То, что ему рассказывали его попутчики, неоднократно бывавшие в этом городе, не особо ему нравилось.
Высшей властью в городе обладал Первожрец, сосредоточивший в своих руках светскую и духовную власть. Но это было ничего, вот только в этом городе существовал обычай, охотится на тех, кто не разделял их веру в бога-паука.
Охота эта проходила весьма своеобразно. Сперва провинившемуся чужеземцу предлагалась в искуплении своей вины принять их веру, если тот не хотел, то ему предлагалось пройти испытание на первый взгляд довольно простое — дожить до рассвета. Если чужак выживал, то считалось, что их бог его простил, и этот чужак с тех пор будет пользоваться его особым покровительством.
Тут его собеседники несколько сбивались — одни говорили, что жрецы должны были выполнить любое его желание, другие, что ему будет дано право на беспошлинную торговлю, никто из них не мог точно сказать по одной простой причине — пройти испытание и остаться в живых, до сих пор мало кому удавалось. Одни говорили что это было, другие что не было. Никто этих счастливчиков в глаза не видел, так что вопрос оставался открытым.
Чужеземец, как правило, ночью умирал от укусов пауков. Такие рассказы окутывали Бартхеш, который к этому времени, уже растерял своё былое величие и могущество, ореолом таинственности и ужаса.
Никитин не особенно верил этим басням, но те, кто бывал в этом городе, говорили, что так и есть, на жертве не было никаких признаков насилия, ни ран, ни следов удушения. В этом его клятвенно убеждали его спутники, которым случалось осматривать трупы, на всех них были только укусы паучков.
Если набиралось десяток таких укусов, то человек быстро и мучительно умирал от яда. Таинственности добавляло то, что паучки, почти никогда не нападали на местных жителей и чужеземцев. Жрецы важно кивали на бога Куту, а как там было на самом деле, никто так и не знал.
Рассказывали также и о том, что у них существовал ещё один дикий обычай, если умирал муж, то старшая жена должна была обязательно лечь с ним на погребальный костёр. Никитин только сплюнул, когда ему рассказали об этом, правда, и на Земле в Индии существовал подобный обычай.
Другим волновавший всех мужчин был обычай, заставлявший их, невзирая на опасность отправляться в этот город. Женщины, носящие серое одеяние не могли отказать любому мужчине, провести с ним ночь за чисто символическую плату. Кроме того, там можно было очень недорого купить рабынь, чем и пользовались купцы.
Эти несчастные были те, чей муж ушёл из жизни. Старшая жена должна была следовать за ним, а вот у других его жён была сомнительная альтернатива — или с ней на костёр, прислуживать мужу в загробном мире или надеть серые одежды.
Таких женщин никто из её единоверцев не мог взять в жёны, она считалась как бы нечистой. Здешние мужчины в свой гарем обязательно брали только девственниц. Вот такие весёлые здесь были нравы. Молодые наёмники уже все уши прожужжали ему о том, как славно они проведут дни в этом городе.
Землянин только покачивал головой, слушая их хвастливые заверения, стать предметом охоты в этом городе ему не хотелось, он предпочёл бы более спокойный город, но, к сожалению, Бартхеш никак нельзя было миновать. Впрочем, можно было сделать большой крюк и выйти на Большой Тракт, но это затягивало его путешествие ещё на пару недель как минимум.
Да и на Большом Тракте нынче было неспокойно. Один из братьев нынешнего Владыки Белого Трона Небес, бежал из Висс-ано и теперь со своей многочисленной и хорошо вооружённой дружиной разбойничал на Большом Тракте, нападая даже на большие караваны. Так что альтернатива была сомнительная, приходилось рисковать и идти через Бартхеш.
Сергей вновь сменил руку, продолжая тащить за собой лошадку. Неожиданно из головы колонны послышались панические крики, спустя несколько секунд эти крики докатились до него.
-Мохнатые, мохнатые!. Бегите!. — докатилось до них.
