Дорога на Виаренду. Кайринт, странствующий Инквизитор.
Карета скрипела, покачиваясь на неровной, ухабистой дороге. Мда... всегда предпочитал передвигаться пешком, в крайнем случае — верхом. Но вот идея заставить детей пешком тащиться до Виаренды, что во владениях окраинного дома Льна, откуда можно порталом отправиться в Замок Семи глаз, главную резиденцию нашего Ордена — явно была бы... неадекватна. Так что пришлось зайти в расположившийся недалеко от павшей Сайленты городок Сермир, и обратиться к доброте местных властей.
Доброта местного мэра оказалась почти безграничной. Думаю, если бы я потребовал его дочь себе на ночь — он и в этом случае не отказал бы, хотя девчонка чуть старше моих нынешних подопечных. Судя по перепуганным глазам, которые так и прыгали с черного кинжала у меня на поясе на приведенных мной детишек — подумал он черти что. Ну да тем лучше. По крайней мере, по набору одежды для каждого из моих спутников, а так же карету и штат обслуги на всех — он нам выделил. И это при том, что сам Сермир... городом его назвали исключительно по причине наличия стены. По любым другим признакам это... поселение едва тянуло на деревню.
Так мы и ехали. Дети болтали между собой, не обращая внимания на наш с Герардом разговор о текущих особенностях бытия. А конкретно — о демонах.
— Так что же это такое: "демоны"? До сих пор у меня не было насущной необходимости интересоваться этим... весьма и весьма специфическим вопросом.
Со стороны казалось, что Серебряный абсолютно спокоен. Но странствующему инквизитору пришлось бы крайне тяжело без дара эмпатии, так что я прочувствовал всю напряженность собеседника.
— Демоны... ответить на этот вопрос весьма сложно...
— Даже для экзорциста?
— Особенно для экзорциста. Любой обыватель скажет, что демоны — это порождения Повелителя Всего-и-Ничего, которых он отправляет в мир смертных, чтобы нести смерть и разрушение, зло и ужас...
— И... ошибется? — Герард аж подался вперед.
— В том-то и дело, что нет. В этом утверждении есть доля истины. Доля, достаточная для того, чтобы погубить многих и многих, возомнивших себя экзорцистами и Серыми рыцарями. — По лицу Герарда было видно, что если он и догадывается, кто такие "Серые рыцари" — то исключительно по контексту, а сам это словосочетание слышит в первый раз.
— А что тут не правильно?
— Демоны бывают разные. Одни — просто нематериальное порождение варпа. Их бывает гораздо сложнее обнаружить, чем изгнать: любой символ, пробуждающий в том, кто подвергся атаке такой твари, Веру — сразу отправит такого демона туда, откуда пришел. Другие... Скажем так, если такой вот нематериальный демон занимает чужое тело по добровольному согласию, если он сливается с душой одержимого... то получается демонхост. Его уже так просто не изгонишь, такого приходится убивать. В сущности, именно массовое появление демонхостов вы и наблюдали в Сайленте. — Паренька аж передернуло. Неудивительно. Такое зрелище он явно забудет еще очень и очень нескоро.
— А еще? Ведь те твари...
— Да. Ты прав. Бывают еще истинные Твари Небытия. Гончие смерти и им подобные. Те, что заперты за Гранью. Лишь изредка воля Повелителя Всего-и-Ничего взламывает броню мира, обрушивая на нас это бедствие. Ведь с ними приходит шепот варпа, который ты испытал на себе. Одно их присутствие разрушает души людей и порождает демонхостов. Они несут с собой ужас варпа, и привносят хаос в бытие смертных. Честно говоря, я не уверен даже в том, что пламя Экстерминатуса способно им как-то повредить. Твари не погибают — они отступают в Бездну для перегруппировки, и ждут, пока воля их владыки снова бросит их— в наш мир.
— И это — самые могущественные... — в голосе паренька не слышно вопроса, и мне даже жаль его разочаровывать.
