитрое, которое, может статься, вполне способен был выполнить любой чародей, тот же Серафиан, например, если бы только захотел. Но поскольку ни один чародей этого не хотел, и не предлагал, да и вряд ли согласился бы, Стёпке пришлось всё взять на себя. От него требовалось желание высказать, и он его высказал. Чётко и недвусмысленно.
— Я хочу, чтобы гоблин Смакла и мой друг Ванес прямо сейчас оказались рядом со мной целые и невредимые.
Вот такое вот простое и незамысловатое желание. Ему даже раздумывать долго не пришлось. Потому что то, чего ты хочешь больше всего на свете, всегда лежит у тебя в душе наготове и нужно только найти простые и правильные слова. И когда эти слова нашлись и прозвучали, у него на сердце стало легко и спокойно. Всё сбудется и всё исполнится. Потому что иначе и быть не может.
И как же это будет здорово, когда Смакла с Ванесом окажутся рядом с ним! Как они будут удивляться его приключениям, и как Ванес будет завидовать, и Стёпка покажет ему и кристалл, и мешочек с лечебным клеем, и — главное — эклитану! Конечно же, эклитану! И у Ванеса глаза как вылезут на лоб, так там надолго и останутся. И он будет страшно завидовать Стёпке и будет говорить, чтобы тот поменьше врал, особенно про битвы с оркимагами, немороками и разбойниками. Потому что всем известно, какой Стёпыч брехун и вообще не может такого быть, чтобы его друг, обычный мальчишка из его же класса вдруг оказался могучим и непобедимым демоном, который столько всего успел натворить... И — а как же я? Я тоже хочу себе волшебный меч, и оркимагов рубить давно мечтаю... Да хватит врать уже! Смакла, ну скажи, что он брешет! Людоеда ещё какого-то дебильного приплёл... И Смакла, улыбаясь, скажет, что всё правда и что он сам, своими руками вогнал болт в оркимага, а Стеслав отобрал у этого гада меч. А до этого ещё были призрачные рыцари. И Стёпка покажет Ваньке свой уже почти сошедший шрам... И это добьёт Ванеса окончательно. И он будет рвать на себе волосы и клясться, что никогда, никогда больше без спросу не пойдёт ни на какие экскурсии...