Никитин завертел головой, пытаясь обнаружить всадников со своими знаменитыми голубыми топорами, но их нигде не было видно.
-Что они там с ума посходили ?. — удивлённо подумал он — Или у них солнечный удар?. Крики сделали своё дело — погонщики лошадей и быков стали в панике, торопливо заворачивать животных с дороги. Позади них телеги с грохотом неслись вглубь степи, рассчитывая спастись там. Часть наемников, тоже поддавшись паники начала потихоньку отходить вслед за ними.
Над всем этим неслась многоголосая ругань капитанов пытающихся таким образом поднять моральный дух своих подчинённых. Пыль на дороге немного осела, но страшных всадников всё не было, но вот его взгляд остановился на трёх фигурах, которые неподвижно застыли метрах в ста от дороги.
Это были те самые фигуры в чёрных капюшонах, которые так хорошо ему запомнились в той неудачной засаде, которая оказалась ловушкой.
Приехали, что бы их всех!.
Никитин быстро вытащил из своего рюкзака свой топор. Куртку он даже не стал одевать, сталь топоров мохначей могла запросто прорубить этот доспех, он только торопливо вытащил и нацепил на себя трофейный бронежилет, торопливо совместил края и провёл рукой. Броня немного нагрелась и тут же стала монолитной.
-Странно — мельком удивился он — броня нынче сидит довольно плотно, а раньше болталась...
Застегнув бронь, Сергей быстро снял с низкорослой лошади свой рюкзак и мешок с припасами, и кинул его в траву подальше от дороги. Около дороги валялся небольшой валун, и Сергею не составило большого труда запомнить, где его вещи.
-Ну а если я не переживу этого боя, то это добро мне не понадобится — философски подумал он.
Отправив в траву свой посох, он вместе с другими, не поддавшимися паники наёмниками, начал потихоньку приближаться к голове колонны напряжённо оглядываясь вокруг.
Он не понимал где их основная масса, он видел только трёх существ в капюшонах, но вот рядом с ними поднялся сначала один мохнатый воин, потом ещё вот их уже пять.
В это время те, кто в капюшонах обрушили на них ментальный удар, строй воинов сломался. Его лошадь, которая до этого смирно шла рядом с ним, вдруг взбрыкнула и, дико заржав, поскакала в степь, следом за ними помчались объятые паникой люди и животные.
Тысячник и некоторые другие пытались ещё поддержать дисциплину в войске, но ещё один пси-залп обратил всех в повальное бегство, заставив искать бегство в спасении. Рядом с Никитиным пробежал молодой парень с белыми от ужаса глазами, тот самый кто хвастался, что он будет делать с девками в Бартхеше.
Пробежав десяток метров, он вдруг неловко упал, хватаясь, за сердце, несколько раз дёрнулся и остался недвижим. Дорога очистилась, все с криком убегали вглубь степи, впереди всех скакали на лошадях несколько купеческих приказчиков, предварительно скинув с лошадей всю хозяйскую поклажу.
Землянин поудобнее перехватил в руки топор и.., пошёл навстречу этим странным фигурам. Тело била крупная дрожь, он хорошо понимал, что эта его безрассудная выходка, может стать последней. Все чувства обострились, в любую секунду он был готов соскользнуть в боевой транс.
Так он окрестил свою способность ускоряться, к сожалению, эта способность была кратковременной и, её хватало только на две-три минуты реального времени, но за это время можно было сделать многое.
Больше, к сожалению, он не мог себе позволить, интуитивно понимая, что если он захочет продлить это, то ему придётся залезать к неприкосновенным запасам организма и что будет с ним потом — неясно. Во всяком случае "отходняк" у него, даже после таких кратковременного пребывания был довольно сильным
Вполне возможно, что его тело просто не выживет после таких перегрузок. Со временем он рассчитывал, что энергетика его тела позволит находиться в таком состоянии гораздо больше. Только вот доживёт ли он до этих времён?.