— Нет.
— Нет?!
— Именно. Бывает и другое. Бывает, что боль, отчаянье, ненависть или жажда мести приводят смертного к порогу Замка Повелителя Всего-и-Ничего. И вот тогда, если человек соглашается заплатить запрошенную цену, если не остановят его ни проповеди священников, ни ужас Пустошей, ни страх, ни совесть... Тогда в мир возвращается истинный демон. Рука Несущего беду. Владыка Ужаса...
Внезапно неясное предчувствие заставило меня прекратить беседу с детьми и пересесть из салона кареты на облучок к кучеру. Так же на всякий случай я раскинул наблюдательную сеть заклятий на всю округу, до которой только мог дотянуться. И отчетливо ощутил впереди проблеск очень знакомого зла.
— Гони!
Я двинул кучера, предоставленного нам мэром Виаренды локтем в бок, и карета резко ускорилась, а я стал спешно усиливать наложенные мной перед отправлением заклятья. Кучер встряхнул поводья, и окружающие дорогу осины, еще зеленые, но уже готовые покраснеть, понеслись мимо нас быстрее.
Карета подпрыгивала на ухабах, и мне оставалось только надеяться, что дети держаться крепко. Зло звало меня.
Кучер с силой натянул поводья. Карета остановилась, и я увидел то, что почти ожидал: впереди поперек дороги лежало явно только что обрушенное бревно, на нем почти по человечески стонала лошадь. Судя по всему, она как минимум переломала передние ноги. По сторонам от изысканной и дорогой кареты, не чета подарку провинциального мэра, валялись утыканные стрелами трупы в цветах дома Льна. А личности однозначно криминальной наружности уже ломились с сальным шуточками в дверь кареты.
Владения Дома Льна. Салина, камеристка.
О, Боги Света! Да как же это так случилось, чтобы ваше несравненное внимание обратилось на ничем не выдающуюся девушку из выродившегося и почти утратившего магию рода? Почему именно меня приставили к юной госпоже, когда она отправилась на Великий Императорский бал? Ведь я буквально на днях прибыла в центральную резиденцию Дома Льна, и меня призвал к себе сам Глава Дома и поручил сопровождать его недавно обретенную дочь на бал.
— Ты отправишься в Геонту, где встретишь Лану. К сожалению, в Геонте нет стационарного портала, так что дальше вы поедете в Виренду, а уже оттуда отправитесь в Имперскую столицу. Все ясно? — Громыхнул надо мной бас Главы Дома.
— Но... господин...
— Я просил: "все ясно?"
— Да, господин.
— Оправляйся немедленно. Карета ждет у крыльца.
Господин мой, Глава Дома, медленно и тяжело ступая, удалился. Задерживаться с исполнением его повелений было бы... неразумно, и я кинулась собирать свои немногочисленные пожитки.
По дороге я старательно обдумывала произошедшее. Господин наш, конечно, весьма щедр на любовь. И последствия его юношеских похождений можно было встретить почти во всех владениях дома Льна. Но, почему обнаружив в одном из окраинных поселений свою пятнадцатилетнюю дочь, Глава не забрал ее в Батисту, центральную резиденцию Дома? Почему вместо того, чтобы отправиться прямо главным порталом, девушке придется совершать это длинное путешествие? Нет, конечно, Геонта — одна из многих резиденций Дома, занимающихся в основном пошивом парадной одежды. Да и вообще, наш Дом в целом специализируется именно на этом. Мы создаем практически любую одежду, кроме, разве что, шелковых доспехов боевых магов, которые каждый Серебряный делает для себя сам, не доверяя это, частенько, даже рукам родичей, не говоря о том, чтобы покупать у другого Дома. Так неужели для дочери Главы Дома не нашлось бы подобающего одеяния в Батисте?
