2. На пороге иных миров

— Клякса никем не заменить, — я горестно вздохнула, вспомнив любимца, — к тому же он был милым, благонравным существом, а эта, сразу видно, дама с характером.

— Ничего, — оптимистично заявил мой доктор, — это ещё котёнок и поддаётся воспитанию.

Кошка поднялась, небрежно мазнула хвостом по моей ноге и самостоятельно направилась обследовать окрестности. Мы только глазами проводили исчезнувший в дверном проёме кухни хвост.

— Я не спросил, — Мика вновь обратился к Жанти. — Как-то неудобно было. Но то, что у неё ноги в полтора раза длинней обычного, это нормально?

— Вполне. Местная порода. Кстати, это действительно пока котёнок, но вырастет она не сильно...

Познавательную беседу прервал донёсшийся из домика возмущённый рёв, звук падения чего-то крупногабаритного, ругань и дробный перестук шагов веи.

— Это ваш-ше?! — он предъявил хвост, красу и гордость каждого пушистого, на котором, вцепившись мёртвой хваткой висела наша кошка. Вот, что я говорила о выдержке и самообладании профессиональных дипломатов?! Любой другой уже размозжил бы о ближайшую стену кусучую тварь, а этот первым делом принёс нам на опознание.

— Наше, — Мика покаянно вздохнул, присел, стараясь не смотреть в глаза инопланетнику и, нажав на какие-то особые точки, разжал хватку челюстного капкана. Свой собственный хвост я поплотнее обкрутила вокруг талии. Мда. Котёночек.

Сообщение о том, что следы веи Ота были найдены, настигло нас в ночь. Не слишком хорошо соображая спросонок, путаясь в на ходу надеваемых штанинах и хвосте, я поплелась в ванну. Времени немного, заранее вытребованная авиетка МЧС прибудет быстро, но поплескать водой на заспанную мордаху я успею. Глянула на себя в зеркало — оно послушно отразило мокрую мрачную физиономию, полутёмную комнату, где осенней сонной мухой ползал Мика ... кошку, которая азартно посверкивая глазами на пузе подбиралась к моему хвосту. Сцена в саду предстала перед моими глазами как живая, и решение что делать появилось моментально, словно кто проказливый в ухо нашептал. Я сгорбилась, согнула когтями пальцы, широко раскрыла глаза, встопорщила уши и зашипела, подражая всем, когда-либо виденным кошачьим. Не знаю насколько похоже получилось, но мелкая бандитка впечатлилась — метнулась в самый тёмный угол, где и осталась сидеть бешено сверкая глазищами.

— Бандитка, — вслух снисходительно фыркнула я, оставляя за собой отыгранное поле боя. Мика с хохотом повалился на кровать.

— Нет, всё-таки не зря я её притащил! Оказывается, я действительно люблю кошек!

Я только молча на него оскалилась. Кому-то развлечение, а кому-то от покусительства хвост охранять приходится. В нашу комнату молчаливой и сосредоточенной тенью скользнул вея Мая, таща за собой немалых размеров баул.

— Пять минут. Из диспетчерской только что звонили.

И мы с Миком забегали как ошпаренные, хотя вроде бы в охоте участвовать не собирались и собрать нам нужно было только себя самих. А точно не собираемся? Ну, я-то, положим, понятно. А вот Мика когда-то с отцами то ли на охоту, то ли на рыбалку ходил, опыт соответственный имеет, да и кое-какие девайсы, способные увеличить шансы на успех всего предприятия есть.

— Это ты о тепловизоре в ушах? — ответил он на прямой вопрос, заданный, когда под днищем авиетки уже замелькали кроны растительных гигантов. — Да брось, какой с него толк в незнакомой обстановке?! Мало видеть, нужно ещё понимать, что именно ты видишь. Если бы мы хотя бы искали человека ... а вею в инопланетном лесу мне при помощи этого, — он легонько щёлкнул себя по кончику длинного уха, — не разглядеть.