Он медленно приближался к чёрным фигурам. Пятеро мохнатых воинов, позади магов, по-прежнему стояли, на своих местах и не нападали на него.
-Что такое?. — недоумевал он, осторожно приближаясь к ним.
Сергей помнил, как они неслись на своих животных, сметая всё на своём пути, он ожидал, что вот-вот из травы поднимется ещё сотня таких созданий, и всё кранты..., но их всё не было. Не было видно и их животных. Подойдя ещё немного он увидел, что кроме пятерых воинов и трёх фигур в чёрном, больше никого не было. Ещё трое воинов неподвижно лежали на земле без движения.
До трёх фигур в капюшонах осталось десятка полтора шагов, теперь приблизившись, он увидел, что они все изрядно потрёпаны. Из под разорванного рукава балахона, под порывом шального ветра, приподнявшего рукав, вдруг обнажилась тонкая покрытая шерстью рука с шестью пальцами. Ближе к шестипалой кисти, где волос было поменьше, он заметил множество крупных красных пятен
Сергей резко остановился. Теперь стало понятно почему мохнатые не нападают, эпидемия не пощадила и их. Он бросил короткий взгляд в сторону воинов, они все стояли, покачиваясь, опираясь на свои топоры. Внезапно глаза центральной фигуры ярко вспыхнули, и он почувствовал, что его сознание немного поплыло, но он тут, же пришёл в себя, отражая пси-удар.
В то же мгновение все стоящие воины, вдруг тяжело ударились о землю и забились в конвульсиях. Две фигуры в капюшонах мягко начали оседать на землю, остался стоять только один из них. Красные глаза этого существа неотрывно следили за ним, Никитин осторожно двинулся вперёд, и не доходя до него нескольких метров, остановился.
Несколько минут они молчали, присматриваясь, друг к другу. От существа шёл запах свалявшейся шерсти, Никитин поморщился, впрочем, судя тому, как задёргался длинный нос этого существа, ему тоже не особо нравился его запах.
Никитин первым нарушил молчание:
-Кто вы? — спросил он на торговом.
-Мы пришли оттуда. — палёц существа указал на небо.
Его голос был низкий и хриплый, слова он не говорил, а как бы выстреливал из пасти.
-Зачем вы воюете в этом варварском мире?. У вас должно было быть более мощное оружие, чем это. — он пошевелил своим трофейным топором.
Мохнатый вдруг забавно склонил голову на бок и как-то пристально стал в него вглядываться.
-Ты такой же пришелец, в этом мире, как и мы. — вдруг пролаял он.
-Да это так.— не стал отрицать Никитин.
Существо медленно опустилось на землю, Никитин тоже присел на корточки готовый в любой момент вскочить.
-Мы попали в этот мир не по своей воле.
Говоривший медленно откинул капюшон, и Никитин невольно ужаснулся, его голова была вся в язвочках, местами шерсть почти вся выпала обнажая изъязвленную смуглую кожу..
-Наш корабль, очень резко выкинуло вблизи этого мира, мы не смогли нормально сесть. Дальше мохнатый разразился длинными фразами, которые Никитин не понял. Сергей кашлянул, что бы привлечь его внимание.
Существо вновь перешло на торговый язык:
-Спастись удалось немногим. Пока была энергия, мы вырастили их. — он кивнул туда, где валялись тела воинов-мохначей.
Выговорив это, он запустил руку во внутреннюю часть одежды. Никитин напрягся, что бы успеть войти в транс, если вдруг это существо вынет какой-нибудь бластер, но оно вытащило несколько красных таблеток и бросило в рот. Немного пожевав таблетки, мохнач продолжил:
-Мы надеялись на быструю помощь, но она не пришла. Позже когда мы немного починили корабль, оказалось что мы попали не в своё время. Мы очутились в будущем... — говоря это существо внимательно наблюдало за ним.