Я слегка покраснела, подумав о том, почему на Императорский бал едет именно только что обретенная дочь, а не одна из ее старших сестер. Никто никому ничего не говорил, но почему-то все знают, что именно на этом балу Император, да живет он десять тысяч лет, собирается выбрать себе невесту "в неформальной обстановке". Так что Главы домов подозревают, что процесс подбора невесты молодым Императором будет, мягко говоря, неоднозначным. По слухам, он будет выбирать невесту не только по красоте, изяществу и политическим мотивам. Говорят, Император, хоть и божественный, но мальчишка, и при выборе обязательно будет проверять умение возможной невесты не только застилать императорскую постель, но и согревать ее. Вот и отправляют Главы младших дочерей, чтобы, не дай Светлые, не уронить честь старших, в большинстве своем — связанных политическими обещаниями либо надеждами.
Зайдя в комнату, отведенную для госпожи, я вздрогнула. Какая же она... тонкая, почти хрупкая, со всей подобающей девочке-подростку угловатостью, совершенно не похожая на своего тяжелого, даже громоздкого отца. В своем сером дорожном платье почти без украшений, она смотрелась так, что не хотелось ее никуда выпускать. Ведь в большом мире столько опасностей. Разве можно везти туда это дитя? И не скажешь по виду, что ей уже почти пятнадцать.
Но вот девочка отвернулась от окна, в которое смотрела при моем появлении, и всякие мысли о ее несходстве с отцом исчезли из моей головы. Как она двигалась! В каждом движении была видна гордость Серебряной дочери Великого дома. Этому невозможно научить. С этим нужно родиться. Истинный дар богов!
— Госпожа. — Склонилась я перед Серебряной. — Я — Салина, Ваша новая камеристка. Меня направил к Вам Ваш отец... — Изящный жест затянутой в тонкую перчатку руки заставил меня замолкнуть.
— Когда мой благородный отец повелел нам отправляться?
— Сегодня же. Позвольте, я помогу Вам собраться...
— Незачем. Проследите, чтобы вот это... — госпожа повела рукой в сторону большого сундука из черного древа, окованного стальными полосами с гравированными на них колдовскими рунами, — доставили в карету, и передайте охране, чтобы они облачились в доспехи и не забыли надеть амулеты.
— Да, госпожа.
Юная госпожа двинулась в карету, меня же закружил вихрь самых-самых последних приготовлений к отправке. Как ни странно, но юная госпожа действительно подготовила к отъезду практически все. Но, тем не менее, разница между "практически все" и "все" заняла меня с головой еще минут на двадцать, и, к сожалению, у меня не нашлось ни сил, ни времени чтобы проверить как выполнили распоряжение юной госпожи охранники. А когда я обратила внимание, что они едут вокруг кареты в лучшем случае в кожаных куртках с нашитыми металлическими бляхами, а то и вовсе в легких рубашках с короткими рукавами, было уже поздно.
Стрелы полетели сразу со всех сторон. Большая часть охранников, так пренебрегших приказом госпожи, полегли сразу. Из окна кареты было плохо видно, что происходит сзади, но на месте рыцаря Дома, командовавшего нашей охраной — расплывалось облачко мобильного портала — заклятья крайне редкого и недешевого. Предатель?!
Кучер гикнул, взмахнул поводьями... и упал с облучка пробитый сразу тремя стрелами, а неуправляемая повозка рванулась вперед... чтобы тут же остановиться: прямо на дорогу рухнуло дерево, и раздался жуткий крик лошади.
Я заметалась по карете в ужасе. Ну почему я так ничего и не выучила из боевой магии? Думала, что камеристке понадобятся только хозяйственные заклинания... Дура!
Рожи явно уголовного вида ломились в дверцы кареты. Пока что им это не удавалось, потому что юная госпожа, своим легким голосом выводила речитатив Отпорного Наговора. Но сколько она продержится? Я в панике оглядывалась, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, что могло бы нам помочь, и не находила.