Добрались нескоро. Я даже ещё доспать успела. И могла бы дрыхнуть и дальше, всё равно в ближайшем будущем ничего интересного не предвидится, да выспалась уже. Я в одиночестве бродила по базовому лагерю охотников. В одиночестве, потому что, немного поколебавшись, Мика всё же умчался вместе с остальными загонщиками, оставив меня внутри охраняемого периметра. Безопасного. На столбах и деревьях, поворачиваются на турелях какие-то стреляющие штуковины, отслеживая любое значимое шевеление в лесу. Тут главное из периметра не выходить. Нет, меня не подстрелят, мою биометрию предусмотрительно внесли в память охраны, но зона обстрела не так уж велика, а хищников здесь предостаточно.

Скучновато. Совершенно не понимаю, зачем я тут нужна. Мужички, всех рас и видов, превосходно и без меня нашли общий язык, да и случись что, чем я смогу помочь, когда я здесь, а они там? Но я не в обиде. Терпеть не могу отстраняться и отдавать дело, которое уже начала считать своим в чужие руки, а эта поездка позволяет по-прежнему "держать руку на пульсе".

В очередной раз обошла лагерь, полюбовалась на диковинную флору, послушала стрёкот, рычание и завывание фауны, доносившееся из-за периметра, и решила, что раз уж всё равно больше нечем заняться, то можно и перекусить. Чем-нибудь своим, если найдутся припасы в авиетке, а то бог его знает, чем тут питаются эти охотники, да и не так я воспитана, чтобы рыться в чужих вещах. Занятая всеми этими очень "умными" и своевременными мыслями я не сразу обнаружила лёгкую неправильность в пейзаже: на сине-жёлтых полосках нашего транспортного средства, вытянувшись поперёк носа авиетки и подставив солнышку серебристый мех на пузе возлежала Бандитка. Как она ухитрилась за нами увязаться, ведь не брали же?! И совершенно нечего делать маленькому домашнему котёнку в лесу, где водятся хищники невоспитанные. Я осторожно приблизилась и даже вытянула руку, чтобы схватить паршивку за шкирку, но кошка не пожелала хвататься а, прихотливо изогнув спину, стекла с корпуса авиетки в высокую траву, оглянулась на меня торжествующе и, в очередной раз увернувшись от хватающей длани, ускакала высокими прыжками в сторону ближайших деревьев. Наверное, ещё с минуту я стояла, не решаясь на активные действия: в конце-концов, кошка — не такая уж большая потеря. Но, рассмотрев со всех сторон эту мысль, я поняла, что она мне не нравится. Жалко животину, если пропадёт.

Осторожно, внимательно разглядывая окружающую растительность на предмет обнаружения пропажи, я двинулась в лес и весьма скоро достигла границы зоны безопасности. Шаг, другой и вот я уже вышла за её пределы. Да куда же запропастилась эта мерзавка? Кто-то скажет: глупо так рисковать из-за домашнего животного, но мне риск не показался таким уж большим. В конце-концов, люди здесь ходят вообще одним ножичком вооружившись, а я, если что, убежать всегда успею. Остановившись, я прислушалась, но, как и следовало ожидать, шагов мелкого осторожного животного в разноголосице тропического леса не услышала. Зато где-то в отдалении послышались голоса и вроде бы даже человеческие. Неужели охота подошла так близко!? Я развернулась в сторону, откуда предположительно должны были двигаться охотники и время на одно бесконечно долгое мгновенье замерло: прямо на меня не разбирая дороги нёсся чёрно-рыжий, полосатый зверь. Кто как реагирует на приближающуюся опасность — кто-то бьёт, кто-то убегает, а я, увидев круглые, жёлтые глаза в полумаске из светлого меха, схватила зверя за шкирку и отставила на вытянутой руке. Он рванулся, изогнулся, дёрнул меня когтями задних лап по груди и предплечью, впился зубами в запястье. Боли я не почувствовала. Собственно, я не ощутила почти ничего, кроме слабого давления, да жжения в той точке посередине лба, куда когда-то Мика налепил мне драконий генератор защитных полей. Спасибо тебе, Сашик, за такой подарок! Не зря я все возможные виды алкоголя на сувениры для тебя скупила. Если и не жизнь, то уж здоровье мне твой подарочек точно спас.

— Эй, — крикнула я во всю мощь своих лёгких. — Кто-нибудь заберёт у меня вею? Он, между прочим, брыкается!