Сергей кивнул головой в знак того, что он понял сказанное.
-Нашу расу создал Великий Господин, — в голосе говорившего, проскользнули торжественные ноты — для участия в Игре.
-Игре, игре — задумчиво повторил Никитин.
Ему на память вдруг пришёл тот эпизод, когда он был в теле разумной рептилии, то в конце сражения их противник тоже говорил об игре.
-А у вашего господина, случайно не такой корабль. — пальцем руки Никитин быстро нарисовал на песке несколько спиралей — Он состоит как бы из рядов огромных лент.
Мохнатый в удивлении уставился на него, открыв рот с многочисленными острыми клыками.
-Не может быть?. Как ты мог видеть корабль Великого?. Это невозможно!. Его нет в этом мире, если бы он был здесь мы бы получили сигнал от него.
Никитин покачал головой.
-В этом мире его действительно нет. Я помню это — он на мгновение замялся, подыскивая подходящее слово на торговом — ну, тогда когда я был в другом теле. Это было очень давно, тысячи тысяч сезонов назад.
-Я понимаю, что ты хотел мне сказать.
Мохнатый кивнул головой, в знак того, что он понял, похоже, теория реинкарнации живых существ была знакома его расе.
-Наверное, оно пытается исследовать мои воспоминания — подумал он, почувствовал лёгкое раздражение в его мозгу, но теперь он не стал этому препятствовать.
Он мысленно представил их последний разговор с предводителем чужой армады, за минуту до его гибели. Мохнатый склонил свою голову перед ним.
-Великого Господина редко кто мог победить. Я тоже участвовал в том бою. — в голосе этого существа послышались нотки почтительности. Когда вы начали нас одолевать, мы, вместо того что бы уйти в небытие и вновь воскреснуть, почему-то очутились здесь. Я не знаю почему.
В голове у Никитина, завертелось множество мыслеобразов, в большинстве которых присутствовал корабль Великого и эпизоды космических сражений. К сожалению, он плохо воспринимал такие мыслепередачи и вскоре их телепатический канал разорвался. Мохнатый вновь заговорил.
-Я и мои братья участвовали во многих славных сражениях. — горделиво прошептал он.
Теперь он говорил медленно, как бы нехотя выговаривая слова, было видно, что этот разговор его сильно утомил. Его оранжевые глаза с вертикальным зрачком, потускнели, по мохнатой шерсти струился обильный пот.
-Игра, мы живем, дли Игры и ради Игры. Скоро я присоединюсь к моим братьям, которые отдали мне свою энергию, чтобы я мог прогнать вас. Проклятая болезнь доконала нас. Впрочем, мы не цеплялись за жизнь, без Великого Господина в ней нет смысла, смысл...
-А что с вашим кораблём — перебил его Никитин.
-Я последний из своей расы в этом мире, я капитан. Корабль настроен на мои — существо поднесло руку к голове и вновь произнесло несколько незнакомых ему фраз, голос говорящего слабел — Когда умирает капитан, то его луса умирает тоже.
-Наверное луса — это его корабль — сообразил Никитин, он видел, что существо умирает, но ничем не мог ему помочь.
-Как мне похоронить тебя?.
-Не надо, ничего не надо. Тело не важно, оставь, как есть...
Тело мохнача слегка вздрогнуло и, откинувшись назад, застыло навеки. Никитин, молча, смотрел на последнего представителя этой странной расы. Расы, которая была создана, что бы служить.
Служить пушечным мясом в игре. Только вот что-то больно жестокая это игра. Хотя, как он неоднократно убеждался, в этом мире нет место случайностям. Мироздание — это живое существо и если в нём идёт такая игра, то это, нужно для.. Вот только для чего?.
Все эти звёздные войны в его представлении выглядели довольно нелепо. По его представлениям если раса доросло до межзвездных перелётов, то её представители должны были быть уже достаточно развитыми существами что бы, не устраивать баталии среди звёзд с другими разумными.