Когда на дороге позади нас показалась еще одна быстро едущая карета, я поверила было в возможность спасения... Но надежда быстро угасла, когда я узнала человека, сидевшего рядом с кучером. Это тот самый священник, который сопровождал группу детишек. Чем он может нам помочь. Руки опустились. Я бесполезна! И остается только ждать, когда, наконец эти твари взломают Наговор... или просто разобьют стенки кареты топорами. О том, что будет после — думать не хотелось.
Дорога на Виаренду. Кайринт, странствующий Инквизитор.
Вначале ребятки, столпившиеся вокруг остановленной кареты, довольно долго не могли осознать, какая именно неприятность с ними произошла. Скорее, они восприняли появление еще одной кареты как некое проявление благосклонности Повелителя Всего-и-Ничего, подарившего им дополнительный доход и развлечение. Так что от компании, усердно взламывавшей запечатанные заметным даже мне заклинанием двери кареты, отделилось пяток человек, увешанных разномастным оружием, и неторопливо, вразвалочку двинулись в нашу сторону, подбадривая друг друга сальными шуточками.
— Эй, святоша... — Интересно, у них текст один на всех? Не первый уже раз встречаюсь с разбойничками, и, если во мне с ходу не узнают Инквизитора, то начинают они примерно одинаково. — Кого везешь?
Хм... как-то слишком хорошо они экипированы для обычных разбойников. Но плоховато — для бойцов одного из вольных отрядов Гильдии наемников, второй по влиянию из Теневых гильдий. Ребятки в своих, неплохо для простецов зачарованных доспехах, с амулетами работы сильного мага, явно казались самим себе могучими, страшными... неуязвимыми...
Что ж. Придется напомнить воинственным детишкам истину, которую и самому бы неплохо не забывать: "неуязвимых — не существует". Вторая, предпоследняя из Аксиом Небытия.
Неторопливый шаг этой пятерки дал мне время спокойно сделать все, что я считал нужным, так что теперь можно и повеселиться.
— Добрые люди, я всего лишь сопровождаю бедный паломников, пожелавших взглянуть на святыни моего Ордена...
— Ага... "Бедные паломники"! В губернаторской карете! — Надо же... у него даже присутствуют зачатки интеллекта! Правда — недоразвитые, уж не знаю: "к сожалению" или "к счастью".
— Эй там! Какого ... копаетесь!
От первой кареты раздался возмущенный крик одного из тех, кто там оставался. Паренек, чуть старше Герарда, повернулся в нашу сторону. Его взгляд скользнул по подельникам, потом — по мне, замер на мгновение, и застыл. Таак... кажется — меня опознали. Причем — вряд ли меня лично, скорее — как представителя Ордена. Парнишка, явно занимавший в банде положение, никак не соответствующее его возрасту начал открывать рот... когда из окна кареты, у которой он стоял, полыхнула молния. Разбойник упал там, где стоял.
— Ах ты...!
Взрыв разнообразного мата повис в воздухе, и бандиты начали с тройным усердием ломиться в двери кареты. Что ж. Долбите, ребята, долбите! Она — золотая...
— Дяденька! — Из губернаторской кареты высунулась спасенная Герардом малышка. — А почему мы остановились? Мы уже приехали?
— Да, девочка. ТЫ уже приехала.
Старший из подошедшей к нам пятерки масляно улыбнулся. Чтобы прочитать его намерения — не нужно быть псайкером. Невидимо для глупых разбойников из кареты пахнуло Силой. Мда, ребятки... А это уже конкретный залет. Сказануть такое в присутствии прирожденного некроманта — значит напрашиваться на участь значительно хуже смерти.
Я улыбнулся этой мысли, и спрыгнул с облучка.
— Правильно, святоша. Отдай нам все деньги, и всех девчонок... ну и карету. И можешь продолжать паломничество! — Захохотал еще живой Лишенный покоя.
Я распахнул серый плащ, вроде бы собираясь его снимать. Разбойник повернулся к своим товарищам, приглашая их посмеяться над глупым святошей... и увидел их застывшие взгляды, скрестившиеся на том, что открылось под отлетевшей полой плаща.