Первым подоспел вея Мая и выхватил у меня из руки своего сородича. Очень вовремя. Пусть вреда этот пушистый мальчишка мне не причинил, но держать на вытянутой руке его было тяжело (я всё-таки не культуристка), а прижать к себе не рискнула. Воспитав подростка парой затрещин и приведя его в относительно вменяемое состояние, Мая, предусмотрительно отключив лингворетранслятор и стрекоча что-то явно ругательное, поволок его к нашей стоянке.

А кошка нашлась. Уже перед самым отлётом обнаружилась сидящей на носу нашей авиетки в позе древнеегипетской статуи. Бандитка.

Заключение

Кто-то думает, что я совершила особо геройский поступок и мне за него "спасибо" сказали? Щаз-з-з. Мика, как только у нас появилась свободная минутка, непреминул высказать всё, что думает о моей самодеятельности.

— Ты понимаешь, чем это могло для тебя закончиться!? — выговаривал он мне, стараясь не повышать голоса. — Любой вея, даже такой молодой, это совершенная боевая машина. Не будь он ослаблен какой-то инфекцией, которую уже успел подхватить, и недостатком пищи, за несколько секунд успел бы искалечить. И драконья защита не помогла бы, у неё энергетический резерв не безграничный. К тому же, могу на что угодно поспорить, ты о ней забыла.

Я только виновато вздыхала. Прав. Во всём прав. Но и я не виновата. Если бы у меня было время остановиться и подумать, я бы, конечно, всё сделала по-другому. А так, на одних инстинктах ... как получилось, так получилось.

На станции меня ожидал сюрприз. Пока мы гонялись по непранским джунглям за веей Ота, оценить колониальные красоты решила и моя любимая подруга Кеми, только выбрала она для этого почему-то Лидру. Собственно, уже вернулась, и как раз сейчас, как сообщила мне одна хорошая знакомая из диспетчерской, отдыхает где-то в рекреации. Я немедленно двинулась на поиски. За те полгода, что мы не виделись, успела соскучиться да и сбежать от до сих пор пышущего гневом Мика была не прочь.

Подруга обнаружилась в маленькой открытой автоматической кафешке, как раз напротив строящегося вейского посольства. Не могла какого-нибудь другого места выбрать! Кеми меланхолично помешивала ложечкой в кофейной чашке и, судя по тому, что делала она это уже минут пятнадцать, там не только сахар должен был давно раствориться, но и сам кофе безнадёжно остыть. И это яснее ясного говорило о том, что мыслями она пребывает где-то не здесь, и даже приближающуюся меня не замечает.

— Привет! — я решила не деликатничать и с шумом плюхнулась на соседнее сиденье спиной к стройке. — Рада тебя видеть и всё такое. Но почему ты меня не предупредила?! Я бы тебя встретила. По крайней мере постаралась бы, — поправила сама себя, вспомнив, что почти неделю отсутствовала на станции.

— Пыталась поймать неуловимое, — она бледно улыбнулась и подняла на меня глаза. Словно бы мы и не расставались, словно только вчера вот так же сидели и обсуждали дела и проблемы, её и мои.

— Секрет или поделишься? — я заинтересованно склонила голову на бок.

— Да ерунда всё это, — она отмахнулась. — Кризис среднего возраста. Мне уже за тридцать, а ни семьи, ни детей, ни даже человека на примете, с которым можно было бы строить какие-то отношения. Можно, конечно и одной, но хочется с кем-то разделить и обязанности по уходу за ребёнком и ответственность. Я бы предложила тебе, всё равно ближе подруги у меня нет, но ты уже давно и основательно приклеилась к доку Микаэлю.

— Что, настолько всё безнадёжно? А как же романтика, влюблённость... Зачем же прямо сразу начинать строить отношения, основываясь на голом расчете?

— Нету, — она с деланным безразличием пожала плечами. — В прошлом году, тогда, на приёме устроенном моими родителями промелькнуло что-то, и потом, когда мы провожали на Лидру друзей детства твоего Мика тоже.

— Дэн? — легко догадалась я.

— Он, — согласно кивнула Кеми.

— И ты решила спуститься на планету и проверить, не показалось ли, — продолжила я утвердительно.

— Спустилась. Проверила. Показалось. Нет, парень он симпатичный и по прежнему мне нравится, но он взялся всерьёз ухаживать за единственной девушкой из их команды, и хорошо ещё я не успела озвучить причину, по которой появилась. Могла создаться довольно неловкая ситуация. Да и вообще, неважно всё это. О чём там можно говорить, если за полгода я вспоминала о нём от случая к случаю?

Я про себя хмыкнула, подумав, что неизвестно кто там кого себе в пару выбрал на самом деле, и поспешила перевести разговор на другую тему. А заодно, отправила в утилизатор остывший кофе, который Кеми всё равно не собиралась пить, и заказала на нас двоих молочный коктейль.

— А вообще что там нового?

— Нового? — она повеселела. — Как раз когда я у них там гостила, пришло известие, что пятого, последнего члена команды уже долечили и стоит ждать его скорого появления. По этому поводу Сааша-Ши страдает и ноет, что он теперь им станет не нужен, а все остальные его утешают и убеждают, что ничего подобного. Весело у них там. Пожалуй, я с удовольствием буду там бывать и дальше.

— М-м-м? — вопросительно промычала я, втягивая через трубочку сладкий напиток.

— Да нет, это не то, что ты подумала. Меня пригласили поработать и даже пообещали оформить запрос на специалиста официально. Интереснейшая тема, — её глаза разгорелись неподдельным чувством, которого не было и в помине, когда мы обсуждали перспективы её личной жизни. — Местные аборигены, оказывается, занимаются интродукцией новых видов в свой биоценоз, и им не помешала бы консультация специалиста. И Дэн взялся им его обеспечить в порядке взаимопомощи и установления добрососедских взаимоотношений.

Я только глаза к куполу завела. Вполне узнаваемый стиль — приспособить к делу всё и всех, кто под руки попадается. Оно, может и к лучшему. В команде и кроме Дэна вполне интересные ребята имеются. А то не дело это заводить детей, вступая с донором генетического материала в контрактные отношения. Видела я такие пары (вот хотя бы Кемины родители) и мне это не понравилось. Искренне считаю, что моя подруга достойна лучшего.

Юного вею Ота, до приезда медиков его расы изолировали в отдельном боксе и в один из визитов в клинику за Миком (я по-прежнему люблю забегать за ним после работы) зашла проведать неуравновешенного подростка. Но к моему разочарованию пообщаться нам не удалось. Во-первых, инфекционного больного от всех остальных отделяло толстое стекло, а во-вторых, лингворетранслятор ему почему-то не выдали, и даже понять, что он там себе бормочет под нос, у нас не получилось.

— Знаешь, — произнёс Мика, обнимая меня за талию. — Я подозреваю, что если бы это не сделали, мы бы сильно обновили свой словарный запас матерщины.

Вея, стоя на всех четырёх покачивался-переминался с ноги на ногу, вперив в нас тяжёлый взгляд, что-то довольно раздражённо стрекотал и сильно напоминал хищного зверя, вот-вот готового броситься на обидчиков. Подозреваю, что Мика был прав и ничего приятного о себе мы бы не узнали.

Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. К этому выводу я пришла, когда вскоре после непранской командировки начальство осчастливило меня вызовом "на ковёр" и выговором за халатность ... недосмотр ... низкую квалификацию при работе с персоналом, едва не повлекшее за собой ... и прочее бла-бла-бла, которое я слушала вполуха. Среди всех этих развесистых словес я даже не сразу поняла, что меня распекают за то, что за Эвой недосмотрела. Я слушала молча, но при этом отнюдь не бездействовала. Подсчитала в уме свою общую нагрузку, сравнила её с нормативом, прописанным в трудовом кодексе, и, стоило только Люпу Дегиру смолкнуть, выдвинула встречные претензии. С тех пор, как открылся прямой доступ на Непру и возросло количество проходящий через станцию инопланетников, мне требовался напарник или хотя бы сменщик с частичной занятостью, а вместо этого меня ещё и загрузили "трудным ребёнком", обозвав её для солидности "помощницей". Да и не так уж виновата я была, нашёлся же кто-то, принявший к исполнению протокол встречи подписанный не дипломированным ксенологом, а неизвестно кем. С Люпом Дегиром мы расстались одинаково недовольные друг другом. Я осталась без премиальных за удачно разрешенный конфликт, а ему всё же придётся выписывать очередного квалифицированного специалиста с Земли. И уже не первого, насколько я знаю, руководители других служб тоже подчищают свои ряды.